「ヴァルトルーネ皇殿下と呼ぶことをじます！」

そう言われ、俺はここぞとばかりに戸った。

えっ……名前を呼ぶなってことだろうか。

そこまで怒らせた覚えはない。……いや、覚えがなくとも、ヴァルトルーネ皇には不快にじたことがあるのかもしれない。

自分が傷つけているつもりはなくとも、それをけ取った者からしたら、心を抉られるというようなことは往々にしてある。

──ならばここは、

「申し訳ありませんでした」

土下座で詫びるしかない。

床に頭を付けて詫びる……が、ヴァルトルーネ皇はあたふたとしている。

「な、何をしているの。頭を上げなさい」

「いえ、非禮は詫びなければなりません」

「私は、貴方に謝られるようなことされてないわ！」

──なんだろう。話が食い違っているような気がする。

何か大きなスレ違いがあるのかもしれない。

俺の肩に手を置いて、立ち上がってしそうな瞳を向けてくるヴァルトルーネ皇を見て、俺は瞬時に頭を上げる。

これはちゃんと話し合うべきことなのかもしれないな。

▼▼▼

結論から言うと、今のは完全に俺が誤解していただけであった。

ヴァルトルーネ皇は怒っていたというわけではない。

「ごめんなさい。私の説明不足だったわ」

逆にこうして謝られてしまう始末。

申し訳ないのはこちらの方だ。

「いえ、貴様の言葉の意図を把握しきれなかった俺の責任です。専屬騎士失格かもしれません……」

「そんなことないわよ……というか、その貴様というのも止」

「────っ！」

互いの誤解は解けたものの、この話題はまだ続く。

ヴァルトルーネ皇は、どうやら俺に、もっと砕けたじに呼んでしいらしい。

『ヴァルトルーネ皇殿下』は止。

『貴様』も止。

どんどん俺の使える言葉に制限がかかっている。

しかも、ヴァルトルーネ皇のことをそれ以外どう呼べばいいのか俺には分からない。

「あの、差し支えなければ……例、と言いますか。どうお呼びすればいいのかを教えて頂けませんか？」

彼は瞳を閉じて、考える。

いや、その仕草を取るには些か無理がある。なんというか、もう既に彼の中で答えは出ているようなじだ。

言うか、言わないか。

それを迷っているような雰囲気だった。

「その……」

言葉はそれっきり途切れる。

顔は真っ赤。

そんな反応になるとは思わなかったから、俺も余計に張してきてしまう。

「だから──私のことは、えっと」

「…………」

続く言葉を待ち、やがてブンブンと首を振ったヴァルトルーネ皇は小聲で呟いた。

「ルーネ……とか、呼んでしい」

──ルーネ⁉︎

え、あっ……稱呼び？

話の流れ的には何も不自然な箇所はなかった。

ただ、そんな呼び方が許されるなんて思っていなかったから、その可能は完全に抜け落ちていた。

「あの、ヴァルト……」

「ルーネって！　…………呼んでよ」

その顔は普段の堂々としたものではなく、年端も行かない普通のの子のものであった。

そんな顔をされてしまっては、斷れるはずもない。

無禮ではないか、本當にいいのか……葛藤が心の中で巻き起こるが、俺はその後、

「ル、ルーネ…………様」

辿々しくそう言う。

『様』と最後に付けてしまうのは許してしい。

今の俺にとってはこれが一杯であった。

こんなに張したことが今まであっただろうか。戦いの中での迫とはまた違う。

……命の奪い合いをしているわけじゃないのに、心臓をギュッと握られるような異様な覚。

抱いた気持ちはきっとこれが初めて。

関係が壊れてしまわないか怖くて。

それでも、彼ともっと仲良くなりたいと思ったりもする。

「えっとアルディア……私もその、貴方のこと『アル』って呼んでいいかしら？　べ、別に変な意味はないの。けど、せっかく貴方が専屬騎士になったんだもの、フルネーム呼びは、ちょっと違う気がするから……」

その提案を蹴る理由はない。

「もちろんです。私は貴の……ルーネ様の専屬騎士です。如何様にもお呼びください」

「そうね。では今後、貴方のことをアルと呼ばせてもらうわ」

彼との距離がしだけまった気がした。

皇様と専屬騎士。

主従の関係であると共に、不思議な関係。

彼だけに俺は仕え、このをにして働く。

「アル、それからついでに伝えておくわ。今後の留意點についてよ」

「留意點、ですか……？」

「ええ、平民の貴方が専屬騎士になったことによる反発は大きいものなの。だから、気を付けて」

何に気を付けるべきなのかを明示しない辺り、口には出さないようなことなのだろう。

「分かりました。今後はより一層気を引き締めて參ります」

近いうちに何かが起こる。

それはきっと、レシュフェルト王國のこととは別に。

彼が訴えてきたのは、俺がそれを察せられるように仕向けるため。

──ヴァルカン帝國とは、貴族と平民の格差が明確。

だからこそ、俺のことが邪魔な者は多い。

排除しようとするきはこれから活発化するのだろうな。

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