「……こいつ、ゴズリングだな」

「知り合いですかい？」

たった今切り落とした盜賊の頭領の首を見て、ユーリはそう呟いた。そこにペンスが問いかける。

「3年くらい前か、他の傭兵団と共同でオークの群れを狩る依頼をけたことがあっただろう。こいつはそのとき組んだ傭兵団の頭だった」

そう言われてペンスも、近くにいたラドレーも、驚いたように頭領の顔を確認した。

「こんな顔でしたかねえ」

「あんときは俺たちは下っ端だったから、組んだ傭兵団の頭なんて近くで見てねえもんなあ」

「俺はそのときもう幹部だったから顔を合わせてた。こいつも半端な魔法の才を持ってたから、似た者同士それなりに話もしたんだがな……」

ユーリの記憶では、ゴズリングは決して悪人ではなかったはずだ。それが村を襲って罪のない人間を殺しまわるほどの盜賊に墮ちるとは。

自分は盜賊になったときも最後の一線だけは超えないようにしていたが、もし決定的に道を踏み外していれば、こうなっていたのは自分だったかもしれない。

そう思いながら、ユーリは數秒だけ目を瞑ってかつて肩を並べた戦友の死を偲んだ。

既に戦いは終わり、領都ノエイナの門の前では盜賊の死の片づけが始まっている。

「覚悟を決めてたわりにはあっさり勝てちゃったね」

ゴーレムを使って盜賊の死を運びながら、ノエインはユーリにそう話しかける。

「こっちにはクロスボウが大量にあったからな。見晴らしのいい場所で、柵の上から一方的に撃ちまくったら盜賊だってひとたまりもないだろう……あと、ノエイン様のゴーレムは反則だ」

「あはは、僕も対人戦で本気でゴーレムを使ったのは初めてだったけど、まさかここまで一方的な躙になるとは思わなかったよ。まるで殺だったね」

盜賊相手でゴーレム越しとはいえ、たった一人で數十人を殺したにも関わらず、ノエインは穏やかに笑っている。

「ノエイン様は人間相手に戦うのは初めてだろう？　大抵は初陣のあとは泣くか吐くからすかするもんだが、隨分と余裕そうだな」

「……一応はベンデラで殺しの経験を積んでたからね。何事も2度目は楽なものさ。それにこいつらは文句なしに領地と領民を脅かす害だったんだから、罪悪も後悔もないよ」

聞こえる距離に他の者がいないのを確認して、ノエインは答えた。

「そうか。まあ平気なら、それに越したことはないだろう」

ユーリとそんな會話をわしていたノエインのもとへ、既に川辺から領都ノエイナに戻っていたアンナが駆け寄ってきた。彼は他のや子どもたちとともに、負傷者の手當てに奔走しているところだ。

