「では、俺はそろそろ行きます」

雑談もそこそこにして、本來の目的を果たすために俺はエリーゼ嬢に一禮をした。

「はい、アルディア様。今後ともよろしくお願い致しますわ」

「はい、こちらこそ」

「私も終わらせなければならない業務がありますので、この辺で失禮しますわ。私たちにとって良い結果になることを祈っております」

エリーゼ嬢はスカートの裾を摘まみ上げ、軽く會釈をし、その場を去っていった。

特設新鋭軍士候補生育部門の代表のエリーゼ嬢。

今後も関わる機會が多そうだ。

彼のことは覚えておこう。

さてと、

「フレーゲル」

存分に再會の時間は確保した。

ここからは、ライン公爵家のマリアナ嬢との渉にる。

彼の名を呼び、ゆっくりと歩みを進める。

フレーゲルとマリアナ嬢は同時にこちらへと視線を向けた。

「ああ、アルディア。今日はありがとう。おかげでマリアナと再會することができた」

フレーゲルは謝の言葉を伝えてくる。

念願の再會。

これまではライン公爵家が中立派を貫いていたため、機會を得られなかった。しかし、

ヴァルトルーネ様が皇帝となられたことが、彼をマリアナ嬢と結びつける一つのきっかけとなった。今日この場は、あくまでもマリアナ嬢を呼び出すのが目的であったが、二人が嬉しそうなのは、素直に嬉しいと思う。

「貴方がアルディア様ですね。フレーゲル様のご友人と伺っております。私はマリアナ=フォン=ライン。知っているかと思いますが、ライン公爵家の者です」

「存じております。フレーゲルがよく自慢していましたから」

軽口を叩けば、フレーゲルは顔を真っ赤に染めて慌てたように手を上下に振った。

「お、おい。アルディア……！　お前何を言って」

「フレーゲルはマリアナ嬢のことを心からしているようで、口を開けば惚気話を披してきて……」

「そ、そんなに頻繁にはしてないだろ！」

ああ、面白かった。

フレーゲルを弄ぶのはこれくらいにしておくか。

「まあ、冗談ですが……」

「アルディア……後で覚えてろよ」

「しくらい甘く見てくれ」

俺とフレーゲルのくだらないやり取りを見て、マリアナ嬢は楽しそうに微笑んだ。

「とっても仲良しさんなのですね！」

その時の仕草がなんとも可らしかった。

なるほど、フレーゲルが一途にするわけだ。

悪意の欠片もない純粋な笑顔は、誰の目から見ても魅力的に映る。

優しさの塊とは彼のことを言うのだろう。

「さて、茶番はこれくらいにして本題に移ってもよろしいでしょうか？」

和んだ空気を引き締めるかのように俺は鋭い聲音で告げた。

マリアナ嬢もそれを聞き、瞬時に真面目な顔付きになる。

「はい、今回はゲルレシフ公爵家の方との會談があるんですよね」

「その通りです。帝國を大きく支える二つの公爵家、その両家の関係をルーネ様はかなり心配なさっています」

対立を続けるのは、ライン公爵家にとっても、ゲルレシフ公爵家にとっても益のないこと。

彼自もそれを理解している。

だからこうして、この場に赴いてくれたのだ。

「父は……まだきっと心の準備が出來ていません」

「そのようですね」

「ですが、私は違います！　この國のためを思えばこそ、我が家とゲルレシフ公爵家は手を取り合って、戦線を共に歩むべきだと、そう思います」

マリアナ嬢が前向きで非常に助かる。

エーベルハルトと彼であれば、きっと有意義な結果を生み出してくれることだろう。

「安心しました。エーベルハルト卿も、きっとマリアナ嬢と同じように考えているかと思います」

そう告げるとマリアナ嬢の顔は綻んだ。

「彼は既に帝城の一室で待っています。行きましょうか」

▼▼▼

大切な話し合い。

ヴァルカン帝國の今後にも深く関わるこの一件は絶対に失敗が許されない。

當初の打ち合わせでは、マリアナ嬢とエーベルハルトが一対一での話し合いを行うという流れで考えていたのだが、

踏み込んだ部屋に違和をすぐにじた。

「遅かったな……」

何故……リーノスがここにいるんだ？

ゲルレシフ公爵家の次男。

リーノス=フォン=ゲルレシフの登場、それは俺にとっては完全イレギュラーな存在に違いなかった。

公平の観點から、家の代表同士で膝を突き合わせて話し合う。

余計な介は好まれない。

そういうことだったのに……。

エーベルハルトの橫に堂々と座っている彼の姿は、まるで予定調和のように思えるほどに自然であった。

「あの、リーノス卿……」

「すまない。アルディア卿……弟がどうしてもと聞かなくてね」

困り顔で頭を下げてくるのはエーベルハルトの方だった。

しかし、謝って済む問題でもない。

取り決めたことと違うとなっては、ライン公爵家の信頼回復が絶的になってしまう恐れがある。

「私は構いませんよ」

「すみません、マリアナ嬢……」

寛大な彼はその景を目にしても特にじることなく、穏やかな笑みを浮かべていた。

おかしな軋轢が生まれるところであった。

はぁ、遅かったな……じゃないだろ。

「あの、リーノス卿。貴方が何故ここに？」

お呼びではないことは彼も重々承知のはず。

馬鹿でも無能でもないのだから、この話し合いの重要を認識しているはずだ。

それなのに、どうしてここに來たのだろうと疑問に思ってしまう。

「ふん、俺自がこの場に相応しくないなど重々分かっている。用事があるのは……貴様だ」

リーノスはそう言い、俺に指を差す。

彼の瞳は真剣なもの。

いちゃもんを付けようなどというくだらない理由ではないことは察せられた。

「話し合いは基本的にそこにいるライン公爵の娘と俺の兄上がする。なら、貴様と俺はこの場に居なくても支障はないな？」

「確かにそうですが……」

中立の立場として可能なら立ち會っておきたい。

そう思うが……。

迷っていると、フレーゲルがゆっくりと橫に並んだ。

「なら、俺がお前の代わりにこの場を取り持つ」

「いいのか？」

「ああ、俺はマリアナのことをしているが、彼にだけ肩れをしたりはしない。約束しよう」

フレーゲルは信頼できる友人。

彼がそう言うのであれば、任せても問題ない。

「なら、頼む」

俺はその場をフレーゲルに任せると決めた。

あち…