青空に輝いた星のを、アルフレッドは呆然と見上げた。

太すら圧する、あれは――と記憶を探り、見覚えのある景を探す中で、アルフレッドは過去の記憶の一端を探り當てた。

それはもう十年も前――十五歳のあの日、自分のスキル【兇獣遣い(モンキーマジック)】が発現したときの景だった。

一層輝いた星が、地へと落ちてきた。

その星はまるで吸い込まれるようにしてイロハの頭上に降りてきて――白い清純なでイロハを包み込んだ。

「馬鹿な――！」

アルフレッドは呆然と呟いた。

スキルが覚醒したというのか、このタイミングでか？

それも覚醒の儀式を経ず、全くの自力でスキルを覚醒させることなど――アルフレッドは聞いたことがなかった。

「そなたは……魂までその穢らわしき神に売ったのか」

低く、まるで地の底から響いてくるようなイロハの問いに、アルフレッドは息を呑んだ。

「無抵抗の人間を手にかけてまで、そなたはその神のために事をしたいのか。そなたはそこまで墮ちたのか」

まるで神の斷罪をけているかのように、アルフレッドは一言も発することが出來なかった。

抗弁も釈明もできないまま、アルフレッドはよたよたと後退した。

イロハが、まみれの顔を上げた。

「その穢れきった魂、もう赦すことはできん……！」

ぎゅっ、と、音を立ててイロハの拳が握られる。

あ――！　という自分の悲鳴が耳に屆いた瞬間、イロハの姿がその場から消失した。

狼狽えるより先に、凄まじい衝撃が脇腹を突き抜けた。

メリメリ……！　というを引き裂かんばかりの衝撃に、毆られた、と気づいたのは更に數秒後、派手に吹き飛ばされた後だった。

アルフレッドは砂に塗れながら砂浜を転がった。

なんとか手をついて立ち上がろうとした途端、全の神経を磨り潰されたかのような激痛が這い上がってきて、アルフレッドは堪らず悶絶した。

何なのだ、この力は、この衝撃は。

やっとのことで拳をついてを起こしながらアルフレッドは考えた。

それはもはや人外の怪力――長差で1.5倍はある自分を十數メートルも毆り飛ばすことなど、どう考えても普通の人間の力ではない。

一何が起こっているか皆目わからなくなったアルフレッドの視界に――ゆらり、とイロハが歩みってきた。

「あ……！」

「どうした、アルフレッド？　こんなところで寢ている場合か」

まるで人が変わったかのように、冷酷で、殘な聲だった。

これが、あの非力でらしかったプリンセスの顔か。

戦慄に震えるアルフレッドを、イロハは異様な目で見下ろした。

「さっさと私を弒(しい)してみよ。貴様は既に人一人を殺しているのだ。さぁ、責任を持って立ち上がれ。私に立ち向かってみせよ。神とやらの業を完遂してみせよ」

「あ……う――！」

「なんだ……やれぬのか。ならばこちらから行くぞ――」

ゴォ――という、空を斬る音とともに、視界に閃が走った。

もはやどこが上でどこが下かもわからなくなりながら、更にアルフレッドは砂浜を転がり、波打ち際まで弾き飛ばされた。

冷たい海水にしとどに濡れながら、アルフレッドはこちらに近づいてくるイロハを見上げた。

に塗れた両拳に、先程の星のと同じ――白く、冷たいが輝いているのを見て、アルフレッドは理解した。

おそらく、イロハに発現したのは強化系のスキル。

い頃から大公に相応しい力を求め、をすり減らして研鑽に勵んだ一念が天に通じたのだろうか。

その力は、才能の有無では比べにならないほどの差があった自分を圧倒し、満足な抵抗も許さずボロ布の有様にするほどのもの――。

これならば三百萬になんなんとするズンダーの民を、たった一人で十分に庇い護っていけるだろうと思わせる力だった。

ぐい、と、ぐらを摑み上げられ、今度は乾いた砂の上に放り投げられた。

口の中にり込んでくる砂粒のを不快に思いながらも――次第に、アルフレッドの心を奇妙な安堵が満たし始めていた。

「もはや抵抗する気力もないか。貴様の信ずる神に見放されたか？　これだけボロ雑巾になった貴様を、何故貴様の神は救わん？　理由を申してみよ」

つま先で頭を転がされて、アルフレッドは天を仰いだ。

