「晩餐會か……貴族の集まりなんて経験がないし、々と気を遣わないといけなさそうだし、自分から言い出しといて今さらだけどし憂鬱だよ」

「本當に今さらだな」

まさにこれから馬車に乗り込むというときにそう文句をこぼしたノエインに、隣にいたユーリは呆れ顔で返した。

あっという間に12月になり、これからノエインは北西部閥の晩餐會に出席するため領都ノエイナを発つところだ。

「こうして見るとちゃんと貴族の馬車らしくなってるな」

「そりゃあね。安くないお金をかけて改修に出したんだから、見栄えがよくなってないと困るよ」

アルノルド・ケーニッツ子爵から譲りけ、レトヴィクの工房（かつてダミアンが働いていたところだ）に改修を依頼して出來上がったのが、今ノエインが乗ろうとしているアールクヴィスト士爵家の専用馬車だった。

2頭立ての箱馬車で、者を除いて最大で4人乗ることができ、後部には多の荷を載せるスペースもある。もともとは白く華やかな見た目の馬車だったが、今は全的に黒く塗裝され、落ち著いた荘厳な雰囲気を放っていた。

「これなら派閥に所屬するような有力貴族として、一応は他の家に見劣りもしないと思う……まったく、貴族は面倒だね」

「そういうところを面倒だと言っちゃうあたり、ノエイン様はやっぱり貴族らしくないですね」

ノエインの言葉を聞いて、見送りに來ていたアンナが苦笑した。

「一応は伯爵家の生まれだけど、この年まで貴族社會とは無縁だったからね。初めての社が大きな貴族閥の晩餐會なんて、ちょっと張しちゃうかな」

「そんなこと言って、どうせ他の貴族を上手いこと言いくるめて味方を増やして帰ってくるんだろう」

「どうかな。ケーニッツ子爵には今のところ完勝だけど、大貴族にはもっと手強い人がいるかもしれないからね」

そう言いながらも、ノエインはヘラヘラと張のない笑みを浮かべている。対するユーリとアンナも、ノエインが舌戦で負けるところなど想像もできないので心配はしていない。

「ノエイン様、出発の準備が整いました。いつでも発てますよ」

ユーリたちと雑談に耽っていたノエインにそう聲をかけたのはペンスだ。彼は今回、護衛として馬に騎乗して同行することになっている。季節が冬ということもあり、革鎧の上に分厚い外套を羽織っていた。

「はーい。じゃあ僕たちはそろそろ行くね、ユーリもアンナも領のことはよろしく」

「おう、任せておけ。帰還までは10日くらいだな？」

「うん。向こうに何日か滯在するつもりだしね」

晩餐會が開かれるのは、ケーニッツ子爵領のさらに東にある、北西部閥の盟主ベヒトルスハイム侯爵の領地だ。

その領都ベヒトリアまでは馬車で片道3日ほど。せっかく大都會に足を運ぶということもあり、ノエインは數日滯在して見聞を広めるつもりだった。

「分かった。領の業務は俺たちで回しておくから問題ない」

「ノエイン様、お気をつけて」

ユーリとアンナ、さらに他の従士や自の奴隷たちにも見送られて、ノエインの一行は領都ノエイナを発つ。

一目見ただけで高級なものだと分かる貴人用の馬車が走っていくのを見て、領民たちも尊敬の眼差しを向けてノエインの出発を見屆けた。

・・・・・

「……乗るが変わると移ってこんなに楽になるんだね。眠くなりそうだよ」

窓の外を眺めながら、ノエインはのんびりした聲でそう呟く。

今まで領都ノエイナを出るときは、荷馬車の荷臺に揺られて移していた。乗り心地などまったく考えられていない荷馬車では、長時間の移はなかなか疲れるものだった。

それがサスペンション付きの貴人用の箱馬車になると、ここまで変わるのかと驚くほどの快適さだ。おまけに「暖房」の魔道が作しているので、外は真冬なのに馬車は暖かい。眠気が出てくるのも不思議ではなかった。

「よろしければ私を枕にしてお休みください。お疲れでしょう」

10日も領を空けるにあたって、昨日までノエインはややオーバーワーク気味に領主としての仕事を進めていた。それを気遣ってマチルダが提案する。

「そうだね、じゃあ甘えさせてもらうよ……あ、ロゼッタも楽にしてていいからね。僕のことは気にしないで」

「はい、私は大丈夫です～」

ノエインが向かいの席に座るメイドのロゼッタにそう伝えると、彼はおっとりした格もあってか、張した風でもなくそう返した。

そのままノエインはマチルダの膝を枕にしてスヤスヤと寢息を立て始める。

今回のノエインの旅路に同行するのは全部で5人。馬車の者を務めるバート、騎兵として護衛を務めるペンスとラドレー、世話係のメイドとしてロゼッタ、そして當然ながらマチルダもいる。

