年も明け、冬も厳しさを増す1月。アールクヴィスト士爵家に仕える従士マイは、ある催しを開こうとしていた。

かつては傭兵団の一員として戦いの中を生きてきたマイだが、従士長ユーリの妻となり、冬前には第一子の男児を出産して子育てに勵むとなってからは、既に自分が「戦う人間」ではなくなったとじていた。

今でも最低限の鍛錬は続けているが、家庭を持ち、育てるべき子を持ったことで、自分が前線に復帰することはもうないだろうと悟っていたのだ。

そこで従士として自分にできることを考えた結果、マイが立ち上げたのが「アールクヴィスト領婦人會」である。今日はその活の第一回として、立食形式での食事會が開かれようとしていた。

會場は領都ノエイナの中央広場。空は晴れて日差しもあり、暖を取るための焚き火がいくつも用意されているので、冬の屋外でも寒さはそれほどでもない。広場にはテーブルが並び、料理や酒が並んでいる。

「えー、それじゃあ、今からアールクヴィスト領婦人會の食事會を開催します。今日は従士も、平民も、奴隷も、立場や分に関係なく流しましょう。新しい友人を作って、舊知の友人とはさらに仲を深めて、私たちの結束を強めることでアールクヴィスト領の社會に貢獻していきましょう。乾杯」

マイがそう宣言して杯を掲げると、食事會に參加するたちも聲を上げた。

難民を中心としてり立ってきたアールクヴィスト領では、家庭の運営や子育てについて本來頼れるはずの母親や姑がいないが大半だ。

一昨年に結婚して既に子どものいるマイなどはもちろん、昨年結婚してこれから子を持つであろうアンナやジーナ、ミシェルといった新妻たちも心細い思いをする場面があるだろう。

そうした問題を改善するために、マイはこの婦人會を立ち上げた。その目的は、主に子育てや家庭生活における悩み、そしてノウハウを共有し、お互いに助け合うことだ。

従士の中でも古參であるマイが、自にできる貢獻のかたちを考えた結果がこの婦人會だった。その意義が認められ、領主であるノエインからもこの食事會の運営予算が下りている。

「たちの互助組織を作るって、すごく斬新だけどいい考えですよね」

「本當ですね。私はこの領に移住したばかりですし、バートさんは家を空けることも多いので……他のの皆さんと流できるのは助かります」

「そう言ってもらえると開催した甲斐があるわ。今日は同士、話したいことを遠慮なく話しましょう。家庭への愚癡でも夫との惚気でも、何でもありよ？」

エドガーと結婚したアンナ、バートの妻となったミシェルにマイはそう笑いかける。

の互助組織とは言っても、今のところは緩やかな共同だ。気負うことなく流して仲良くなることが最大の目標だった。

「2人は今のところ夫婦生活の悩みはないの？」

「悩み、ですか……今のところはないですね。エドガーさんはすごく誠実で優しいし」

「私も、バートさんにはまるでお姫様みたいに優しく接してもらってます」

「あら、ミシェルいいじゃない。そういう話もっと聞きたいわ」

友を深めるために最も手っ取り早い話題はの話。それは世代や別に左右されない不の真理だ。

「で、でも、ちょっと恥ずかしいですう……」

「今日は照れずにお互い赤々に話しましょう。私もユーリの家庭での振る舞いを話しちゃうから」

「えっ、ユーリさんのですか？」

「そ、それはちょっと気になります……」

普段は従士長として堂々とした立ち振る舞いを見せ、ノエインとも率直な意見をわし合って頼れるユーリ。その家庭での顔というのは、アンナとミシェルも興味を引かれた。

「あの人ね、家だと意外と甘えん坊よ？　傭兵時代から、普段は強い男でいないといけない反で私と2人だとすぐにくっつきたがってたの。今も変わらないわ」

「へえ～」

「ちょっと意外です……」

「でしょ？　おまけにヤコフが生まれてからは帰って來て真っ先に抱っこして、変顔をして見せてあやしてるの。その後で今度は自分が私に甘えてくるんだから、大きな子どもと小さな子どもを同時に面倒見てるみたいだわ」

ヤコフはユーリとマイの息子の名前だ。

「ユーリさんも可いところがあるんですね」

「男の人はいくつになっても甘えん坊だってバートさんが言ってましたけど、本當なんですね」

「私がこの話をしたこと、あの人には緒ね？」

意外そうな顔をするアンナとミシェルに、マイはそう言っていたずらっぽく微笑んだ。

「アンナ、エドガーはどうなの？　何か意外な一面とかあるの？」

「エドガーさんは……ほとんど結婚前の印象のままですね。いつも自分を律して、農民の皆の手本になろうと気合をれて、ってじです」

「見たまんまなのね……正直な人」

従士たちの間でのエドガーの評価は、良くも悪くも「クソ真面目」だ。心する反面、たまには気を抜いてだらしなくしたっていいのにと心配になるほどである。

「でも、私がたまに気遣って『無理してない？』って頭をでてあげると、『私は大丈夫だ』って言いながらすごく締まりのない顔になるんです。本人は表を引き締めてるつもりみたいですけど」

「何それ、すっごい面白いじゃない……」

「エドガーさんも甘えん坊ですか……やっぱりバートさんの言葉は真理でした」

アンナの暴を聞くマイとミシェルの目は輝いていた。

「それでミシェル、さっきも聞いたけど、バートは家でも相変わらず王子様やってるのよね？」

「王子様……はい、ほんとにそんなじです。毎日『今日も可いよミシェル』『君の料理は世界一だよ』『君がいるから頑張れるよ』って……あんなに褒められてばかりだと、ほんとに自分がお伽噺に出てくるお姫様になったみたいです」

「うわあ……」

「さすが優男ですね」

バートのたらし時代を知るマイはやや引いた顔を見せ、レトヴィクでの彼の人気ぶりを実家から聞いていたアンナは苦笑いする。

「でも、いつまでもフラフラしてて心配だったバートもようやく生涯の伴を見つけて幸せにしてるならよかったわ、傭兵時代からの同僚として」

「そういえば、元傭兵の人たちの中でペンスさんだけは関係の話を聞きませんね？」

アンナがふと浮かんだ疑問を口にすると、マイは顔をしかめた。

「ペンスさんね……どうするのかしらね、あの人」

「モテないんですか？　ペンスさん」

「いつも領都ノエイナを見回ってくれて頼もしいと思いますけど……」

「確かに仕事は何でもそつなくこなせる小用な人だけど……何て言うか、隙がない？　可げがない？　のかしら。昔から何故かモテないのよね。男としては全然悪くないと思うんだけど」

そう言ってマイがため息をつくと、

「ところがですねっ！　朗報があるんですよっ！」

とメアリーが會話にしてきた。彼の後ろにはメイド仲間のキンバリーとロゼッタもいる。

「朗報って、ペンスさんの関係に進展があったってこと？」

「まだペンスさん本人は気づいてないみたいですがっ、ペンスさんに好意を持ってるの子が現れたのですっ！」

「それって……」

マイたちがメアリーの後ろを見ると、ロゼッタが顔を赤らめてモジモジしながらキンバリーの後ろに隠れている。

「ろ、ロゼッタのこと！？」

それを見て全てを察したマイは、意外なの芽生えに思わず聲を上げたのだった。