「ヴァルトルーネ皇殿下、アルディア卿、並びにリツィアレイテ將軍の活躍により、リゲル侯爵の柄が拘束されました」

その通達を聞き、ホッと安堵の息がれた。

良かった。

逃げられないように後方にも兵を配置していたことが功を奏したのかもしれないわね。

「そう、他の戦況は？」

「はい。アルディア卿の率いる右翼側は敵軍を早々に打ち負かし、付近の治安維持に務めております。リツィアレイテ將軍の左翼側は部隊を二分割し、後方の兵の援護に半數が向かい、本軍の援護に半數が來てくれました」

なるほど。

だから、一気に戦況が進み、敵軍の消失が加速したというわけね。

戦いが楽になったのもリツィアレイテのおかげか。

本軍の前衛部隊は市街地を一通り網羅している。

私が出る幕もなかったわ。

こうして後方でただ戦いを眺めていられるなんて……特設新鋭軍の仕上がりは予想以上ね。

「ヴァルトルーネ皇殿下、リゲル侯爵の柄は、この市街地の中央広場に移されたようです。我々も向かいますか？」

「ええ、後方部隊も前衛部隊同様、市街地にりましょう。フレーゲル、皇室にリゲル侯爵家の軍隊に勝利したと伝えてちょうだい……リゲル侯爵の安否は分からないと伝えて、ね？」

最後の一文を強調して伝える。

フレーゲルは特に何か聞き返すでもなく、変わらぬ表のままに頷いた。

「はい、そのように致します」

流石ね。理解が早くて助かるわ。

リゲル侯爵の安否を不明にしたのにはそれなりの理由がある。

それを気に留める様子もなく、こうしてただ従ってくれることがどれほどありがたいか。

リゲル侯爵、貴方は私にとってただ潰すべき邪魔な存在だった。

けれども、貴方に憎悪する者も私の配下にいるの。

「ファディ」

「はっ！」

「約束を果たす時が來たわ。彼の態度次第で……処遇を貴方に一任したいと思うのだけど、引きけてくれるかしら」

これは確認ですらない。

彼への対価である。

ファディは恭しい態度のままにコクリと顔を振った。

「勿論です。是非とも私にお任せいただきたい」

「そう、良かったわ。では行きましょう。中央広場へ」

態度次第……とは言ったものの、これはもうほぼ確約。

あの傲慢なリゲル侯爵が私に許しをこうなんてことはあり得ないだろう。

あり得たとしても、許してはあげないけれどね。

ファディを連れ、私は後衛部隊を率いて前に進む。

彼がこれまでリゲル侯爵にけてきた苦しみを私は知らない。話を聞いたとしても、それを実際に痛みとしてすることはないからだ。

だからこそ、リゲル侯爵を罰するのに最も適しているのはファディだと思う。

表向き、私がリゲル侯爵を処罰したことにする。

それでファディは了承してくれていた。

「ファディ、今どんな気分？」

「どんな気分……ですか。なんというか、あまり実がありませんね。まさかこんなに早くに制裁を下せる時が來るなんて夢にも思ってなかったんで」

──そういうものなのね。

「でも、もう実現するのよ」

「はい。……ヴァルトルーネ皇殿下、貴に言葉を絶するほどの謝を申し上げます」

そんな謝は必要ない。

これは単に利害が一致したというだけのこと。

ファディはこれから、私のために目一杯頑張って貰うつもりだ。

そのための対価、それを前払いしているに過ぎない。

……変わってしまったわね。私も。

優しさだけでは、全てを救えないと理解したから。

時には、人を利用するということも必要なことだと知ったからでしょう。

これも全てヴァルカン帝國の未來のために……。

私のことを誰もが非道な皇と罵っても構わない。

彼が──アルディアが私の味方で居続けてくれるだけで。

それだけで私はどこまでも歩いていけるもの──。