暴君そのもの、悪鬼のように冷たい目が自を見下ろすその先に――高い青空があった。

神よ――私が信じ、縋った神よ。

私はこの人に敵いません。

おそらく……犯した罪によって裁かれるでしょう。

でも――満足です。

彼は今や立派にこの大地を背負ってゆける力を得たようです。

このくも圧倒的な力を得た彼のような王がいれば、この地に裁きはもう必要ないでしょう。

私のような存在を二度と生み出さぬ世界を創ってゆけるでしょうから――。

ぐっ、と、イロハが拳を握り締めた。

この拳が振り下ろされれば、自分の頭など簡単に潰されるだろう。

ああ、これで終わる――もう苦しまなくてよいのだ、と理解したが、遂に生きることを諦めたようだった。

「おやりなさい、プリンセス」

と砂でがさがさになったが、何故だか笑みの形になった。

イロハの鬼のような表はそれでも揺らがない。

それを自分が最後に見たものにしようと決めて、アルフレッドは目を閉じた。

「さぁ、やりなさい。ズンダーのために。私が殺したあの娘のために」

ぎゅっ、と、イロハが拳を握りしめる音が聞こえた。

目を閉じた闇の中、一瞬の間があり――。

耳を聾する轟音が、アルフレッドのを突き抜けた。

地殻を突き通り、世界の裏側まで達したのではないかと思わせる衝撃であった。

何秒そうしていただろう。

不意に――ぴちゃ、ぴちゃ……と頬に何かが降ってくるがあった。

目を開けた先にあるのは、罪人が落されるという地獄の景。

覚悟して薄目を開けたアルフレッドの目に映ったもの、それは――。

砕ける程に歯を食いしばり、顔を憤怒に歪ませたイロハの顔だった。

いっときは生きることを諦めたはずのに、不意に僅かばかり力が戻った。

目だけをかして橫を見て――イロハの振り下ろした拳が、自分の頭を砕くはずだった拳が、自分を避けて傍らに突き立っていることに、ようやく気がついた。

どうして――。

アルフレッドがイロハの顔に視線を戻すと、食い縛った歯の隙間から、ふーっ、ふーっ……という耳障りな呼吸音が聞こえた。

怒りと、憤りとを皮一枚でこらえているらしいイロハの顔を伝い、混じりの涙が流れ落ちている。

「う……うぅ……！」

憤怒が収まりつつある聲で、イロハはいた。

正しく地獄の刑吏そのものだった悪鬼羅剎の表が、ゆっくりと、元のイロハのものに戻ってゆく。

「う――！　うぅ……！」

ボロボロ、と、その目から大量の涙が滴った。

どうしようもない悔しさに暮れているらしいイロハの目が、ぎゅっと強く瞑られた。

「うぅ……！　うわああああああああああああん！！」

張り詰めていたものが切れた聲で、イロハはアルフレッドの上で泣き喚き始めた。

空を見上げ、聲の限りを張り上げて、腕を放り出して、イロハはまるで子のように泣いた。

その鳴き聲は騒に掻き消されることもなく、砂浜に、島中に、マツシマのしき海に響き渡った。

何故正しく生きてはくれなかったのか――。

アルフレッドにはその慟哭の聲が、そう自分を責めるものに聞こえた。

不意に――アルフレッドは理解した。

ああ、できないのではないのだ、この子は。

この子は臆病なのではない、優しい子なのだと。

どんなに怒りが目を眩ませようと、どんなに憤りが深くても。

この子は優しいから――決定的に人を傷つけることを自分に赦さないのだ。

それを理解した途端、忘れていた激痛がぶり返してきて、アルフレッドの意識が薄らいだ。

全の神経が全て斷裂してしまったような痛みの中、ふと――まるで長年抱えていた重荷を降ろしたような安堵と解放が湧いてきた。

その心地よさに抱き抱えられるようにして、アルフレッドは何を迷うこともなく、意識を手放すことにした。

己を呪い、世界を呪った青年。

ベニーランドを、ズンダーを、己の生きる世界の全てを破壊せんと企てた、この悲しい青年――アルフレッド・チェスナットフィールドは、そうして遂にマツシマの砂浜の上に沈黙した。

「たげおもしぇ」

「続きば気になる」

「まっとまっと読ましぇ」

そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。

まんつよろすぐお願いするす。