「では、俺たちはこれで」

「失禮致します」

ファディとリツィアレイテが部屋から出て行く。

それを俺はヴァルトルーネ皇と共に見屆けた。

二人がいなくなったこの部屋はしだけ広くじる。

「……本當に俺が専屬騎士で良かったんですか？」

暫しの沈黙を挾んだ後に俺はそんなことを尋ねていた。

二人がいた手前、あまり長々と問答している暇はなかった。だからこそ、ヴァルトルーネ皇が俺を本當に専屬騎士に任命すると言い出した時はかなり揺した。

フレーゲルのところで言われたあれが冗談でもなんでもなかったなんて……。

それに、過去に彼の専屬騎士を務めていたのはリツィアレイテ。そのリツィアレイテを差し置いて俺を専屬騎士に指名するなんて驚きである。

「どうして？　やっぱり不満だったかしら？」

「そういうわけではありませんが……リツィアレイテさんじゃなくて俺を選んだ理由が知りたかったのです」

彼と俺、実力的な差はそこまでない。

加えて、ヴァルトルーネ皇とより長い時を共に過ごしたのはリツィアレイテの方ではないだろうか。

「俺が貴と共に過ごした時間は、レシュフェルト王國の牢でです。それなのに、俺なんかを選んでくれて……嬉しい反面、彼を差し置いて俺が専屬騎士になってもいいのかと、そう思ってしまうのです」

ヴァルトルーネ皇は俺の言い分を最後まで靜かに聞き、その後優しく微笑んだ。

まるで、俺の心の揺れきを理解したように。

気がつけば彼の指先が俺の指と絡み合っていた。差する指の関節同士が當たり、細く白い彼の溫かな手がしっかりと俺を捕まえている。

「リツィアレイテは確かに私の専屬騎士だったわ。あの時の私にとって専屬騎士は彼以外に有り得なかった……」

そう言ってからヴァルトルーネ皇はゆっくり首を橫に振った。

「でもね。今はあの時とは違う。…………貴方がいるわ」

「────っ！」

「貴方が私の側を選んでくれた。私が一番求めていた貴方が──」

まるで告白のようであった。

頬はやや赤く染まり、ヴァルトルーネ皇の顔はとてもしく見えた。

「それに、リツィアレイテは私の専屬騎士でなくても、前世以上に大きな功績を殘せる。だからこそ、私は気兼ねなく貴方を選べた」

信頼しているからこそ、ヴァルトルーネ皇はリツィアレイテを専屬騎士に選ばなかったと言う。

ヴァルトルーネ皇の告げた言葉には説得力があった。

それに、俺自もその説明に腹落ちしていた。

「確かに、リツィアレイテさんは騎竜の扱いが他とは比べものにならないほど上手い。専屬騎士でなくても、武功は數えきれないほど上げてくれそうです」

「そうでしょ？　だから貴方は何も気にしなくていいの。私が貴方を選んだの──それが私の、今世での選択なのだから」

本當に栄なことだ。

ヴァルトルーネ皇にそんなことを言ってもらえて、自分は幸せ者だと思う。

専屬騎士は彼のために命を燃やす。

彼が死ぬ時は、俺もまた死ぬ。

だから、彼の溫もりを消されてはならない。

「専屬騎士として相応しい働きをして見せます」

「ええ、貴方ならきっと出來るわ」

──何があろうとも、俺は彼を守り抜く。

何度もそれを誓い、それでもやはりヴァルトルーネ皇のことを守りたいと思い続ける。

「やっぱり。俺は……ヴァルトルーネ皇殿下のことが好きです」

「──えっ⁉︎」

「っ！　なんでもありません。では、俺もこの辺で失禮します」

ポロッと出た言葉を慌てて紛らわせようと俺は顔を隠す。

そして、すぐに扉を開き外に出た。

「……ずるいわ。貴方にそんなことを言われて……嬉しくないわけがないじゃない」

ヴァルトルーネ皇が部屋で何かを呟いていたかもしれないが、俺には何も聞こえない。

早足でその場を立ち去ったから。

何故俺はあんなことを口走ったのだろうか。

れ出た言葉はヴァルトルーネ皇に聞かせようと思ったものじゃなかった。

記念すべき今日という日は、同時に恥ずかしさで埋め盡くされる瞬間にもなってしまった。

「はぁ……やっちゃった……」

やらかしたことを思い出しつつ、俺は深く息を吐いた。

次話からちゃんと戦闘回を開始します！

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