アールクヴィスト領へと第一報を運び込んできたのは、意外な人だった。

「ノエイン様！　失禮します！」

そう言って領主執務室の扉を激しく叩き、室してきたのはペンスだ。

彼らしくない焦りのじられる振る舞いと、相を変えた顔を見て、ノエインも険しい顔で立ち上がる。

「まさかもう盜賊が襲來したの！？」

「いや、まだ接近の知らせだけです……けど、もうあんまり時間がありません。行商人のフィリップが報を屆けに來てくれました。すぐに迎え撃つ準備が必要でさあ」

まだ盜賊が來たわけではないと聞いてひとまず安心したノエインは、ペンスの報告に意外そうな顔を見せた。

「フィリップさんが知らせに來たの？　わざわざうちの領まで？」

「はい、話を聞いてやってください」

ノエインはマチルダに従士の招集を頼むと、ペンスとともに屋敷を出て市街地の広場に向かう。

そこにはペンスの言った通り、フィリップが待っていた。馬車はなく、かなり疲れているらしい顔を見ると、どうやら盜賊接近の知らせを伝えるためだけに馬に乗って急いで駆けてきたらしい。

「フィリップさん」

「ノエイン様、盜賊団が今日ケーニッツ子爵領にったという報がレトヴィクに屆きました。それでお知らせしようと急いでここへ……盜賊団は真っすぐに西を、おそらくアールクヴィスト領を目指しているそうです。明日にはここに著きます！」

「ありがとうございます。おかげで僕たちも迅速に迎え撃つ準備ができます。なんとお禮を言えばいいか……」

「いえ、私のことはいいんです。それよりすぐに領民の皆さんに知らせてあげてください」

「謝します。ひとまずうちの屋敷で休んでください。馬も休息が必要でしょう。その後は……今から単レトヴィクに戻るのはかえって危険でしょうから、このまま領都ノエイナにいた方がいいのでは？」

「それでは、お言葉に甘えて留まらせていただきます」

フィリップを連れてノエインが屋敷に戻ると、既にマチルダも屋敷へと帰っていた。

「ノエイン様、招集が完了しました。従士執務室に全員っています。従士以外にも領民の顔役たちを集めましたが、よろしかったでしょうか？」

「ありがとうマチルダ。その方がいいね、助かるよ」

會議室代わりの従士執務室にると、そこに集まった従士たちと、平民のリーダー格の面々が一斉に立ち上がってノエインに頭を下げる。

「座って。楽にして」

ノエインの指示に従って著席した一同。その表は様々だ。

ユーリやペンス、ラドレー、バートといった傭兵上がりの従士たちは落ち著いた様子だが、エドガーやアンナ、そして平民たちは明らかに張していた。

視線を集めたノエインは、努めて冷靜に話し始める。

「皆も聞いた通り、盜賊団がこのアールクヴィスト領に迫っている。その規模は200人弱だ」

ノエインの言葉に、戦闘職の従士以外が小さくどよめく。無理もないだろう。

「ただ、幸いにも盜賊が來るまでにはあと1日の猶予がある。これほど早く接近を知ることができたのは、皆もよく知る行商人フィリップさんのおかげだ。彼が馬を走らせて知らせてくれたから、僕たちは萬全の態勢で盜賊を迎え撃つことができる」

まだ時間はあると聞いて、やや浮足立っていた者も冷靜になったようだ。

「……この戦い、僕は勝てると思ってる。盜賊団を追い払うんじゃなく、全滅させられると思ってる。こっちにはクロスボウがある。僕のゴーレムもある。それを盜賊たちは知らない」

そう言いながら、ノエインはし微笑んだ。領主の落ち著いた語り口に、執務室にいる者たちの表もし明るくなる。

「盜賊を迎え撃つ作戦は、あらかじめ話していた通りだ。武も備えも、僕たちの方が有利だ。あとは気持ちだけ……敵を恐れさえしなければ僕たちは勝てる。だから勝とう。全員で勝って生き殘るんだ」

