戦いの準備を終えたノエインたちは代で睡眠を取り、空が明るくなってきた頃には全員が目を覚ましていた。

「ノエイン様、こいつらに勵ましの言葉を」

そう言ったユーリに頷くと、ノエインは木柵の前の足場に立ち、従士と領民たちを見下ろした。

ノエインを見つめる顔は、覚悟を決めた表から不安げな表まで様々だ。

「……皆、後ろを見てほしい」

まずノエインはそう言った。

領民たちはし不思議そうな顔をしながらも、言われた通り振り返る。そこには領都ノエイナの家々があった。

「ここには僕たちの家がある。僕たちの土地がある」

続くノエインの言葉を聞いて、領民たちは再び前を向き、ノエインを見上げた。

「君たちの多くはかつて居場所がなかっただろう。全てを失って絶していた者もいただろう。だけど今は違う。ここが僕たちの居場所で、僕たちには守るべき大切なものがあって、守るべき大切な人がいるんだ」

そこで言葉を切り、息を吸った。

「……だからここで戦おう。ここを守って、これからもここで生きていくんだ。そのために、今日を生き抜こう！」

「「うおおおおおおっ！」」

聲を張り上げたノエインに、従士と領民たちもそう応える。彼らの目に、もう不安のはなかった。

・・・・・

「……確かに道ができてらあ。この先に領地が作られてるってのは本當みてえだな」

ベゼル大森林のり口で、ゴズリングは盜賊団の隊列の先頭に立ちながらそう呟いた。

「噂では、アールクヴィスト領の領都の人口は200人足らずだそうで。俺たちと同數ですが、あっちのは子どもも併せた數でしょうね」

傭兵時代からの副である痩せぎすの男が隣で呟くと、ゴズリングは面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「けっ、たかがちっぽけな村のくせに一丁前に『領都』とは笑えるな。貴族様は見栄を張ることばかり得意と來たもんだ」

「このまま進みやすか？」

「おお、一気に攻めてひねり潰してやる。そして寶石と金を奪って、この國からはおさらばだ」

いくら200人の大盜賊団とはいえ、永遠に暴れられるわけがない。いつかは貴族の領軍か王國軍によって討伐されるだろう。

そう考えていたゴズリングは、アールクヴィスト領が貯め込んでいるという金品を奪い、それを仲間たちで山分けして団を解散するつもりでいた。

十分な金を持ち、散らばって逃げ、外國までたどり著けば、盜賊落ちしたこの人生をやり直すことだってできる。そう考えていた。

「行くぞ野郎ども！俺に続け！」

「「おおっ！」」

子分たちの威勢のいいかけ聲を背中に浴びながら、ゴズリングは馬を進める。

・・・・・

森にって間もなく、ゴズリングは隊列を変えた。

街道はよく整備されて見通しが良く、一方で左右の森には隠れる場所がいくらでもある。これでは街道を進む自分たちはいい的だ。

アールクヴィスト領に自分達の接近が気づかれているとは思えないし、相手の方から討って出てくるとも考えにくいが、萬が一の用心のためにも自分を含めて騎兵には下馬させ、やや慎重に歩を進めていた。

