マリアナ嬢とエーベルハルトのことを気にしつつ、俺はリーノスの後を追う。

部屋を出てから黙って歩く彼は、振り返ることなく帝城の通路を進み続けていた。

火急の要件なのだろうか。

あの會談を差し置いてまで、彼は俺を呼び出した。

あの場所に俺が來ることを知っていて、敢えてあの場所に彼は待ち構えていた。

「あの、リーノス卿」

「黙って歩け」

「…………」

普段通りの冷たい口調でリーノスは吐き捨てる。

言われた通り、俺はそのまま口を開かずにリーノスの背後をピタリと付けて歩いた。

先程の部屋とはかなり離れた人気のない離れの休憩所まで辿り著く。

ここにはほとんどの者が足を踏みれない。

時々清掃をするために使用人が姿を表すことがあるものの、今の時間帯は清掃の時刻でもなく、完全に俺とリーノスだけであった。

リーノスはようやく足を止め、こちらに振り返る。

そして、近くにあった段差に腰を掛けた。

「はぁ……貴様も座れ」

「はい」

言われるがまま、俺はリーノスとし離れた場所に座る。

「何故呼ばれたか分かるか？」

開口一番に彼はそう告げてきた。

殘念ながら、俺に呼び出しを喰らうような覚えはない。

「ありませんが」

そう返事を返すとリーノスは気にせずに話し始めた。

「アルディア=グレーツ。あの時の白蛇……覚えているな」

「もちろん」

「今回はそれの話だ」

ディルスト地方を防衛した時に戦ったスヴェル教団の怪。

リーノスがアレに関する話題を出してくるとは思わなかった。

撃退は功した。

脅威は過ぎ去った。

しかし確かに、またアレが攻め込んでくる可能は十分ある。

「それで、白蛇がどうかしましたか？」

「実は、あの後白蛇の所在について獨自の伝手で調べたんだ。ディルスト地方への執著の仕方が異常だったからな」

彼にとってはかなり驚異にじた相手。

再來があるのなら、先に向こうの手札を探りたいというのは自然な流れである。

「それで、何か分かったんですか？」

リーノスは首を橫に振った。

「何もなかった。不気味なほどに、な」

「そうですか」

「ああ……スヴェル教団に潛り込ませた者によれば、話を聞いた教団員の中にあの白蛇がどこにいるのかを知るものは誰一人として存在していない。それどころか、白蛇がディルスト地方に現れたことすら把握していない」

妙だな……あれは確かにスヴェル教団の信仰している神の眷屬そのもの。

知の高さから見ても、それはほぼ間違いないはずだ。

スヴェル教団と無関係？

いや、だとしたら都合良くあの場に姿を現すはずがない。

「スヴェル教団とは無関係……ということで合ってますか？」

リーノスは眉を顰め、深々とため息を吐いた。

彼自も、納得のいっていないという顔をしている。

「スヴェル教団の中では、聖レシアが大怪我をしているという話題で持ち切りだ。教団上層部は、戦場の恐ろしさも知らずにノコノコ出てきた頭の弱い聖の面倒を四六時中見ているらしい。詳しい報はそこら辺の位の高い連中が握っていそうだが……當分聞き出すのは、無理だろうな」

つまりあの白蛇は存在の証拠は摑めなかった。

強大な力を宿し、ディルスト地方での戦いにおいてこちらに大損害を被らせたアレは……幻であったかのように姿を消した。

またいつ攻めてくるかも分からないあの化け。

「それで、あの白蛇を警戒すべきと……リーノス卿はそう言いたいわけですね」

彼の言いたそうなことを尋ね返す。

しかし、リーノスの瞳はスッと細められ、それが本題ではないという意思表示を打ち返された。

「それもあるが……今回貴様に言いたいことはそんなありきたりな話じゃない」

「では、なんでしょうか？」

「貴様……何故、あの時。白蛇の息のを止めなかった？」

「…………」

「ずっと疑問に思っていた。常日頃から見ている限り、貴様の取るスタンスとして、あの方の敵となる者に対しては執拗なまでの殺意を示してきた。今回の白蛇に対しても、それが該當する……そのはずだった」

確かに俺はヴァルトルーネ皇の敵はとことん潰してしまいたいという考えを持っている。

謀反の意思をしでもじれば、その者を徹底的に調べ上げ、黒だと分かれば始末する。

道を塞ぐ存在は綺麗さっぱり消し去りたい。

彼の不利益になりうる存在は生かしておくべきではない。

々過激な考え方だが、リーノスの言っている通り俺はとことんヴァルトルーネ皇のために敵対者を倒すことを考えている。

「だが貴様はあの日、あの白蛇を見逃した。確かにあれはかなり手練れの怪だった。それでも、アルディア=グレーツ……貴様はそれ以上に殘忍でアレを凌ぐくらいの化けだ。殺すことも容易かったはずだ」

リーノスは核心を突くようなことを告げてくる。

「あれを意図して……逃したな？　どういうつもりだ」

俺を責め立てるように、彼の言葉遣いは普段以上に荒い。

気が付けば、俺はリーノスにぐらを摑まれていた。

意図していない……と言えば噓になる。

確かにあの白蛇を逃したのは俺の意志だった。

「仕方のない措置でした」

「何？」

「貴方の言う通り、あの白蛇を殺そうと思えば殺せた……と思います。ですが、リスクも大きかった。目先の強敵を排除するよりも、俺は継戦するための安全策を取った。それだけのことです」

リーノスに「分かるだろ？」という視線を送る。

彼自、あの白蛇の強さを直に知っている。

ここまで言えば、流石に言い返してくることもないだろう。

リスク、リターンを瞬時に判斷し、撃退するのが最も効果的であると判斷した……それだけのこと。

「……そうか」

「はい、そうです」

納得はしていなそうであった。

けれども、これ以上の追求もなさそうである。

「はぁ……そういうことにしておいてやる」

俺の首元にあったリーノスの手はゆっくりと離れる。

やや、著崩れた服を軽く直しつつ、俺はリーノスに告げた。

「次は撃退などでは済ましません。ご安心ください」

「當たり前だ。次逃したら、専屬騎士なんて辭めさせてやる」

なんとも怖いことを言う。

「譲歩してやっただけだぞ」という雰囲気がリーノスから溢れ出ていた。

「肝に銘じておきます」

「ふん」

とはいえ、もう撃退などという甘い措置を取ることはないだろう。

あの白蛇……不思議と殺意が湧かなかった。

偶然だろうか。

だが、の起伏が一気に削がれたような覚もあった。

冷靜さを欠かないのはもちろんのことであるが、あの時の白蛇の追撃を行わなかったのには、そういう事も絡んでいる。

殺すべき時ではないと……そう言われているような気がして。

不思議な強制力でも働いているかのようなじであった。そのことをリーノスに伝えることは決してないけども。

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