「アンナ、お疲れさま。どうだった？」

「奇跡的にこちらに死者はいませんでした。ただ重傷者は10人以上です。なかでも何人か、特に酷い人がいて……」

彼によると、片目を失明した者が2人、片腕や片足を失くした者が3人、そして腰の神経をやられて下半がかなくなった者が1人いるという。

その者たちは、一生涯ずっと生活や仕事に支障をきたすことになるだろう。特に腕や足、腰をやられた者はもう農作業はできまい。

「そっか……全員で生き殘れたのは幸いだけど、彼らには僕からも見舞金を渡して今後の仕事を工面しなきゃね。何よりまずはレトヴィクからちゃんとした醫者を呼ばなきゃ」

「手の空いてる人に、伝令用の馬の準備をさせますね」

「ありがとう、お願いするよ……なんか、あんなに覚悟を決めて別れをわしたのに、こうしてあっさり再會すると気恥ずかしいね」

「何言ってるんですか、あっさり再會できる方がいいにきまってますよ」

「確かに、違いないね」

そう言って苦笑をわし、アンナが去っていったかと思えば、れ替わるようにバートが歩いて來る。

「ノエイン様、捕虜をまとめました」

バートに促されて、ノエインは捕虜になった盜賊たちのもとへと足を運ぶ。

目の前にノエインが現れると、捕虜たちは恨みがましい目を向けてきた。

拘束して無抵抗にさせた後に、さらに抵抗力を削ぐため両手の平をクロスボウで1回ずつ撃ち抜いたので無理もないだろう。

荒くれ者たちに睨まれてもどこ吹く風といった様子でノエインはバートに言う。

「けっこう生き殘ったね」

「全部で42人です。こいつらはどうしますか……さすがに領民にするとは言いませんよね？」

「あははっ、いくら僕だってそこまで慈悲はないよ。殺や強にまで手を染めて、しかもうちの領を襲ってきた奴らなんてお斷りだね。こいつらは奴隷商會に売り払おう」

盜賊など重犯罪者が奴隷落ちすれば、その末路は悲慘だ。過酷な労働現場で酷使されて早死にすることになる。

それを想像したのか、捕虜の一人が走を図った。いきなり立ち上がって見張りの領民に摑みかかり、クロスボウを奪おうとする。

「おっと！」

咄嗟にバートが剣を抜き、その捕虜の肩を切りつける。捕虜は「ぎゃっ！」とんで倒れ、あっけなく抵抗を止めた。

「手を縛ったはずなのに……縄が焼き切れてるな。魔法か」

魔法の才を持った人間は數十人に一人はいる上に、「火魔法」の才は全魔法の中で最も割合が多い。魔法使いと呼べるほどの実力がなくても、小さな種火を起こす程度のことができる者はなくない。

この捕虜も、「著火」で手を縛る縄を焼き切って逃げようとしたらしい。

「こいつはどうしましょう？　殺しますか？」

「ただ殺すのも蕓がないからな……両足の腱を切って、森の中に放置しようか。獣や魔たちが綺麗に片づけてくれるよ」

「了解です」

ノエインが凄慘な処罰を命じると、バートは涼しい顔でそう応えて逃げようとした捕虜の足に切れ目をれる。そのまま「嫌だ！　もう逃げねえ！　許してくれ！」と泣きぶ捕虜を引き摺って森にっていった。

「逃げようとした人はああなるからね。生きたまま魔に食い殺されるのが嫌なら大人しくしておくようにね」

青ざめた顔でそれを見ていた他の捕虜たちに、まるで子どもに言いつけるような口調で警告を殘し、ノエインもその場を離れる。

・・・・・

門の外での仕事をあらかた終えて、ノエインは領都ノエイナの中にる。

そこへ近づいてきたのは、行商人のフィリップだった。

「あの、アールクヴィスト閣下」

「ああ、フィリップさん……報せを屆けてもらっただけでなく、戦闘まで手伝ってもらってなんとお禮を言えばいいか」

「いえ、私も男ですので……しでも力になれればと思った次第です」

フィリップは盜賊接近を知らせてくれただけにとどまらず、クロスボウの矢を運んだりと、戦闘の準備にまで手を貸してくれたのだ。

「ところで、危険を承知で報を屆けてくださった理由を聞いても？」

そう尋ねるノエインの表は穏やかなままだが、その目に警戒心が宿ったことにフィリップも気づいた。

商人は利益を何よりも重んじる。フィリップがただの親切心でアールクヴィスト領まで馬を走らせたわけではないのはノエインも分かっていた。

「……私はそれなりに商人としての野心が強い方ですので。せっかく行商人として市場をほぼ獨占させてもらってるアールクヴィスト領が無くなったら大損だなと思いまして」

フィリップは観念したように苦笑して言う。

「それに、報せを屆ければ閣下に大きな恩を売れるのではないかと。しがない木っ端商人にとっては、この度の行で命を賭すに値する利益が得られると考えました」

「ははは、それくらい正直に言ってもらえるとこちらとしてもやりやすいですね……フィリップさん、うちの領に來て商會を構えませんか？　店舗の建はこちらで用意します。場合によっては融資もしましょう。ゆくゆくはアールクヴィスト家の用商會になれると思いますが、どうですか？」