「……あとどのくらいで村に著くでしょうかね？」

「さあな。だがそう遠くはないはずだ。こんな森を開拓するのに、わざわざ危険な奧地に最初の拠點を置くわけがねえ」

街道はしだけ右に左に曲がりながら作られており、その終著は見えない。

こうして襲撃をけるときのためにわざとそう作ってるのだとしたら、領主はそれなりに頭の働く奴かもしれない……ゴズリングはそう考え、し気を引き締めた。

その剎那。

「ドガアアッ」と何かがぶつかり合う大きな音が響き、ゴズリングは咄嗟にをかがめて後ろを振り返る。

「な、なんだありゃあ！」

同じくをかがめて後ろを向いた副の男は、思わずといった様子でそうんだ。

ゴズリングも気持ちは同じだ。

「あり得ねえ……」

森の中から隊列の橫っ腹に突っ込んできたのはウッドゴーレムだ。しかし、そのきが尋常じゃない。

ゴーレムなんぞ、でかいだけでのろまな役立たず。せいぜい盾か荷持ちにするしか使い道がない。それが戦う者の間に知られた一般常識だ。

しかし、突っ込んできたゴーレムは違う。そのきは練の戦士に匹敵するほど素早くらかだった。

おまけにゴーレムの腕には剣や斧が何本も縛りつけられ、ゴーレムが腕を振り回すたびにそれらが周囲の盜賊たちのを切り、頭を割る。

果敢にもゴーレムに剣を叩きつける者もいるが、あっさりと弾かれて逆に刃だらけの腕に毆り飛ばされ、ズタボロになって沈黙する。

セミラウッドという頑強な木材で作られたゴーレムは、並の武ではろくなダメージが與えられない。

一気に浮足立った子分たちをゴズリングは一喝した。

「落ち著けお前ら！　まともに戦おうとするな！　火を點けろ！　燃やせば倒せる！」

盜賊団の中には「著火」が使える程度の火魔法の才持ちも數人おり、魔道を持っている者もいる。木製のゴーレムなら火を放てばお陀仏だ。

ゴズリングの言葉で盜賊たちが冷靜さを取り戻しつつあったそのとき、

「ぎゃああ！　こっちからも來たぞおお！」

「に、2目だ！　どうなってやがる！」

ゴズリングたちから見て、1目のゴーレムがいるよりも手前の位置に、同じようなゴーレムが突っ込んできた。

ゴズリングの努力もむなしく、再び盜賊たちはパニックに陥る。

「こんなゴーレムを扱える傀儡魔法使いが2人もいんのか？　なんだってんだ一……」

子分たちは恐慌狀態だ。ちょっとやそっとじゃ落ち著きそうにない。こうしている間にも、凄まじい勢いで被害が拡大していく。

「お頭！　どうします！」

「……ってる奴らが近くにいるはずだ。本を、傀儡魔法使いを探して殺せ！　きっと森の中だ！」

ゴズリングの指示で、まず彼の周囲にいた副や、傭兵時代からの鋭の部下たちが散る。

彼らが大聲で指示を伝えることで、他の盜賊たちも森へとった。

ゴズリング自も森に踏みり、注意深く周囲を見回す。目だけでなく、五を全て使って敵の気配を探る。

おそらくこちらを見通せる、周囲より小高い場所に陣取っているはずだ。

「……いたぞ！　あそこだ！」

やがて、盜賊の隊列から見て右翼側、地面が盛り上がってやや高くなっているところに男がいるのに気づいた。

格や顔立ち的にはまだ子どもか、せいぜい人したてといったところか。ゴーレムの方に意識を送るように手を向けているところを見ても、こいつがゴーレムの使い手で間違いないだろう。

即座に仕留めようと、ゴズリングは魔法使いらしき男に向かって持っていた剣を投げつける。

剣はそのまま魔法使いに直撃するかと思ったが、魔法使いの前には丸盾を持ったが庇うように立ちはだかり、さらにその手前に飛び出してきた護衛らしき男が剣を弾き飛ばした。

それとほぼ同時に、こちらも魔法使いのすぐそばにいた男が、槍をゴズリングに向かって投げつけてくる。

鋭い投擲だったが、ゴズリングはそれを間一髪で躱し、そいつらの方を指差して怒鳴った。

「あいつらを追え！　捕まえろ！　殺せ！」

ゴズリングの指示を聞いて、盜賊たちは傀儡魔法使いのいる方へと殺到していった。

・・・・・

「ふえっ？」

「ノエイン様っ！」

「危ねえっ！」

いきなり飛んできた剣にノエインが対応しきれず間抜けな聲を出していると、マチルダが盾を構えてその前に立ちふさがり、さらにその前でペンスが自の剣を振り、敵の剣を叩き落とした。

間髪れずにラドレーが敵に槍を投げつけたが、敵もそれをギリギリのところで躱す。

「ちっ、あいつが大將みてえだから、倒せば指揮がれると思ったのによお」

「す、凄いよラドレー。それにマチルダもペンスも凄いよ、よくあんな不意打ちに対応できたね」

「言ってる場合じゃありません。見つかったんで門まで退きますよ！」

ペンスが指さす方を見ると、剣を投げてきた敵の指示に従って盜賊たちが押し寄せてくる。

「わ、分かった！」

ノエインは慌ててゴーレムたちを退卻させながら、マチルダに手を引かれて自分も走る。その背中を守るようにペンスとラドレーが後を追い、さらにその後ろに追いついてきたゴーレムたちが付いた。

「ユーリ！　今から領都ノエイナに撤退するよ！」

『分かった、こっちも迎え撃つ準備をする』

ユーリと繋ぎっぱなしの「遠話」でそう伝えたノエインは、必死に走る。必死に走るが、足が遅い。

「ノエイン様！　もっと早く走ってくだせえ！」

「このままじゃ追いつかれまさあ！」

「分か、分かってる、けどっ！」

ラドレーに、そしてペンスにもそう急かされるが、力のないノエインは転ばずに走るのがやっとだ。

これも盜賊の頭領らしき男の勘が鋭く、ノエインたちが思っていたより早く見つかってしまったがための事態だった。

「ノエイン様、失禮します」

マチルダが盾を投げ捨て、ノエインを擔ぎ上げて背負う。

兎人として普人を遙かに上回る健腳を持ったマチルダのおかげで、ノエインたち奇襲組は盜賊たちを十分に引き離せる速度に達した。

それからほどなくして、ノエインたちは森を抜け、領都ノエイナの周囲に広がる農地にる。

農地の間をうように作られた農道を駆けるノエイン……を背負ったマチルダ。そしてペンスとラドレー、2のゴーレム。

その後方では、盜賊たちも次々に森を抜けて追いかけてくる。仲間を大勢やられたからか、その聲は強い怒気を孕んでいた。

「ゆ、ユーリいぃー！　準備してー！」

『ああ、見えてる。こっちはもう構えてる。頑張って走っ……自分で走ってないのか！』

「あ、足が、遅すぎて……」

そんな張のないやり取りをしながらも、ノエインはマチルダのおかげもあって無事に門の傍までたどり著いた。

その後方では、ゴズリングが盜賊たちの先頭に立ってノエインたちを追う。

ゴズリングは走りながら「ゴーレムが2いようが、火を放てば恐れる相手ではない」という指示をんで行き渡らせたので、他の盜賊たちも既に冷靜さを取り戻していた。

盜賊団はまだ四分の三ほどが健在だ。これならやれる。そうゴズリングが確信していると、

「ぐぎゃああっ！」

「うわあっ！　何だあ！？」

村を囲んでいる木柵の上から、いきなり大量の矢が飛來して盜賊たちを貫いた。