・・・・・

アールクヴィスト領の領都ノエイナを囲む城壁代わりの木柵。その側では、盜賊団を迎え撃つための準備が夜を徹して行われていた。

門の両端には丸太でバリケードが築かれ、門に迫られても大勢で一気に攻められないように道が狹められている。

また、木柵の側には足場が組まれ、柵の上からクロスボウの矢を放てるようになっていた。

この日までに製造が間に合ったクロスボウは47。矢は1500本以上。農業や開拓作業への影響を度外視でクロスボウ作りに労働力を集中したとはいえ、「冬までに10」という當初の量産予定から考えると驚くべき數だ。

領民たちのクロスボウ撃訓練もこの數週間で集中して行っていたので、全員が問題なく扱える。

地の利を活かした作戦も立てている。

「やれる備えは全てやったね。あとは待つだけだ……と子どもたちの避難準備はできた？」

「ああ。これから川辺に向かわせるところだ。領主として言葉をかけてやってくれ」

ユーリにそう促されて、ノエインは広場に集まったと子どもたちのもとへ向かう。そこでは各々が、これから戦いに臨む夫や父親と言葉をわしていた。

彼たちは戦闘では足手まといになるし、もしもアールクヴィスト領が戦いに負けたら、ただ殺されるよりも酷い目に遭うのは明らかだ。

そのため、南西の川辺に避難しておき、いざというとき――男たちが敗北したときは川に沿ってケーニッツ子爵領まで逃げるようにノエインが命令していた。

「ノエイン様、やはり私も戦いに……」

「悪いけど、その頼みは聞けないよ、エドガー」

と子どもを避難させるとはいえ、それを守る男手がゼロというわけにはいかない。その役目を、ノエインはエドガーと他數人の男に課していた。

「ですが……私はもう、仲間を捨てて逃げたくはありません」

エドガーは生まれた村を捨て、村人の生き殘りを連れてアールクヴィスト領まで流れ著いた過去がある。自分に與えられた役割から、そのときのことを思い出してしまうのだろう。

「エドガー。君は村長家の生まれで、大勢の人間を統率することに長けてる。だからこそ君にこの役割を任せるんだ。君は仲間を捨てるんじゃない。最悪の事態に備えて仲間を生かすんだよ。僕はと子どもの命を君に預けたい」

「……分かりました。必ず子どもを守ると約束します」

「ありがとう。あともうひとつ、もし僕が死んだら、クリスティを奴隷から解放してやってほしい。君が証人だ」

ノエインがそう言うとエドガーは「確かに、承りました」と頷くが、近くでそれを聞いていたクリスティは相を変えてノエインに縋った。

「ノエイン様っ！　そ、そんな悲しいことを仰らないでください！　ノエイン様が亡くなって解放されるなんて嫌です！　そんなことになるくらいなら、ずっと奴隷でいさせてください！」

ノエインは泣きじゃくるクリスティの頭をそっとでて、慈に満ちた表で彼を見る。

「クリスティ。君は賢い。もしものときは、奴隷から解放されたらケーニッツ子爵を頼るんだ。ジャガイモと大豆は持っただろう？　いざというときはその有用を伝え広めるのが君の役目だよ。ここで僕が領主としてしたことを君がすんだ」

「い、嫌あ……ノエイン様、生きて帰って來てください……」

「もちろんそのつもりだよ。だけど萬が一に備えるのも僕の務めだ。悔いを殘さないように、僕が領主として生きた証を君に託してるんだよ。クリスティだからこそ任せたいんだ」

