宮殿のある『アヤメ咲く(アイリス)大山』を降り、ベニーランドの市街地へ。

ヒロセ・リバーの流れる岸辺を眼下に眺めながら東に折れた後は、バンスイ・ストリートを北上し、ベニーランド最大の目抜き通りであるジョーゼンジ・ストリートへろうとする。

「急げ！　兵士に見つかったら事だどぅ！」

オーリンが大聲を上げる。

思えば、三人は宮殿からここまでほぼ走り通しだった。

既にかなりの距離を走っていたはずだった。

実際、足も重いし、息も切れていた。

けれど――何故かその時のレジーナは、もっと長く、もっと早く走れる気さえしていたのだった。

街は、奇妙に靜かだった。

まるで念に人払いがなされているかのように、すれ違う人すらまばらだった。

王都を凌ぐ百萬都市の夜がこんなに靜かなはずはなかったが――そのときのベニーランドはまるで人が消えたかのようにしんと靜まり返っていた。

息を切らし、背後に追手の気配がないことを確認しつつ、ジョーゼンジ・ストリートにった途端だった。

まるで夜空を埋め盡くす綺羅星のような輝きが迫ってきて、三人はあっと足を止めた。

「なんだや――これは――？」

あまりの景を前にして、オーリンが呆気にとられたように空を見上げた。

そこにあったのは、視界を埋め盡くさんばかりのの數々。

通りに植えられた、欅(けやき)と思しきどっしりとした木々の枝が――しい黃のに彩られ、凄い輝きを放っている。

まるで銀河の只中に直接放り込まれたかのような、魂さえ奪われそうなしい景に、三人は追われるも忘れ、しばしそのを眺め続けた。

「どうして――」

イロハが、綺羅星のようなを見上げて呆然と呟いた。

「この――魔法のだ。ベニーランドの未來を祈るの回廊――。冬に、冬に一日だけ燈されるページェント……それがどうして今――？」

イロハがそう言った途端だった。

「いたぞ！　プリンセス・イロハ、どうぞお戻りを――！」

その聲に、ぎょっと三人は振り返った。

今までどこに隠れていたのか、十數人の兵士たちが數百メートルほど後方から迫ってきていた。

どたどたと、何だか気が抜けたような足音を立てながら駆けてくる兵士たちを見て、頷きあった三人はの只中に飛び込んだ。

視界全てを埋め盡くすしい黃いの只中を、レジーナたちは必死になって駆け抜ける。

走っても走っても、まるで渦を巻くかのようなの奔流は終わらない。

あまりのしさに目がくらむようだった。

「プリンセス！　プリンセス・イロハ！」

と、そのとき――流れていく通りのからそんな聲がして、はっと三人は聲がしたほうを見た。

そこにいたのは太りの婦人だった。婦人は子供のかけっこのように走るイロハに向かって微笑むと、両手を口に添えて大聲でんだ。

「プリンセス、いってらっしゃい！　しっかり食べて大きくなるんだよ！」

え――？　とイロハが驚いたような表を浮かべるイロハに、次は別のところから聲がかかった。

「プリンセス、どうぞご無事で！　ベニーランドから祈っておりますからね！」

なんだこれは。一どういうことなんだ？

イロハだけでなくレジーナも驚いているうちに、通りに面した家々の窓や扉が次々と開き、そこから大勢の人たちが顔を出して、走るイロハに聲援を送り始める。

「プリンセス、いってらっしゃい！　無茶だけはするんじゃねぇぞ！」

「プリンセス・イロハ！　疲れたらいつでも帰ってきていいんですからね！」

「あんたたちも！　ウチのイロハちゃんを頼んだよ！　任せたからね！」

「イロハ、イロハ様！　辛いことがあっても絶対に負けちゃダメだぜ！」

「ちょっと見ない間にすっかり大きくなってまぁ！　プリンセス、頑張るんだよ！」

「プリンセス、どこに行ってもベニーランドを忘れないでくださいね！」

「いってらっしゃい」の聲援は、まるで流星群のようにレジーナたちに降り注いだ。

まるで自分たちの到著を手ぐすね引いて待っていたかのような聲援が、徐々に重くなっていく足をかし続ける力になった。

「おい、エロハ、エロハって！」