ペンスとラドレーは馬車の前後を守り、バートは外の者席にいるので、必然的に馬車にはノエインとマチルダ、ロゼッタがいることになる。

「うふふ」

「……何か？」

「いえいえ～。ただ、ノエイン様はマチルダさんをして信頼されてるんだな～と思いまして」

ニコニコとマチルダの方を見てくるロゼッタは、マチルダの問いかけにそう応えた。

安心しきった顔で幸せそうに眠るノエインの顔を見れば、ロゼッタがそうじたのも當然だろう。

「ノエイン様がここまで気を許して甘えられるのはマチルダさんだけです。マチルダさんは凄いですね～」

「……ありがとうございます」

顔が赤くなっていないだろうかとし不安になりながら、マチルダは照れていることを悟られないように言った。

・・・・・

ケーニッツ子爵領にり、レトヴィクを通過し、もっと東に進んだところにある小さな街で一泊。翌日にはベヒトルスハイム侯爵領にり、また道中の小さな街で一泊。

さらにその翌日の夕方、ノエインたちは目的地である都市ベヒトリアにたどり著いた。

ベヒトルスハイム侯爵領の領都でもあるこの都市は、人口3萬を數える大都會だ。都市を囲む城壁の高さも、長さも、領都ノエイナの木柵はおろかレトヴィクの城壁とも比べにならない。

「す～っごいです～」

「ロゼッタは都會に來るのは初めて？」

馬車の窓から街並みを見て嘆の聲を上げるロゼッタに、ノエインはそう問いかけた。

ちなみに、ノエインとマチルダはこのベヒトリアに匹敵する大都會で生まれ育ったので取り立てて驚くほどのことはない。

「はい、私は小さな街で生まれ育ったので、こんなに大きな街並みは初めて見ました～」

「そっか。それじゃあせっかく同行したんだし、滯在を楽しむといいよ。休みもあげるから、々見て回ってね」

「ほんとですか～！？　ありがとうございます～」

目を見開いて喜ぶロゼッタに、ノエインも微笑んで頷く。

そうしている間にも馬車はベヒトリアの通りを進み、やがて目的地である宿にたどり著いた。

街の中心部にほど近い大通り沿いに立ったこの宿は、貴族や豪商、豪農など富裕層向けとされている。ノエインが予めアルノルド・ケーニッツ子爵から薦められていた宿で、アルノルドもここに泊まっているはずだった。

宿の前には従業員が立っており、馬車が停まるとすぐさま駆け寄ってきて、扉を開けてくれる。

ノエインが従業員に禮を言って馬車を降りるのと同時に、宿のり口が開いて中から支配人と思われる年配の男が出てきた。

「ようこそいらっしゃいました、ノエイン・アールクヴィスト士爵閣下。お話はケーニッツ子爵閣下からお伺いしております。私は當宿の支配人でございます」

「これはご丁寧に、ありがとうございます」

そう応えながら、ノエインは心でし驚く。

ケーニッツ子爵は早めにベヒトリアにると言っていたし、この宿も紹介してもらっていたが、まさかノエインが宿泊することまでわざわざ事前に話を通してくれているとは思わなかった。

この支配人が見ただけでノエインのことを分かったのは、事前に特徴――10代半ばほどの見た目で兎人の奴隷を連れていることをアルノルドから聞いていたためか。

「それではお部屋の方へご案させていただきます。荷は従業員に運ばせましょう」

「お願いします……それじゃあペンスは僕と一緒に。ラドレーとバートはまた明日ね」

「へい」

「俺たちはし戻ったところの宿に泊まってます」

この宿は富裕層向けというだけあって、メインの部屋の隣に使用人用の小さな部屋が2つ付いているという。

しかし、その片方はロゼッタが使い、もう片方にペンスたち3人が泊まることは広さ的に難しいため、護衛として1人が殘ってあとの2人は別の平民向けの宿に滯在することになっていた。

そのためバートとラドレーとは一旦ここで別れ、宿にはノエインとマチルダ、ロゼッタ、ペンスだけがる。

支配人から「アールクヴィスト閣下のご活躍はケーニッツ閣下より聞き及んでおります」などのお世辭をもらいつつ、廊下を進んで部屋に到著。

「アールクヴィスト閣下がご到著されたらお伝えするよう言いつけられておりますので、後ほどケーニッツ閣下がこちらへ訪ねられるかと思います」

そう言葉を殘し、支配人は出ていった。

「なんだか疲れたな……恭しく頭を下げられたりお世辭を並べられたり、こうも貴人らしく扱われるのは慣れないね」

「お疲れ様でした、ノエイン様。お茶を淹れましょうか？」

だけになってようやく気を抜けたノエインは、息を吐きながらベッドに寢転がる。そこへマチルダが聲をかけた。

「ありがとうマチルダ。せっかくだから4人でお茶にしよう」

「私もお手伝いします～」

お茶を淹れるのをマチルダとロゼッタに任せ、ノエインとペンスは室にあったテーブルにつく。

「わざわざノエイン様が泊まることまで話を通してあるなんて、ケーニッツ子爵もずいぶんと親切ですね」

「盜賊騒ぎの後に會ったとき、さんざん脅してあげたからね。それ以來すっかりあの人も優しくなっちゃって、やり取りする側としては張り合いがないよ」

「……ノエイン様らしいでさあ」

そんな話をしていると、

「アールクヴィスト卿、いるかね？」

ノックとともにドアの外からアルノルド・ケーニッツ子爵の聲が聞こえた。

「げっ、もう來た。間が悪いなあ」

「聞こえちまいますよ」

素直な反応を見せたノエインに、ペンスが突っ込む。

「ノエイン様、お茶はどうされますか？」

「……このまま話し合いがてらケーニッツ子爵と飲むよ。マチルダとペンスは僕の後ろで護衛について。ロゼッタは給仕をお願いね」

「かしこまりました」

「了解でさあ」

「分かりました～」

予想より早いケーニッツ子爵の來訪をけて、ノエインは出迎えの準備を渋々整えるのだった。

これから北西部閥の晩餐會に向けて、主な出席者の予習やノエイン紹介のための打ち合わせをすることになる。