騎竜に乗ったリーノスは、巨漢の男の聲を聞いていたみたいだが、そのまま遠くまで騎竜と飛んで行ってしまった。

既に豆粒くらいのサイズに見えるくらいその距離は離れてしまっている。

巨漢の男は呆れた様子でそちらに目を向けていたが、やがてヴァルトルーネ皇に視線を戻した。

「申し訳ありません皇殿下。私の教育不足であります」

先程までの怒聲が噓みたいに男はしおらしくヴァルトルーネ皇に頭を下げて、謝罪をしていた。

教育不足と言うには、彼はきっとそれなりのポストに就いている者なのだろう。ヴァルトルーネ皇は優し気に微笑み、

「顔を上げてください。ドルトス卿、貴方のせいではないのですから」

そう告げ、ドルトスの肩にそっと手を添えた。

「しかし……はぁ、任務を放棄するなど、誇り高き騎竜兵士としてあるまじき行為です」

「彼は、平民に対して悪印象をお持ちの様ですね」

「はい、ですが……平民でも、同じ隊に屬した仲間にあのような態度を取ることはありません。は真面目で仲間想いの子なのですが……いかんせんプライドが々高くて」

染み付いた思想は中々変えられないということなのだろうな。

だからこそ、ヴァルカン帝國はレシュフェルト王國との戦爭に敗れたのだ。

凝り固まった伝統を重んじて、新しきに目を向けない。

その結果が、將の大量死。

無能な貴族が兵の指揮を取ったがために、無駄に戦力を失い、最期は己自も命を抜き取られるのだ。

レシュフェルト王國は、平民であっても優秀な者には軍の指揮権を積極的に與えていた。俺もその一人であったし、合理的な考えだと思っている。

この排他的な思想をどうにかしない限り、ヴァルカン帝國に明るい未來は訪れないだろう。

最も、今のままレシュフェルト王國と戦爭をすれば、確実に敗北する。

暗い未來どころか、道筋そのものがバッサリ切り捨てられる結果が待っている。

俺はそんなことをまない。

今度こそはちゃんと負けないように。

「これは、リーノス卿に限った問題ではありません。ヴァルカン帝國の貴族全の問題でしょう」

「そうですな……帝國貴族は元來、平民との馴れ合いを良しとしません」

「ええ、でも。ドルトス卿はそういった慣習に染まっていなくて安心しています」

ヴァルトルーネ皇が笑えば、ドルトスは頭を掻きながら照れ臭そうにそっぽを向く。

「いえ、私はただ。強い者を好んでいるだけであります。貴族至上主義の制より、実力主義の考え方が濃く表面に出ているのだと思います。現に我が第四騎竜兵隊は、私が選び抜いた鋭だけを揃えておりますし、半數以上は平民上がりの者たちです」

騎竜兵たちはドルトスの言葉を聞き、嬉しそうに頷いた。

「隊長は俺たちの誇りです！　平民だからとげられてきましたが、隊長は違いました。正當な評価をしてくれるんです」

「そうよ。私はこの第四騎竜兵隊に隊出來て本當に幸せをじているんですから！」

「ドルトス隊長は、帝國貴族の中でも數ない人格者の一人って有名だしな！」

ドルトスは隨分と騎竜兵たちに慕われているようだ。

竜騎兵隊の結束力の強さを見せつけられて、いつの間にか俺の懐まで近寄ってきていたペトラがボソリと呟く。

「暑苦しいわね……」

「そういうこと言うんじゃないよ……」

コソコソと彼らに聞こえないくらいの聲量で注意をするが、ペトラは「だって」とを尖らせた。

まあ、俺たちからしたらとんだ茶番劇に見えて當然のことだろう。俺たち仲良いんですよアピールのように見えるそれ、しかしながら、二度目の人生を経験している俺から言わせてもらえば、ドルトスの部下からの慕われっぷりというのは、ヴァルカン帝國に差した一筋の希に思えてならない。

「ペトラは知らないかもしれないが、帝國貴族が平民に対して偏見を持たずに接するのは相當凄いことなんだぞ」

だから、諭すようにその事実を教えた。

アンブロスも、それを聞きペトラに視線を向ける。

「そうだな。あの仁から流れ出るオーラ……まさに聖人のような清らかさが存分に現れている」

「は？　オーラ？　アンブロス……何言ってるか意味分かんないんだけど」

「健全なにこそ、健全な神が宿る。つまり、そういうことだな！」

アンブロスの言葉に首を傾げるペトラだった。

要するにドルトスは信頼出來る男だとアンブロスは伝えたいのだろうけど、そんな遠回りな言い方じゃ、ペトラに伝わらないぞ。

もっとストレートな言い回しを考えたほうがいい。

「んんっ、まあ……私の話はこれくらいにしておきましょう。皇殿下、お客人を騎竜によって帝國にお送りするのですよね？」

この賞賛劇は、ドルトスの流れを切るような一言により、収束することになった。

よっぽど恥ずかしかったのだろう。

ドルトスは、ヴァルトルーネ皇と視線を合わせようとしていなかった。ヴァルトルーネ皇はその様子を見て心底ご満悅である。

「ドルトス卿、よろしくお願いします」

「お任せください。皇殿下のお客人様を必ずヴァルカン帝國へと送り屆けましょう」

結局、俺たちは騎竜に乗った空の旅を問題なく謳歌できるようだ。ヴァルトルーネ皇と顔を見合わせ、俺たちはホッと息を吐いた。

総合10000pt達。

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