「よ、よろしいのですか？」

フィリップは目を見開いてそう聞き返す。大きな恩を売れたとは思っていたが、その見返りに店舗と用商會の立場を與えられるのは予想外だった。

「アールクヴィスト領に命を賭けてくれたあなたは信用できます。どうか僕たちと一緒にこの地で生きて、この地で最初の大商人になってほしい」

ノエインの提案は、フィリップの商人としての野心を大いにくすぐった。

「閣下……そのような言葉をいただけて、商人としてこれほど嬉しいことはありません。是非そのお話をおけさせてください」

極まりながらそう言ったフィリップに、ノエインも「ありがとう。謝します」と微笑んだ。

フィリップが離れたあと、近くで負傷者の手當てに奔走しながらこの會話を聞いていたマイが聲をかけてくる。

「ノエイン様、いいんですか？　あの人はケーニッツ子爵にうちの報を売ってたんじゃ？」

「だからこうして取り込んで、うちの領と運命共同にさせて味方につけちゃおうと思って。それに彼にはうちの詳細な戦力もクロスボウのことも知られちゃったから……まあ、今回の件でほんとに彼を信用したっていうのもあるけど」

先ほどまでの慈に満ちた微笑みが噓のように、ヘラヘラと軽薄に笑うノエイン。

「……相変わらずですね、ノエイン様は」

「そりゃあ領主だから、いつでも領地の利益を考えて立ち回るよ。っていうか、マイはそんなにいてて大丈夫なの？　お腹の子に障るんじゃない？」

「周りが忙しく働いてるから居ても立っても居られなくて……そろそろ切り上げて休みます」

「それがいいよ、ユーリも心配しちゃうからね」

ノエインはその後も細々とした仕事……醫者の手配や戦場の片づけの指示、捕虜の監視の指示などを行い、日が暮れる頃にようやく屋敷に帰って落ち著いたのだった。

・・・・・

「ふああ、疲れたああ」

「お疲れ様でした、ノエイン様」

屋敷の浴室でお湯をたっぷりと張った湯船にを沈め、ノエインはそう息を吐く。マチルダも當然のように一緒にお湯に浸かっている。

「勝てた……領民も領地も守れた……全員が五満足とはいかなかったけど」

「死者が出なかっただけでも素晴らしいことです。それもノエイン様のゴーレムによるご活躍と、過去にクロスボウの有用を見出して開発の援助に踏み切ったご決斷あってこそです」

「そうだね……誇っていいかな？」

「はい。誇って當然です」

マチルダのにもたれかかりながらノエインが顔を上げて言うと、マチルダも上からノエインの顔を覗き込んでそう返した。

「今日は守ってくれてありがとう、マチルダ。かっこよかったよ。僕が今生きてるのはマチルダのおかげだ」

ゴズリングがノエインに薄してきたとき、マチルダがその瞬発力を発揮してゴズリングの前に立ちはだからなかったら、ノエインの命はなかっただろう。

「私がノエイン様をお守りするのは當然のことです。ノエイン様は私の……大切な方ですから」

「……してるよ、マチルダ」

「私もです、ノエイン様」

ノエインの表は領主のそれではなく、張を解いてするに甘える男のものだった。

マチルダの表もまた、忠実な副のそれではなく、する男を癒そうとするのものだった。

戦いを終えて平穏を取り戻したアールクヴィスト領の夜は、そしてし合う男の顔になった2人の夜は、こうしてゆっくりと過ぎていく。

ここまでが第二章となります。お読みいただきありがとうございます！

引き続き本作をよろしくお願いいたします。

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大幅加筆によってWeb版から更に容の深まった本作、お手元に迎えていただけますと作者として何よりの喜びです。何卒よろしくお願いいたします。