王國暦1241年7月。

ヴァルカン帝國の害となるリゲル侯爵を排斥したことにより、ヴァルトルーネ皇へ皇帝グロードから褒賞授與が行われた。

これにより、ヴァルトルーネ皇が設立した特設新鋭軍の優秀さも評価され、軍の人員は更に増えることとなる。

徴兵制度も見直された。

リツィアレイテを筆頭として、平民にも優秀な兵士がいるということがヴァルカン帝國でも認められ始めた。

分や別によらない実力を最大限に尊重した重用。

まだヴァルカン帝國では貴族至上主義の思想が強い。

けれども、これを機にしはその考えが化されると考えられる。

──これはヴァルカン帝國の踏み出した大きな一歩。

これから先、この國はより良いものになっていくと、そうじる。

「ヴァルトルーネ、お前に褒をやろう。何がいい？」

皇帝グロードとの謁見。

ヴァルトルーネ皇は深々と頭を下げながら、とあることを要求した。

「では恐れながら申し上げます」

彼の要求するもの。

それは既に俺やリツィアレイテの知るところである。

「──褒賞として」

これもまた彼の権威を強めるためのもの。

「他國に我がヴァルカン帝國の領地の素晴らしさを伝える権利を……賜りたく存じます。近いうち、周辺國を集めて、ディルスト地方のかな風景をお見せしたいのです」

抜かりなく、レシュフェルト王國との戦爭に備える。

そのための一手が、他國にヴァルカン帝國のことを紹介する……なんていう。

一見、意味の無さそうなことであった。

▼▼▼

「報告によれば、レシュフェルト王國がディルスト地方に侵攻してくるのは、今から約二ヶ月後。目的は、ディルスト地方に眠る莫大な鉱山資源かと思われます」

報告者はフレーゲル。

屆いた手紙を読み上げ、その場の者たちは息を呑んだ。

俺、ヴァルトルーネ皇、リツィアレイテ、ファディ、スティアーノ、ペトラ、ミア、アンブロス。

一同の中で最も冷靜さを保っていたのは、おそらくヴァルトルーネ皇だっただろう。

「イクシオン王子殿下から伝えられた報に誤りはないと思われます。ヴァルカン帝國の諜報員が調査した結果も、彼から聞いた報とほぼ一致しました」

「報告ありがとう」

話を一旦終わりにして、ヴァルトルーネ皇は大きく息を吸った。

「フレーゲルからあった報告の通りよ。レシュフェルト王國は帝國の大切な領地を狙っている。事前の調査がなければ、ディルスト地方は彼らの手に落ちていたことでしょう」

彼の言葉に皆が青ざめた顔になる。

まあ、今の俺たちがレシュフェルト王國に領地を取られるなんて失態を犯すわけはない。

「けれど、今の私たちは彼らのきが摑めている。帝國の誇りを傷つけるような敗北は萬に一つもあり得ない！」

彼らの出方を知っている。

彼らの進行も、向こうにいるイクシオン王子が逐次教えてくれる。

この時のためにヴァルトルーネ皇が進めてきたものが數々の打開策となってレシュフェルト王國の前に立ち塞がるのだ。

いよいよ戦爭の火種となる出來事が目前に迫っているからか、ピリついた空気が漂う。

「あの、ヴァルトルーネ皇殿下……ご報告がもう一つあります」

そして、フレーゲルはまだ伝える報があるみたいで、手を上げ全員の注意を引きつけた。

「何かしら？」

「はい。ディルスト地方侵攻……もちろん、レシュフェルト王國の軍が敵の主となるわけですが、イクシオン王子殿下からの報によると──聖レシア率いるスヴェル教団も王國と結託してこちらに軍隊を送ってくるかもしれない、とのことです」

「────！」

スヴェル教団。

レシュフェルト王國を中心に活している世界最大の宗教団。

そういえば、ディルスト地方にレシュフェルト王國が攻め込んでくる理由に聖地奪還……なんて事があったな。

そんなことを理由に攻め込んでくるのだ。

スヴェル教団の関與があっても、別におかしくない。

「そう、なるほど……教団が」

教団の後ろ盾があるのなら、レシュフェルト王國はさぞきやすいことだろう。

スヴェル教団の信仰者は多い。

戦爭になれば、レシュフェルト王國と面している殆どの國々は丸々こちらの敵となるだろう。明確にレシュフェルト王國側に非のある戦爭だったとしても、だ。

「ヴァルトルーネ皇殿下、レシュフェルト王國への対応はもちろん大切ですが、こうなれば……スヴェル教団との挾撃にも注意しなければなりません。特設新鋭軍を複數に分けて配備した方がよいかと」

そう告げれば、ヴァルトルーネ皇は靜かに頷いた。

「そうね。……フレーゲル、ディルスト地方迎撃戦の作戦を練り直すわ。貴方は引き続き、レシュフェルト王國側からってくる報の査をお願い」

「かしこまりました」

フレーゲルはその場を足速に去った。

あいつも、多忙そうだな。

呑気にそんなことを考えていると、

「アルディア、リツィアレイテ將軍！」

俺とリツィアレイテの名が呼ばれる。

「貴方たち二人は兵を率いてディルスト地方周辺の調査をお願い。アルディアは敵の侵経路を洗い出して。リツィアレイテ將軍は補給線維持をするために我が軍がれそうな場所を探してちょうだい」

急ぎの任務。

時間は僅かしかないだろうけど、やり切るしかないな。

ディルスト地方は広大だが、レシュフェルト王國に近い地域からの侵が可能としては高い。

レシュフェルト王國からディルスト地方に続く道はいくつかある……が、それは特に気にしなくてもいい。

そんなもの、いつだって塞げる。

迎撃戦というものは、その名の通り相手を迎えれて戦うこと。

相手のことをエスコートするのもまた、迎撃する側の務めである。

「はっ。侵経路の発見に努めます！」

「こちらも、我が軍が布陣する際、最も最善の立地がないか探してみます」

「二人とも、頼んだわよ」

レシュフェルト王國との戦いが本格的にき出す。

逃げも隠れもせず、ただ毅然とそれに対処しようとするヴァルトルーネ皇は、誰の目から見ても、ヴァルカン帝國を導くに相応しい姿だったと思う。