「これより、アルディア=グレーツの絞首刑を執り行う」

──ああ、こうもあっさりと俺の命は盡きるのか。

絞首臺の上に乗せられた俺は、周囲の雑音をじながら、唾を飲んだ。

カラカラに乾いたは、側から針にでも刺されているかのように痛み、恐怖心よりも申し訳ないという気持ちが元から込み上げてくる。

──あの人に助けてもらった命をこんなところで……。

「被告、アルディア=グレーツは、戦前よりヴァルカン帝國の皇、ヴァルトルーネ=フォン=フェルシュドルフと通じており、我が王國の報を帝國に流していた。更に、終戦後、ヴァルトルーネ皇の走の手引きにも関與している。その他にも──」

つらつらと俺の悪事を読み上げる審問。

ありもしないことも、

実際に行ったことも、

俺にかけられた多くの罪が心臓の鼓を止めるための布石となってのしかかってくる。

それに対する痛みなんてものは、とうの昔に麻痺している。

だから、何もじない──。

……ひたすらに虛無でしかない。

「──以上。これらのことから、アルディア=グレーツには死刑が妥當であると結論が出された。これより、アルディア=グレーツの絞首刑を開始する」

──ついにか。

死刑執行が俺の両脇に現れ、俺の首に手頃な太さをしたロープを括り付ける。

俺の足下の扉が開き、俺が下へと落下すれば、晴れて死刑執行が完了する手筈だ。

ああ、本當におめでたいことだ。

興味津々な民衆と汚を見るような目つきの貴族や王族がその場で俺に注視する。

──馬鹿な話だ。

ヴァルトルーネ皇には、命を助けて貰った恩を返していたに過ぎない。

彼と対面した際に彼のことを手にかけはしなかったが、戦場においては、それなりの戦果を挙げてきた。

多くの帝國軍の兵士を殺した。

休む時間すら削り、ひたすらに戦ってきた。

今にして思えば、どうしてそんなに人を殺そうとしていたのかと自分を問い詰めたくなる。

そんなことをして、何の意味があったのかと……聞きたくなるのだ。

王國のために戦った一人の騎士は、

皮にも、反逆罪によって王國民に殺される。

戦う意味なんて、大切なものを失い始めた日から、ほぼ消えかけていたのに。

──そういえば、

こんなギリギリの場面で、とあることを思い出す。

『単刀直に言うけど。貴方、帝國側に付いてくれないかしら？　貴方とは戦いたくないの……違うわね、私は貴方のことがしいんだわ』

戦場にてヴァルトルーネ皇と三度目の邂逅をした際、彼から味方になれと言われたことがあったな。

俺は彼の提案を飲まなかった。

『悪い。王國には、友人や家族がいるんだ。寢返ることはできない……』

『そう……ごめんなさい。この話は忘れて』

──結局、友人や家族は、戦の最中にほとんどが目の前から消えた。そして、今の俺もこうして消えようとしている。

レシュフェルト王國に味方し続ける選択をした俺には、何も殘らなかった。

俺に優しくしてくれた敵國の皇は呆気なく死んだ。

親しかった友人は、度重なる戦禍に飲まれて、そのまま帰ってこなかった。

両親は、戦時中の不運な事故によって行方不明になった。

「……さい、あ……く、だな。何もない」

呟いたその言葉には、俺の心中の全てが込められていた。

世界を呪ってやりたいと思った。

今から死んでしまう者である俺は、そんなことすらできないけども。

──振り返ると、後悔ばっかりな人生だったな。

足に振が伝わってくる。

足下にある扉が開き、下に落とされる前兆だろう。

馬鹿なことをしたよ。本當に、な。

もしもあの時──。

『貴方、帝國側に付いてくれない？』

あの提案を承諾していたら、人生は変わっていただろうか？

『貴方のことがしいの』

俺を求めてくれた恩人と共に人生を歩めたなら……。

なくとも、こんなに後悔だらけのまま幕を下ろすことはなかったのかもしれない。

あり得たかもしれない。

そんな人生。

俺はそれを摑まなかった。

「レバーを下ろせ！」

執行が絞首臺にある裝置のレバーをガチリと引いた。

ガコンという音と共に、絞首臺の土臺は開かれ、俺の首は一気に締め付けられた。

「……あぐっ⁉︎」

顔中を熱が支配した。

容をぶち撒けてしまいそうなくらいの吐き気と遠のいていく意識。

このまま死ぬのだろうと思うと無念でならない。

──苦しい。……俺はどこで道を違えた？

「かは……っ…………！」

──本當に最悪な最期だよ。無様に曬されて、死後も嘲笑われる運命を背負い続ける。救いようもないことだ。

プツリと命の糸が千切れる音がした。

「…………」

アルディア=グレーツの命はここで終わる。

どうしようもない。

もう救いの手は存在しない。

──願わくば、來世でまたヴァルトルーネ皇に會えればいいのにな。

命の盡きる剎那の一瞬。

俺はそう願った。

もしも、この人生をやり直せるのだとしたら、きっとこう願うだろう。

──今度はヴァルトルーネ皇の味方をしてあげたい。

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