北西部閥の年末の晩餐會は、あまり格式ばった集まりではない。出席者たちは盟主であるベヒトルスハイム侯爵に挨拶をすれば、あとは仲のいい者で集まって報換がてら會話を楽しむだけだ。

しかし、新參者であるノエインはそうもいかない。一通りの出席者と自己紹介をわして顔と名前を覚えてもらう必要がある。

そのためノエインは、アルノルドに連れられるままに貴族たちのもとを渡り歩いては、いつ終わるとも知れない挨拶攻勢をくり広げていた。

北西部閥の貴族たちのノエインに対する反応はさまざまだ。

多くは見知らぬ新りであるノエインの価値や能力を値踏みするような様子見の姿勢で、當たり障りのない言葉をかけてくる。

一部の者は、獣人奴隷を従者として連れているノエインに小さく眉を顰め、淡泊な対応に終始する。

盜賊団の被害をけていた貴族の中には、その討伐をし遂げたノエインに謝を伝えたりと友好的な反応を見せる者もいた。

「マルツェル伯爵閣下。こちらが我が領の西に新しく領地を開拓しているアールクヴィスト士爵です」

「ご紹介を謝する、ケーニッツ子爵……ほう、これが噂の盜賊殺しか」

「お初にお目にかかります。ノエイン・アールクヴィストと申します」

ノエインが次に挨拶をわしたのは、エドムント・マルツェル伯爵。北西部閥ではベヒトルスハイム侯爵に続くナンバー2の大家だとアルノルドから事前に聞いていた。

「最下級の士爵でありながらケーニッツ卿に推薦されるということは、それなりに有能であることに間違いはないのだろうが……ふん、貴族としての禮儀は知らんようだな」

マルツェル伯爵が鼻を鳴らしながら目を向けたのは、ノエインの後ろに控えるマチルダだ。どうやら伯爵はノエインの獣人好きの気質に眉を顰める部類の人間らしい。

「自分の振る舞いが奇特であることは理解しているつもりです。ご不快な思いをさせてしまっているようでしたら申し訳ありません」

穏やかな顔でノエインが言ってのけると、マルツェル伯爵は顔をやや険しくした。傍で2人の會話を聞いているアルノルドもやや表を固める。

獣人に寛容な王國北部とはいえ、ノエインの言は相當に生意気だと評されても仕方のないことだった。こうした態度が許されるのは世間知らずを多めに見てもらえる若造か、生意気を許容される程度に重要な立場にいる者だけ。ノエインは前者だ。

ノエインはこの若造特権を使い、ギリギリの線を見極めながら自分の個を主張しているわけで、傍で見ているアルノルドとしてはしヒヤッとするやり取りである。

「ちっ。まあ貴様がその生意気さで貴族社會での立場を危うくしようと知ったことではないが。この北西部閥や、貴様を紹介したケーニッツ卿の評価に泥を塗らないよう気をつけることだな」

吐き捨てるように言葉を殘し、マルツェル伯爵は早々に離れていった。

「……し肝を冷やしたぞ、アールクヴィスト卿」

「すみません。ですが自分の意思でこのマチルダを連れている以上、どうせ表面的な言い訳をしても今さらかと思いまして」

ノエインはこの北西部閥で「生意気を許容される程度に重要な立場」を得るつもりでいる。だからこそ新參者のでありながら、こうした奇特な行をとっているのだ。

単に「するマチルダを他の者に見せつけて回りたい」という子どもじみた意地もあるが。

「ですが、々やりすぎたかもしれません。大家であるマルツェル伯爵家から目をつけられてしまったでしょうか？」

「ああ、それは大丈夫だろう。マルツェル伯爵はやや頑ななきらいはあるが、かといって個人的な好き嫌いで伯爵家當主としての権力を振るうようなことはないはずだ」

マルツェル伯爵は王國北東部との境界あたりに領を持ち、何かと衝突しがちな北東部閥との対立の矢面に立つ役割を務めているという。言わば筋金りの武闘派の家柄だ。

それ故にお堅い保守的な家風を持ってはいるが、自の気質とそぐわないから、立場が下の相手だからといって問答無用にめるような人間ではないらしい。

「さて、次は……貴殿のお待ちかねのオッゴレン男爵が暇そうにしているな。彼に挨拶に行くか」

「いよいよですか。楽しみです」

アルノルドとノエインが目を向けたのは、やや太り気味で人の良さそうな顔をした中年の男。優しげではあるが、貴族家の當主としてはやや迫力が足りないようにも見える。

このオッゴレン男爵への挨拶をノエインが楽しみにしていた理由は、彼について事前に聞いていた報にある。

オッゴレン男爵は貴族としてはかなり珍しく、獣人の奴隷を溺する趣味があることで有名なのだ。自も兎人のマチルダをするとして、ノエインはオッゴレン男爵と仲良くなれそうだと考えていた。

「失禮、オッゴレン卿」

「おお、ケーニッツ子爵閣下。一年ぶりですなあ」

アルノルドに聲をかけられ、軽く挨拶をわしたオッゴレン男爵は、ノエインを見て、その後ろに立っているマチルダを見て、目を輝かせる。

一方のノエインも、オッゴレン男爵を見て、彼の後ろに立っている貓人の奴隷を見た。

オッゴレン男爵が連れている貓人の奴隷は、明らかに実用よりも見た目の可さを重視したフリフリのメイド服で著飾っていた。さらに寶石を使った裝飾品までに著けている。普通の奴隷ならあり得ないなりだ。

