「被告、アルディア=グレーツ。貴殿は、國家反逆の容疑がかけられている。異論はあるか？」

──ああ、これはもう死ぬんだろうな。

レシュフェルト王國の裁判所には、酷く冷たい空気が流れていた。

今靜かに呼ばれた名前。

──アルディア=グレーツとは、俺のことである。

國家反逆の容疑をかけられた俺は、裁判という名の一方的な斷罪の場面に遭遇している。

異論反論なんてものは、はなから認められていない。

反逆の罪はほぼ確定。

あとは、俺がその罪狀に頷くだけで処罰が決定するのだ。

「…………」

「アルディア=グレーツ。何も喋らないということは、反逆罪を認める……ということで良いのだな？」

──馬鹿なことを。何を喋ったところで、この裁判所にいる誰かしらがそれを遮って、主張なんて許されないくせに。

でもまあ、反逆罪……完全に間違っているわけじゃないか。

レシュフェルト王國は、つい數ヶ月前まで他國との戦爭をおこなっていた。

ヴァルカン帝國。

レシュフェルト王國との戦爭に敗戦するまでは、この世界で最も大きな國であった。

……今では、見る影もない。

レシュフェルト王國との共同戦線を張っていた各國がヴァルカン帝國領をそれぞれ分割で統治し、かの大國、ヴァルカン帝國は滅亡した。

そんな今は亡き帝國の皇。

俺はその人に助けられたことがあった。

ヴァルカン帝國の皇。

ヴァルトルーネ=フォン=フェルシュドルフ。

雪のように白い髪と常に前を向く強い眼差しが印象的なだった。

しかし、殘念ながら、彼は既にこの世にはいない。

レシュフェルト王國にて、斬首刑でその短い生を終えたのだ。

敗戦國の皇ではあったが、彼は最後まで気高く、凜々しい表であった。

死が目前に迫っても、逃げも隠れもしない。

最期の最期まで、何一つとして諦めていなかった。

──彼には一秒でも長く生きていてしかった。

俺は戦時中に何度かヴァルトルーネ皇と遭遇した。

敵國同士、殺し合う運命を互いに持ち、偶然にも彼の姿を視界に捉えることができた。

最初は殺してやろうと思い、剣を振ろうとしたのだが……。

『う、ぐっ……』

ヴァルトルーネ皇の目の前へ辿り著いた時には、帝國軍の兵士からけた攻撃によって傷だらけの半ば死にかけている狀態だった。

當然、俺の剣は彼に屆かなかった。

帝國側の討つべき存在が目と鼻の先に存在しているのに、は満足にかせない。

あとしだったのに……志半ばで力盡きるのか。そんなことを思いながら、力無く俺は地に伏した。

──けれども、

『しっかりして。今、治癒魔法をかけるから』

敵軍の兵士に過ぎない俺へ、彼は手を差しべてくれた。

なぜなのだろうか。

理由を聞くと、

『過去の恩を返しているだけ。他意はない』

それだけ告げ、俺の治療を終えると彼はその場を立ち去った。

俺と彼の接點なんてなかったはずだ。

いや、完全になかったわけじゃないのだろうな。

王國と帝國の関係がまだ悪くなっていなかった頃、王都にある士學校でほんの數分だけ言葉をわした。

ただ、本當にそれだけであった。

彼に恩を売った覚えはない──。

だから、俺の方が彼に借りを作ったように強く思った。

『また會ったわね。どうする、今度は殺し合いでもするの？』

戦地を転々としていると、度々ヴァルトルーネ皇と顔を合わせることがあった。

彼は己に護衛なんて付けていない。

高い能力と魔力、軍の指揮能力を活かして、最前線で戦っていた。とても、皇様のすることとは思えないが、生半可な兵士では、彼に傷一つ付けることすらできない。

それだけヴァルトルーネ皇率いる皇軍は圧倒的に強く、各地で王國軍を次々に打ち負かしていた。

『いや、殺し合わない。……命の恩人に剣を向けるような品のないことはやらない』

『優しいのね……昔から、全然変わってない』

昔からか──俺は、そこまでヴァルトルーネ皇と親しくした記憶がない。

『別に普通だろ。俺は特別優しいわけじゃない』

そう告げるが、彼は首を橫に振った。

そして、ずっと俺の側で見てきたかのように微笑む。

『貴方は優しいわ。學園にいた頃、貴方と話したのは、卒業間際の一瞬だけだった。けれど、貴方が日頃積み重ねてきたものを私は確かに知っている……そんな貴方だから、助けたのよ』

彼のその言葉は俺の頭の中にずっと殘っている。

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