試験會場は、ごく簡素な広間のようだった。

壁面には剣や盾などが飾られているが、それ以外にはなにもない。高いところにある小窓から、しだけが覗くくらいだ。

「……さて、自己紹介がまだだったな」

俺から數メートル離れた距離で、《勇者》の男はそのように切り出した。

「バルフレイ・シュガーマ。齢（よわい）27から《勇者》を務め、そして現在に至るまで……勇者として活を続けている」

そして背中にかけてあった大剣を手に取るや、片腕でそれを軽々と持ち上げてみせた。

「うはぁ……」

なんという風格。なんという威圧。

さすがは長年《勇者》を務めているだけあって、戦う前から、その貫祿に圧倒されてしまう。

「そういえばそなたも、《フェミア街》から來ていたな。もうだいぶ前にはなるが……ネーニャというが私に挑戦してきたことがある」

「な……！　ネーニャ姉さんが！？」

――ネーニャ・サテラ。

かつて近所に住んでいたで、スキル信託の日に《剣聖》という最高級のスキルを授かったことで一躍有名になった。

あの日から、彼はフェミア街においては最強の剣士になった。

歴戦の戦士でさえびっくりするほどの実力をに著けたのである。

俺の反応をどう思ったか……バルフレイが小さく笑った。

「ふふ……やはり知っておったか。剣筋はまだまだ未なれど、將來有な剣士であったよ。あと5年もすれば、私の足元くらいには追い付けるかもしれんな」

「足元……くらいには……？」

「さよう」

そこでバルフレイは俺を真っすぐに見據えると――いままでよりも數段、凄みのある聲をきかせてきた。

「《剣聖》スキルを授かったネーニャとて、私との戦闘で7秒と持たなかった。センスは凄まじかったが、経験が足らんなんだな」

「な…………！！」

噓だろ。

あのネーニャ姉さんでさえ、バルフレイとは7秒しか戦えなかったのか。

たしかに彼が勇者になったという話は聞かなかったが、こういうことだったとは……！

「だからそなたも決して油斷はするな。一瞬の油斷が命取りになると思え」

は……はははは。

本當にすごいな。いままでの敵とは、なにもかも格が違う気がする。

「ふぅ……。あの若者、果たして2秒も持つかのう……」

「大丈夫ですってお父様。アルバートなら問題ありません」

遠くの観客席から、國王とルリスの會話が聞こえてくる。國王は「この勝負など見るまでもない」とでも言うように、やや億劫そうな表だ。

「さあ、剣を取れ。アルバート」

対峙するバルフレイが、変わらず厳かな聲で告げてきた。

「通常の片手剣、大剣、小剣……。斧や鎌でも構わん。そなたが最も得意とする武を選べ。この試験場には、おおかたのは揃えられておる」

「いえ……結構です。剣はいりません」

「なに……？」

バルフレイの眉がぴくりとした。

「剣を持つと余計なきが生まれますから……。素手でいかせてください」

「…………なるほど、そうか」

なんだろう。

バルフレイの威圧が、さっきよりもまた數段増したような気がした。

「よもや私に素手で挑もうとする者がいようとはな……。舐められたものだ」

「え？　いやいや、舐めているわけでは……」

「前言撤回する。そなたのような者は10秒どころか、3秒もあれば充分だ。こちらからいくぞ！！！」

そして突進してくるバルフレイの剣を――

俺は、驚きのままに回避してみせた。

「な、なにっ……！？」

ドォン！　と。

數秒遅れて、周囲に突風が舞った。

突進するだけで風を発生させるとは……さすがは《勇者》といったところか。

たいしたスピードではなかったからよかったが、本気を出されたら危なかったところだ。

「……馬鹿な、いまの一撃を、避けた……？」

だが當のバルフレイは、どういうわけか目を瞬かせたまま立ち盡くしている。

どうしたんだろう。まさか俺の弱さに免じて、ハンデをくれているのだろうか。

「だ……大丈夫ですか？　このままだと、もう3秒どころか10秒経ってしまいますが……」

「ふ……はははは」

そこでバルフレイの目つきが――変わった。

「これは驚いた。まさか私が煽られるとはな。であれば私も、手加減はせんぞ……！！」

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