明日にも各貴族と契約をわして代金をけ取り、アールクヴィスト領に帰り次第、各領に數ずつクロスボウを送る……と約束し、ようやく貴族たちの質問攻めから解放されたノエインは言った。

「皆様、実は本日私が持ち込んだ手土産はクロスボウだけではありません。もうひとつ紹介させていただきたいものがあります」

これもクロスボウの件と同じくあらかじめ話を通していたことなので、ベヒトルスハイム侯爵もアルノルドも驚かない。

しかし、ノエインの周りに集まっていた貴族たちは、次はどんなものを見られるのかとめき立った。

「ご覧にれましょう。こちらはクロスボウと比べるとささやかなものになりますが……我が領で栽培している珍しい作を使った料理です」

そう言いながらノエインが合図し、それをけてロゼッタが大きなトレーを抱えて室してきた。

トレーの中にっているのは、ジャガイモを薄く切り、油で揚げて塩をまぶした料理だ。

これを手土産として披するために、メイドの中で最も料理上手のロゼッタが今回の旅に同行し、調理も手がけていた。

「これは南方大陸で広く知られているジャガイモと呼ばれる作を、油で揚げたものです。ジャガイモは調理方法によっては主食にもなる作ですが、この食べ方はワインのつまみなどに向いているでしょう」

ジャガイモを見た貴族たちのリアクションは、クロスボウのときよりは小さい。

しかし、既にノエインのことを派閥の一員としてけれていた彼らは、ノエインが振る舞う珍しい一品を口にれ、「ほう、面白い食だ」「確かに酒と合うな」と好意的な反応を示した。

「味や珍しさはもちろんですが、ジャガイモの利點は他にあります。これはとある國では『救國の作』と呼ばれていて、食料供給の面で大きな利點を持っているのです」

ノエインは貴族たちに、ジャガイモのメリットを説く。

麥よりも簡単に育て増やすことができ、農地面積に対して収穫できる量も多く、食べるまでの加工の手間もなく、日持ちして、栄養価も高い。それらの報を、的な數字とともに麥と比較しながら解説する。

それは食糧事の安定に日ごろから苦心している領主貴族たちにとって、非常に都合のいい話だった。

ジャガイモは有用な作ではあるが、それまで知られていなかったものを社會に普及させるのは難しい。それが口にれるものなら尚更だ。

なのでノエインは、クロスボウによって貴族たちの好印象を得たこの機會を利用し、彼らにジャガイモという存在を一気に認知させようと試みたのだった。

「麥とは別にこれを栽培させれば、飢饉への備えになるか……」

「貧民に食わせる作としても丁度いいのではないか？」

ノエインからジャガイモの利點を聞いた貴族たちは、ボソボソと活用方法を話し始める。

そんな中で、貴族たちをかき分けてノエインのもとに近づいてきたのは意外な人だった。

「……アールクヴィスト卿、このジャガイモとやらはすぐに買わせてもらえるのかね？　それと、詳しい栽培方法も確立されているのなら是非聞きたい」

「喜んでお売りさせていただきます、マルツェル閣下。栽培方法もある程度は研究していますので、効率のいい育て方もお教えできるかと」

「そうか……謝する。後ほど的な話をさせてもらいたい」

ノエインを気に食わない様子で見ていたマルツェル伯爵が、やや無想ではあるが「謝する」などと口にしたことに周囲の貴族たちが驚いている中で、マルツェル伯爵は再びベヒトルスハイム侯爵たちの傍に戻る。

「お前が食いつくとは意外だったな、エドムント。そんなにあの料理の味が気にったか？」

「ご冗談を。閣下もジャガイモの特徴を聞いて、その価値にお気づきになっているでしょうに……あれは軍需資としてとてつもない価値を持っていますよ」

からかうような口調のベヒトルスハイム侯爵に、マルツェル伯爵は面白くなさそうな顔で返す。ノエインの持ち込んだジャガイモの有用を、渋々ではあるが全面的に認めたかたちだ。

「確かに、あの作があれば食糧事は現在と比較にならないほど安定するでしょうな……あれが普及すれば最終的に、北西部閥は軍事的にも経済的にも飛躍を遂げるでしょう」

「その通りだ。あのジャガイモがあれば農業人口を減らし、人口あたりの職業軍人の數を増やすことができる。一見地味だが、あれはクロスボウにも匹敵する手土産だぞ」

シュヴァロフ伯爵がまた會話に加わって自の考えを述べると、マルツェル伯爵も首肯する。

食料の安定は社會の安定に直結し、安定した社會は強固な軍事力の基盤となる。それを理解しているからこそ、マルツェル伯爵はノエインへの個人的なを無視してでもジャガイモに食いついたのだった。

一方のノエインも、マルツェル伯爵がおそらくそこまで考えた上で先ほどの質問をしてきたのだろうと考えていた。

（ただの頑固おじさんってわけじゃないみたいだな……）

一見すると典型的な保守派に見えたマルツェル伯爵のな考え方を垣間見て、心の中で彼への評価を大幅に上方修正する。

マルツェル伯爵の反応を見て、他の貴族たちもこのジャガイモが思っていたより大きな価値を持つものだと考えたらしく、再びノエインを囲んで渉にる。

ノエインは迷うことなく、クロスボウとともにジャガイモとその栽培マニュアルを屆ける約束をわした。

北西部の、延いては王國全の食糧生産を安定させれば、治安が改善し、社會が発展し、それは巡り巡ってアールクヴィスト領の安寧に繋がる。

そこまでを考えたノエインの改革計畫は、こうして第一歩を踏み出した。

・・・・・

晩餐會を終えて宿に戻ったノエインは、同じく宿に戻ったアルノルドと反省會がてらに軽く飲みわしていた。

「貴殿なら初めての社の場でも失敗することはないだろうと思っていたが……無難に乗り切るどころか、簡単に北西部閥の貴族たちの心を摑んでしまったな」

アルノルドはため息をつきながら、もはや驚くこと自を放棄したように言う。

ノエインは士爵という最下級の爵位持ちでありながら、大きな貴族閥の中で、たった一回の晩餐會で確固たる立ち位置を獲得してしまったのだ。

アルノルドからすれば、貴族家當主として一定の評価を得るために地道に努力してきた自分の苦労が馬鹿らしく思える。「お前はそんな簡単に評価されてずるい」と言いたくなる話だ。

「2つの手土産が思いのほか上手く効きましたね……ですが、私が高い評価を得たということは、私を紹介したケーニッツ閣下の評価も大きく高まったのでは？　両者得をした結果じゃないですか」

「それは確かにそうだが……ただ貴殿が偶然に隣人となったことを自分の果として誇るようになっては私は終わりだよ」

アルノルドにも領主としてのプライドがあるので、「俺の知り合いは凄い奴だ」と自分のことのように自慢するほど図々しくはなれなかった。

「ところで、明日にはまた北西部閥の貴族たちと會ってクロスボウとジャガイモの売買契約をわすのだろう？　せっかく北西部でも隨一の大都會を訪れたのに、仕事ばかりで大変だな」

「ええ、一日でいくつ署名をするのかと思うと今からし気が滅りますが……これも北西部の発展のためですから」

「ふっ、獻的なことだな」

ノエインの言葉に、アルノルドは皮を返した。

ノエインがこの王國北西部の発展や、派閥の強靭化を願っているのは間違いないが、それは義務でも使命でもなく「その方がアールクヴィスト領も得をするから」という極めて自分本位の理由からだ。

ノエインが領地を賜ったのが王國北西部で本當によかったと、アルノルドは心で安堵した。