「う、ううう……分かりました。何があっても絶対に私がこれを伝えます。でも、帰って來てください。私をもっとあなたのもとで働かせてください」

涙と鼻水でグジュグジュになりながら言うクリスティを軽く抱きしめると、ノエインはエドガーに彼を連れていくよう頼んで預けた。

次に近づいてきたのはアンナだ。

「ノエイン様……私が言いたいことも他の皆と同じです。生きて、勝ってください」

「ありがとう。君をうちに移住させた責任が僕にはあるからね。ちゃんと生き殘って、これからも君に開拓生活を満喫させてあげるつもりさ」

「あら、私は自分の意思で移住してきたんですから自己責任ですよ？」

「それが実はね、君がうちの領に興味があると知ってから、移住を決斷してくれるようにしずつ心理的に導してたんだよ。事務方の優秀な従士がしかったからね」

「そうだったんですか？　うふふ、さすがノエイン様はひねくれてますね。私は今の生活に満足してるからいいんですけど」

いたずらっぽく笑ったノエインに、アンナもクスッと笑ってそう返した。

「……持つべきものは持ったね？　いざというときは頼むよ」

「はい。そのときはこのお金で生き殘った全員の行き場を作りますね」

ノエインは領主としての全財産をアンナに預けている。もしと子どもだけが生き殘るようなことになれば、この金を生き殘りに配ってその後の生活の糧にさせるつもりだ。

「あと、そのときはケーニッツ子爵にも伝言をお願い」

「はい、何て伝えましょう？」

「『化けて出てケーニッツ子爵家を滅ぼしてやる』って言っといて」

「ふふ、本當にそんなこと言っていいんですか？」

「うん、死んだら怖いものなしだよ」

ヘラヘラ笑いながらそう言いきるノエイン。

「……私も、夫のエドガーも、これからずっとノエイン様の従士として働きたいと思ってます。だから勝ってくださいね」

「分かってるよ」

最後に真剣な表でアンナと言葉をわした。

他方では、男たちがそれぞれ伴や家族との別れを済ませている。

「ユーリ……」

「大丈夫、俺は勝って生き殘る……だが、もしものときは子どもを頼むぞ」

そう言って妻のマイを抱き締めるユーリ。

「バートさん、私たち、まだ出會ったばかりなのに」

「泣かないでくれミシェル。俺が死ぬわけないだろう？　こんな戦いはすぐに終わる。そしたらまた幸せな日々を送るんだ」

バートも新妻のミシェルと抱擁し、しっかりとキスをした。

「ラドレーさん、どうか無事でね」

「へへっ、俺あオークなみに頑丈なんだ、盜賊なんかに殺られるわけねえ。とっとと勝って、明日の晝にはまたお前の手料理を食うぞ」

「ははは、そうだよね。絶対に大丈夫……うええん、生きててね」

「ばあか、泣くんじゃねえ」

泣き縋るジーナに、ラドレーは照れながらそう聲をかけていた。

「……ペンス」

「ふんっ、どうせ俺は獨りでさあ」

所在なさげに立っていたペンスにノエインが聲をかけると、ペンスはし不貞腐れたように呟いた。

「と子どもたちはそろそろ行った方がいい。また後で會おう」

ユーリがそう呼びかけて、名殘惜しさをじつつも男たちは家族と別れた。必ず再會すると心に誓いながら。

川辺へと歩いていくと子どもたちを見送りながら、ノエインは隣に控えるマチルダに問いかける。

「……マチルダ、最後に聞くけど、君も他のたちと避難してはくれないね？」

「申し訳ございません。そのご指示だけは聞けません。どうかお傍でお守りさせてください」

「敵は盜賊だよ。もし捕まったら僕は殺されるだけで済むけど、君は」

「著火の魔道を持っています。そのときは舌を噛み切って自分に火を放ちます。私はの一本、皮の一片、の一滴までノエイン様の所有ですから。それに、もしノエイン様が亡くなられたら私に生きている意味はありません」

「……分かった。君の覚悟と忠節に謝するよ、マチルダ」

「栄です、ノエイン様」

マチルダとしっかり目を合わせて微笑み合ったノエインは、男たちに「戦闘準備をしよう」と告げた。