破壊の限りを盡くす。

迫り來る敵を々に砕し、その武勇を轟かせる。

そんなものは別に誇らしいことじゃない。

ただ敵を殺すためだけにひたすら剣を振るう。

それはもう、そこらの獣と何ら変わらない行為。

専屬騎士としては、相応しくない行いに等しい。

「何を言っている？」

「言葉通り。俺は今から、専屬騎士に相応しくない戦い方をします。リーノス卿からしたら、見たくもないようなものです」

「だから、俺に去れと？」

「はい」

それに、彼がいると本気が出せない。

巻き込み事故なんて笑えないからな。

正攻法でなんて戦わない。

俺に出來る最大限の技巧と強引な戦い方によって、この大蛇の首を刎ね落とす。

「待て、それは俺が邪魔だと言っているのか？」

し怒ったような聲音のリーノス。

それに対して俺は、低い聲で返す。

「そうだ」

「────っ！」

「まさか、敵に殺される前に味方の流れ弾で死にたくはないだろう？」

曖昧な答え方をすれば、彼はこの場を去ってくれない。

だから、敢えて強めにそれを告げる。

「俺が足手纏い、か」

「はい。リーノス卿がいると、本気で戦えない」

「分かった」

彼は決して弱くない。

だが、この場においてはまだまだ実力不足であるのは明らか。

ここは俺だけで挑む方が効率もいいし、勝率も高くなる。

「すみません」

「謝るな。この化けに歯が立たないというのは、さっきの一太刀で十分自覚している……お前にしか倒せないというのも、なんとなく分かる」

彼は騎竜をり、後方へと下がった。

「アルディア=グレーツ」

去り際の彼はこちらをじっと見ながら、一言。

「死んだら許さない。一人で戦うと言うのなら、必ず勝て」

彼らしい激勵だ。

死んでしまえば、彼と話すこともできなくなる。

なにより、ヴァルトルーネ皇の進むべき道を切り拓いてあげらない。

だから俺は、

「心得ました。貴方に認められるような専屬騎士の働きぶり……してみせますよ」

「……増援は必ず呼ぶ。それまで頼んだからな」

そう言い殘し、リーノスは全速力で騎竜を飛ばした。

彼が完全に離したのを確認。

それから、俺は大きく息を吐いた。

「ユル……サナイ。コノダイチ、ワタシノ、モノ！」

「ここは帝國領。侵者は排除します」

蛇との渉は決裂。

そもそも、分かり合える未來など見えてすらいなかった。

高速で飛んでくる尾の攻撃。

周辺の木々は吹き飛び、地面には無數の凹みが作られる。

「コロス……」

攻撃範囲が広いため迂闊に近寄れない。

橫薙ぎをを屈めて回避。

刺突は剣で軌道をズラす。

振り下ろされる打撃には、左右にきつつ直撃しないように気を付ける。

──被弾は最小限に。

一撃の威力が高いから、まともに攻撃をけてしまえば、次の行に支障が出る。

一般兵が剣や槍を振るうのとは別。

攻撃をけつつ、カウンターを決めるという手法は取れない。

「流石に隙がない」

距離を取れば取るほど、向こうに有利な展開に。

逆に距離を詰めようものなら、容赦のない尾での攻撃が短いスパンで降り注いでくる。

懐に忍ばせていた複數本の短刀。

俺はそれを白蛇の瞳に向かって投げ付ける。

「ムダナコトヲ」

しかし、それは完全に読まれており、尾によって落とされる。

「ウガウゥ！」

大きな口が俺の四肢を噛み砕こうと飛びついてくる。

なんとか後方にバックし、流沙汰にはならなかった。

──尾にだけ気を取られていると簡単に噛まれる。

知恵がある分、俺の行パターンも段々學習されていそう。

早めに仕留めないと、死ぬのはこちらか。

全力で剣を振れる環境ではある。

相打ち狙いなら割と簡単にやれるが、それだとリーノスとの約束を反故にすることになる。それに今後を考えれば、今、重傷を負うのはましくない。

「──先に落としておくか」

「シンデ、シマエッ！」

張り上げられた尾に合わせて、俺は剣を構えた。

姿勢を低くし、その攻撃がこちらを捉えるギリギリを待つ。

砂埃を巻き上げながら、迫り來るその尾を力の限り、

──斬った。

先っぽをほんのしだけ。

出もそこまで多くなく、大したダメージにはなっていないだろうけど。

「ギャガァァァァッ！」

恐らく、この化けは己の一部を斬られるという経験をしたことがないはず。多の痛みだろうけど、この一撃は白蛇撃退に十分な一手である。

「これで、帰ってくれれば一番いいんだがな」

無駄な労力は無いに越したことはない。

「グゥ……」

「あと一押し必要、か」

「ジャマヲ、シナイデ。……ワタシニハ、コノバショガ、ヒツヨウ……ナノ！」

「何が目的かなんて知らない。この場所は帝國の領土……あの方のする大切な場所だ」

どちらも引けないのなら、ぶつかり合うしかない。

競り合って、

張り合って、

どんなに強敵だとしても譲るものは何一つとして存在しない。

「この場で引けば深くは追わない。だが……」

「アキラメナイ……ウガァァァッ！」

地面に大きなヒビがる。

俺が踏ん張り、跳躍したものによって出來たものであった。

し遅れて、ヒビ割れた地面は大きく陥沒していた。

鈍重な音と共に蛇の尾が地面を大きく破壊した。

周囲にはまだ複數本の木々が殘っている。

足場として利用しながら、白い蛇との距離を詰める。

俺の使用した木を薙ぎ倒し、段々と足場は失われていく。

──そろそろ決めるか。