はっ、はっ、と、息を切らせながら、オーリンが空を見上げた。

「エロハよ、お前(おめ)凄ぇな、こんなにみんながら可(めご)がらえで――！」

ぐっ、と泣きそうな顔でイロハが俯いた。

もはや投げかけられるに怯えることもなくなったイロハは、雨あられのような聲援に向かって右手を掲げた。

その途端、わぁっと、まるで地鳴りのような拍手が沸き返り、の回廊を揺らした。

りに包まれたジョーゼンジ・ストリートを抜け、ベニーランドの郊外へ向かう。

酸欠で、貧で、疲労で――もういつ倒れてもおかしくないほどだった。

頭のてっぺんからつま先まで汗だくで。

それなのに道行く人々の聲援は途切れることがなくて。

崩れ、地面に転がりそうになるたびに、人々の聲援が勵ましてくれる。

その聲に支えられるようにして、レジーナたちは夜のベニーランドを走り続ける。

不意に――ばさっ、という羽音が発して、レジーナたちは顔を上げた。

満點の星が煌く夜空を――巨大な影が橫切った。

「マサムネ――！」

イロハが汗だくの顔でんだ。

ぶわん、と周囲の空気を撓ませながら、隻眼の聖龍――マサムネは虛空に留まり、鎌首を曲げてイロハを見下ろした。

「きプリンセスよ、しばしの別れだな」

「ああ、いってくる！　マサムネ、そなたにも留守を頼んだぞ！」

イロハの力強い応答に、マサムネは嗄れた、まるで地の底から響くような聲で「任せてもらおう」と応じる。

「そなたがどこへ行こうと、そなたがここへ帰るその日まで、我はこの都を永遠(とわ)に護り続けようぞ。我が友、オーリン殿、そしてレジーナ殿、そしてワサオよ――我らがプリンセスのことを頼んだぞ」

「ああ、あんだにもすっかど世話になったなや！　マサムネ、きっとまだ會うべしよ！」

「マサムネさん！　あなたもきっとお元気で！」

「ワウワウ！」

オーリンとレジーナが大聲を上げると、爬蟲類のようなマサムネの目が細まった。

笑っている――レジーナにもその事がわかって、思わず笑みがれてしまう。

「きプリンセス……ズンダーの名を、そしてズンダーの未來を紡ぐ者よ。どうか健やかにあれ――」

それを最後に、マサムネは大きな羽音を立て、夜の空へ吸い込まれていった。

凄い――レジーナは走りながら空に浮かんだ魁星を見上げた。

まるでこの百萬都市全が生きとして聲を上げているようだった。

人々が、マサムネが、が、空に浮かんだ星たちでさえ。

走り続けるレジーナたちにしばしの別れと、そして一杯の聲援を送り続ける。

“いってらっしゃい”――と。

◆

一、自分たちはどれだけ走ったのだろう。

百萬都市の燈が遠くに去った辺り、街の喧騒も遙か後方に過ぎ去る辺りに差し掛かった。

全力疾走が走りになり、走りが小走りになり――やがて誰彼ともなく歩きになった。もう一歩も走れはしない。

「よし――ここまで來れば……追っ手は大丈夫だろう……」

イロハがそう言うと、オーリンが膝に手をついて咳き込んだ。

いつの間にかレジーナたちはベニーランド郊外の、小高い山の中へ差し掛かっていた。

思えばあれだけ明明としていた街の燈(ひ)もすっかりと消え、代わりにささやかな星のだけが唯一の源になっていた。

「あー、疲れた(こいじゃ)。こいっだけ走ったのは生まれで初めでだっきゃの。よぐもまぁ……ぶっ倒れねがったのぉ」

オーリンがローブの裾で額を拭いながら言った。

レジーナも、頬にり付いた髪のを指先で払いながらを抑えた。

そのままじっとしていると――しばらくしてようやく普通に呼吸が出來るようになってきた。

しばらく、全員が無言だった。

咳き込んだり、洟を啜ったりしていると――不意に、オーリンが呟いた。

「なんだがさ俺たち(おらだ)、好き勝手逃げでるように見えで――実は上手ぐ追い立てられだんでねぇが」

イロハが、顔を上げた。

「あの兵士たちもさ、本當に俺たち(わだ)ば捕まえる気であったんだべが。なんだがそこらじゅうでタイミングよぐ兵士たちが出はってきて……なんだか、奇妙(えぱだ)だと思わねがったがよ」

