──何故かしら？

騒ぎがする。

本軍の戦況は良好なのに……この危険な香りはどういうことなのだろう。

まるで波の予兆かのように遠くの空で灰じみた雲がこちらに迫っていた。

──アルディア、リツィアレイテ、皆んな……どうか無事でいて。

祈るように願い、私はそのまま息を吐いた。

「ファディ、相手方におかしなきは？」

橫に鎮座するファディに話しかけるが、彼は無言で首を振るだけ。

そうよね。

今は順調に進んでいる。

何も悪いことなんて、起きていない……。

「ヴァルトルーネ皇殿下、何か気になることでもあるんですか？」

アルディアの學友であり、元レシュフェルト王國貴族、マルグノイア子爵家の貴族であったフレーゲルがそう尋ねてくる。

「いいえ。ただ、しだけ不安になったの。こんなに順調に進んで……本當にこのまま終わるのかって……思っただけ」

「…………」

刃を向けてくる敵が私たちの元に一矢報いようと々企んでいるとじてしまう。

「ヴァルトルーネ皇殿下、アルディア卿からのお言葉を預かっております」

「──っ！」

進み続ける自軍をじっと観察していると、右翼側から流れてきた兵がそんなことを言ってくる。

アルディアからの報せだわ。

「容は？」

「はっ、『の違うような敵が見えたら注意してくれ』とのことです。どうやら、アルディア卿は何かをじ取ったみたいでして」

「なるほど……そう。ありがとう、ご苦労様」

──アルディアがわざわざ兵を遣わせてまで、こちらに注意喚起を行った。

それはつまり、

由々しき事態が目の前で起こるというほとんど確信に近いもの。

まだまだ気を抜くわけにはいかないわね。

「フレーゲル、貴方は急ぎ他軍との報共有を。何かあればすぐに知らせてちょうだい」

「はっ！」

駆け出すフレーゲルの後ろ姿を見ながら、私は殘ったファディに視線を向ける。

「貴方はどう思う？」

リゲル侯爵の卑怯さを一番理解しているであろうファディ。

そんな彼に意見を求めれば、彼は暫く考え込んだ後、思い出したかのようにポツリと呟く。

「……もしかしたら、地下の怪を解き放ったのかもしれません」

地下の怪……。

噂でだけど聞いたことがあるわ。

リゲル侯爵領の地下牢に囚われたとても兇暴な傭兵がいる。

彼は領で暴れ回り、その結果拘束されてしまった。

その男を押さえるために兵士數十人が束になってようやく取り押さえることが出來たとか。

それほどの実力者。

リゲル侯爵がこの戦況を打開する為、苦し紛れにその怪を解き放ったとしても、なんら不思議ではない。

「地下の怪はどれほどの強さなのかしら？」

「えっと、正確には分かりませんが……恐らく、アルディア卿かリツィアレイテ將軍でない限り、相手にするのは厳しいかと思います」

そう。

二度の人生で私の選んだ専屬騎士二人でしか対抗できないと。

「二人が怪と戦ったとして、勝率はどれくらいだと思う？」

「それは……本當に分かりません。相手の実力が未知數である以上、あの方々が勝てる……なんて言い切れませんから」

ファディは二人がどれほどの強者かを知っている。

特設新鋭軍の中でも、あの二人は別格だ。

そんな二人であっても、勝てるかは分からない。

そんな敵が、リゲル侯爵領に潛んでいるなんて想定外のことだわ。

でもね──。

「リツィアレイテは分からなくとも、アルディアは──絶対に勝つわ」

「──っ！　何故そう思うのですか？」

何故……ね。

愚問というものね。

彼は言ったの。

『貴のためだけの剣となり盾となりましょう』

私の剣は折れてはならない。

私の盾は破られてはならない。

私の専屬騎士は──

私の命が盡きるまで、死んではならないのだから。

彼が勝つのは必然なの。

そうでなければ、私の覇道は立しない。

彼の存在ありきでの、この人生。その命を絶やすことは絶対に許さない。

だから、必ず……貴方は勝つの。

──そうよね。アルディア。

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