彼がオッゴレン男爵から、文字通り貓可がりされているのは明らかだった。

「紹介させてもらおう、オッゴレン卿。こちらはノエイン・アールクヴィスト士爵。この北西部閥に新しく加わった同志です」

アルノルドにそう紹介されたノエインは、オッゴレン男爵としっかり目を合わせる。

「……初めまして、オッゴレン男爵閣下」

「どうも、アールクヴィスト士爵」

ノエインとオッゴレン男爵は握手をわす。社辭令としての軽い握手ではなく、まるで古くからの親友であるかのようにお互いの両手をがっちりと握る。

「君の連れている兎人の彼、とても凜々しくて素敵だよ。表も、佇まいも、裝いも、しなやかな強さとしさを兼ね備えているのがよく分かる。彼は君にとても大切に扱われているんだなあ」

「ありがとうございます。このマチルダは僕の自慢の奴隷です……オッゴレン閣下のお連れしている貓人の彼も、とても可らしいですね。裝飾を施したメイド服がよく似合っています」

お互いの連れる奴隷を褒め合う2人。その傍らではマチルダが無表を保ち、一方の貓人は褒められたことに照れた様子でオッゴレン男爵に寄り添う。

「おお、分かってくれるか。私もこのミーシャが世界一可い貓人だと思っているんだ。こうして褒めてくれた貴族は君が初めてだよ」

「私も、こうしてマチルダについて語ることができたのはあなたが初めてです」

「獣人をでていると貴族の間でも変人扱いで肩が狹いからなあ。致し方ないことだが、お互いに苦労するなあ」

「ええ、本當に」

2人にしか分からないを語り合うノエインとオッゴレン男爵。その橫ではアルノルドが表を無にして、空中の何もない一點をただ見つめながらこの會話が終わるのを待っている。

「アールクヴィスト卿、君は確かケーニッツ閣下の西隣に領地があると聞いているが……」

「はい、ベゼル大森林の一片を領地として賜り、開拓に勵んでいます。オッゴレン閣下は確か、北西部の中でも南寄りの位置に領地をお持ちだとか」

「よく知っているなあ、その通りだよ」

ノエインが事前にアルノルドから聞いていた報によると、オッゴレン男爵領はケーニッツ子爵領から南東に一週間ほど進んだところにあるという。

これといって特筆すべき土地ではないが、平地が多く、それなりの規模の穀倉地帯を構えているらしい。

「お互いの領地はし距離があるが、せっかく獣人奴隷をする仲間同士だ。これからも仲良くしてほしい。困ったことがあればいつでも相談して、そうでなくてもいつでも遊びに來てくれ」

「ありがとうございます。オッゴレン閣下もいつでも私の領にお越しください。歓迎させていただきます」

ノエインとオッゴレン男爵は、再びがっちりと握手をわす。

貴族にとって、利害関係に囚われない純粋な友を育むのはとても難しいことだ。その點において、ノエインがオッゴレン男爵と知り合えたことは非常に幸運であったと言えるだろう。

「……そろそろよろしいかな？」

「ああ、これは失禮しました、ケーニッツ閣下。アールクヴィスト卿をご紹介いただけたこと、恩に著ますぞ」

「喜んでいただけて何よりです。私も紹介する前から、オッゴレン卿はきっとアールクヴィスト卿との出會いを喜んでくださると思っていましたよ」

やや呆れながらも、アルノルドは微笑を浮かべてオッゴレン男爵に返した。

男爵の傍を離れてから、アルノルドはノエインにも聲をかける。

「貴殿らは仲良くなれるだろうとは思っていたが、予想以上だったな」

「他の貴族方にはなかなかご理解いただけませんが、私にとってこのマチルダはかけがえのない存在で、できることなら彼のしさと強さを自慢して回りたいくらいなんです。こういう話を共有できる友人と巡り合えるなんて、私にとっては生涯で何度あるかという貴重な機會ですよ」

「……そうか。殘念ながら私にはよく分からんが、貴殿がそこまではしゃいで喜んでいるのなら良かったよ」

「は、はしゃいでしまっていましたか？　すみません、お恥ずかしい……」

社の場で貴族らしくもなくはしゃいだことにし照れながら、ノエインはそう返した。

これで一通りの挨拶が済んだだろうか、と思いながらアルノルドが周囲を見回すと……盟主であるベヒトルスハイム侯爵が近づいて來るのが見えた。

「ケーニッツ卿。そろそろアールクヴィスト卿の挨拶回りは終わったかね？」

「ベヒトルスハイム閣下。一応は全ての出席者と顔合わせを済ませました。これでアールクヴィスト卿のことを北西部閥の貴族方も把握したでしょう」

「そうか、ではそろそろ彼の手土産を紹介してもらいたいのだが……アールクヴィスト卿、準備はいいかね？」

「はい。若輩者の私がこのような場でお話する機會をいただけて嬉しく思います」

「よい。盜賊殺しの新兵は私も強く興味を引かれるからな。この晩餐會は毎年変わり映えのしないものになりがちであるから、珍しいものを見られるのは楽しみだ」

そう言いながら、ベヒトルスハイム侯爵はノエインを連れてパーティーホールの前方に進み出る。

それを見た出席者たちは、侯爵が呼びかけるまでもなく靜まり、そちらを向いた。