「それは――まぁ、確かに――」

そのオーリンの言葉に、レジーナも流石に不審に思った。

あの宮殿の見送り、そしてジョーゼンジ・ストリートを埋め盡くす、そしてあの聲援――。

まるで自分たちがそこを駆け抜けていくことを事前に想定していたかのような、盛大な見送りだった。

自分たちはある一點に向かって、まるで勢子(せこ)に追い立てられた獲のウサギのように追いやられたのかもしれない。

そう、今自分たちがいる、このなにもない小高い山の上へと。

一こんな場所に追い立てて、何がしたかったんだろう――。

きょろきょろと辺りを見回していたレジーナの目が、遙か下のベニーランドの方を向いた瞬間――あっ、とレジーナは聲を上げた。

「ん？　どうしたのだレジーナ？　何か城下に……」

そう言って不審げに城下を見下ろしたイロハのが――はっきりと震えた。

しばらく――何も言えなかった。

オーリン、そしてワサオまで――眼下に見えるベニーランドの夜景に釘付けになった。

あまりに圧倒的な景に、誰もが息を飲んでいた。

一どれだけそうしていたんだろう。

グスッ、と、洟を啜る音が闇の中に聞こえ、レジーナは隣を見た。

「みんな――」

そう呟くのが一杯だっただろう。

それはあまりに壯大な見送りの景――まるでの魔法が創り出したかのような、奇跡的な景だったのだから。

この景を自分たちに見せるのに、一何人が協力したのだろう。

宮殿、兵士たち、街の人々――全てが力を合わせて紡ぎ出したのだろう、壯大な、壯大すぎる旅立ちへの言葉――。

その言葉をしっかりとけ止めたらしいイロハの目から、ぼろぼろ――と、あっという間に大粒の涙が溢れ、頬を伝って地面に落ちていった。

レジーナは思わず、揺れるイロハの肩を支えた。

オーリンがイロハの頭を雑にで、靜かに言う。

「見ろエロハ。ベニーランドがよ、お前(な)にいってらっしゃいって言って(へって)らじゃ」

その言葉に、嗚咽はますます大きくなった。

イロハの頭が揺れ、何度か大きく息を吸ったり吐いたりして――イロハが深く息を吸い込んだ。

「みんな――いってくる！」

街の燈に向かって、イロハが大聲でんだ。

「いってくる――必ず、きっと帰ってくる！　ありがとう、忘れないぞ！　たとえどこまで行っても、私の、私の故郷はここだけだ！　私は、私はそなたたちのことを絶対に忘れないぞ――！」

それだけ言うのが一杯だったのだろう。

わああっ、と、堰を切ったかのようにイロハが泣き始めた。

「なんだやエロハ、泣ぐなってや。みんな心配する(あんつがる)びの」

「癡れ者が！　私は泣いてなどおらん！」

ひっぐひっぐ、と、盛大な嗚咽をらしながら、イロハは全世界に宣言するかのようにんだ。

「ズンダーの大公息(プリンセス)は泣かん！　泣くものか！　大公息は、プリンセスは強いのだ！　プリンセスは……私は……わああああああああん！」

の水分の一切を振り絞るようにして。

らしい顔を涙と鼻水でべちゃべちゃにしながら。

イロハは泣かぬ泣かぬとびながら泣き続けた。

あまりに強なイロハに、思わずレジーナはオーリンと向き合って苦笑してしまった。

遙か眼下に広がる夜景――その夜景が、不思議な模様を描き出していた。

しく弧を描き、整然と並んだ九つの円――。

まるで空に浮かぶ星々が整列したかのように、黃く輝く街の燈。

どこまでも暖かなが描き出した、それはそれは巨大な《クヨーの紋》だった。

どこへ行っても、たとえ地の果てまで行こうとも。

この街の燈(ひ)を、この紋章を、故郷(ふるさと)を決して忘れないで――。

揺らぐ大気のせいでまるで星々のようにちかちかと瞬くが、オーリンに、レジーナに、そして誰よりもイロハに、穏やかに笑いかけていた。

”いってらっしゃい”

ベニーランド編、これにて完結となります。

そして表題でもれました通り、本作が現在、書籍化企畫進行中であります。

このご報告を皆様に申し上げる日が、ベニーランド編が完結するこの日が

東北地方にとって運命の日である3月11日であるというのもなにかの縁というものかもしれません。

書籍については続報をお待ちくださいませ。

つきましては、

「たげおもしぇ」

「続きば気になる」

「まっとまっと読ましぇ」

そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。

まんつよろすぐお願いするす。