「よう、フレーゲル」

「アルディア……どうしてここに？」

かつて失った友人との再會は、マルグノイア子爵邸のすぐ近くにある脇道であった。

殘念ながら、平民風の俺が貴族の屋敷に足を踏みれることなど到底できない。だから、彼が出てくるのをひたすらに待ち続けた。

ヴァルトルーネ皇はし離れた場所に馬車を停め、こちらの様子をさり気無く見守ってくれている。

失敗はできない。

俺は必ず、フレーゲルを帝國に連れ帰ると決意する。

久しぶりに見たフレーゲルの顔は悪く、し痩せ細っているような気もした。

「し話があるんだ。……いいか？」

フレーゲルは俯く。

それから申し訳なさそうな聲で話し出した。

「卒業式に行けなかったことか。悪かったな……ちょっと々あって」

「それは別にどうでもいい」

「──！？」

今回の本題はそこではない。

フレーゲルは何か勘違いしている。

卒業式の前に集まらなかったことで、俺が怒っていると？

……そんなくだらないことでわざわざ訪ねたりはしない。

ペトラが激怒してようとも、俺はそこを咎めたりする気はない。

「じゃあ、なんだよ？」

フレーゲルは半ば投げやりな口調で聞いてくる。

恐らく、婚約者との関係を切らされた後なのだろう。

やさぐれ合が顕著に現れている。

傷を抉るようで申し訳なく思うが、今はそんなことに気を配っている時間がない。

回りくどい言い回しはなし。

直接的に俺は告げた。

「フレーゲル、単刀直に言う。レシュフェルト王國を出て、ヴァルカン帝國に來ないか？」

「……は？」

そりゃそうなるか。

フレーゲルのポカンとした顔が彼の困合を表していた。

▼▼▼

話し合いの時間はほんの數分間。

結論から言うと、フレーゲルの引き抜きには功した。

聞けば、アリシア嬢との婚約破棄を父親から迫られ、家族仲に大きな亀裂がったとのこと。

「ヴァルカン帝國に行くよ」

フレーゲルは快く返事をしてくれた。

……ここで話が終われば大団円のハッピーエンドであったことだろう。

けれども、

「なっ、なんでヴァルトルーネ皇殿下とお前が一緒の馬車に乗ってんだよ⁉︎」

うっかり俺がヴァルトルーネ皇と一緒にいるところを見られてしまい、フレーゲルから鋭い視線を向けられる羽目になった。

まあ、帰りはヴァルトルーネ皇の馬車で送ってもらうことになっていたから、一緒にいるところを見られるのは、若干予想していたけど……。

驚嘆の聲を上げて、顔を二転三転させているフレーゲルにヴァルトルーネ皇は凜とした佇まいのまま優しげな眼差しを送る。

「アルディアは……私の大切な人になったの。それが彼と私が共にいる理由よ」

「たっ、大切な……人⁉︎」

ああ、待ってください。

なんか誤解招くような言い回しされちゃうと、後々質問攻めされるんで、控えてもらえると嬉しいんですが。

しかし、俺の願いも虛しくその誤解は広がり続ける。

「アルディアには、ヴァルカン帝國の軍務に従事してもらいます。そして……」

「そして？」

「最終的には、彼のことを私の専屬騎士に任命するつもりです！」

「ちょっ⁉︎」

そんなこと一言も聞いてない。

俺はただ、ヴァルトルーネ皇に忠誠を誓うとだけ言ったのだ。そんな要職に就かされるなんて寢耳に水である。

ヴァルカン帝國において、皇の専屬騎士になるというのは、言葉の容以上の意味を含んでいる。

仕える皇のを守るのは勿論のこと、皇様の命令をなんでも聞かなければならない。どんなにセンシティブな要求でも、である。まあ、ヴァルトルーネ皇に限ってそんなことを言い出すとは思わないが……。

それ以前に俺やフレーゲルはレシュフェルト王國出。

ヴァルカン帝國の皇族が専屬騎士に強いることがどのレベルまでなのかは正しく把握していない。

全ては憶測。

勝手な想像だ。

──けど、ヴァルトルーネ皇に限って専屬騎士に関するおかしな噂が出回っていることを知らないはずがない。そんな意味深なことを言うなんて、何を考えてるんだ⁉︎

ヴァルトルーネ皇の口から出た弾発言に俺は當然驚いた。

そして、それを聞いたフレーゲルも顔を赤らめて腰を抜かしていた。

「……アルディア、お前……ヴァルトルーネ皇殿下に何したんだよ！」

「何もしてないから！」

酷い誤解である。

フレーゲルの脳ではきっと、俺がとんでもないことを要求されている場面でも想像されているのだろう。頼むから、変な妄想を控えてくれ。

余計な誤解は中々解けない。

「ふふっ」

「────っ！」

俺の慌てふためく様子を見たヴァルトルーネ皇がなんだか楽しそうだったのは、きっと気のせいじゃないだろう。多分、フレーゲルが驚くように言葉を選んだに違いない。

これから先、優しい悪役皇様に弄ばれ続けるのだろうかという考えが薄ら脳裏を掠めた。