「創(・・)魔法──『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』！」

全員の驚愕に迎えられ、遂に公開された彼の魔法。

銘を呼び、応えて現るは幻想的な翡翠のを宿す半明の緑板。

その表面には不可思議な文字の羅列が並び、その周囲には同じを持つ緑の立方が踴っている。

神と叡智、奇跡と原理。相反する二つのイメージを同時に抱くような、幻想の文字盤が彼の左手に収まっていた。

「エル、それは……？」

その魔法のしさに目を奪われつつも、カティアが問いかける。

「『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』。師匠に教えていただいた魔法で、僕の魔法の『種』と呼ぶべき──」

「──はったりだッ！！！」

しかし、彼の返答はまたも甲高い聲で遮られる。

「どんな代かは知らないが、どうせろくな魔法じゃないんだろう！　お前が優れた魔法を持つことなんてあり得ないッ、あってはならないんだよ、魔法以外には何もかもが選ばれていたお前がッ！！」

信じない──と言うより、認めてはいけないとの思いをじさせる聲でクリスが喚き立てた。

それに呼応するように、背後の魔弾はよりその輝きを増していく。

「そうだ、僕が生け捕りを命じられたのはカティア嬢だけ。じゃあ、その過程でたかが平民一人が運悪く巻き込まれてしまったところで──誰も咎めなどしないよなぁ！！」

クリスの臺詞が何を意味するか、分からない者はこの場にはいなかった。

走った目に明確な殺意を乗せ、クリスはエルメスを凝視する。

背後のは既に臨界に達し、今にもその全てが殺意と魔力を十全に込めてエルメスに放たれようとしていることは明らかだ。

だが、エルメスはじない。

魔法を顕現させたまま靜かに、そして注意深く。目の前にある魔法を観察していた。

何かを探るように──或いは、何かを読み取ろうと(・・・・・・・・・)しているかのように(・・・・・・・・・)。

同時に彼は思い出す。この文字盤の形をした魔法を、師から教えてもらった時のことを。

◆

遡ること5年前。

「これが創魔法、『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』。あたしが開発した最高傑作にして──最強の魔法だ」

「さいきょうの、まほう……！」

ローズに弟子りしたばかりのエルメスは、まず師よりこれから學ぶことを大まかに教えてもらっていた。

彼が誇らしげに、楽しげに告げたその魔法に彼は目を輝かせる。

「男の子はそういうの好きだろー？　素直な反応ありがとう、今日も可いなぁ我が弟子よ」

エルメスの反応に、ローズはご満悅の表で彼の頭をでる。

「この魔法の基本効果は、言うなれば『魔法の解析と再現』だ」

「解析と……再現、ですか？」

「そう。何度も言うが、魔法は天よりの授かりではなく人の業だ。全ての魔法には理屈があり、法則があり、確固たる因果と再現がある」

つまり、その理屈と法則に従えば本來誰でも魔法は扱えるもの。そうローズは語る。

「この『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』はそれに必要な解析をまず補助する。目の前の魔法はどういう魔力の流れでいているのか、どんな式がどこに刻まれて、どういう順番でそれらが発しているのか」

彼の展開した文字盤、その表面の紋様が複雑な軌道を描く。

ローズの視線の先にあるのは、二人の間に置かれた魔法の炎が閉じ込められたランプだ。

「そして解析結果をもとに、この魔法に蔵された『魔法の部品』と呼べるものを組み合わせ──再現する」

言葉の終わりに、ぱっと彼の手のひらの上でランプと全く同じの炎が燈った。

「あたしはこの魔法を応用して、汎用魔法を更に『改造』することで統魔法に近いレベルの魔法を複數ってるってわけだ」

「へぇー！」

出會った時にローズが見せた多種多様の魔法、その種を知ってエルメスは素直な稱賛の聲をあげる。

「師匠！　それ──僕にも同じことができますか！？」

「はっはっは。何言ってるんだ、我が弟子」

予想通りの質問をけ、ローズは楽しげな笑みを見せてから。

「お前は、『これ以上のこと』ができるようになるぞ？」

「！」

「に宿る統魔法(呪い)のせいで、あくまで統魔法に『近い』レベルの魔法しか再現できなかったあたしとは違う。お前なら、お前だけはこの魔法の真の使い方をマスターできる。だからあたしは、お前にこれを託そうと思ったんだから──」

◆

「……【六つは聖弓　一つは魔弾　其の引鉄(ひきがね)は偽神の腕《かいな》】」

また、その場にいる全員が目を剝いた。

何故ならそれは、今まさに放たれようとしているクリスの統魔法の詠唱であり。

それが──エルメスの口から発せられていたからだ。

「まさか──ッ！」

その先に起こることを予し、それだけは認められないとばかりに彼の魔法を撃ち放つ。

しかしエルメスはじず、莫大な魔力の高まりと共にその名前を口にした。

「式再演(・・・・)──『魔弾の手(ミストール・ティナ)』！」

『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』の真の使い方。

統魔法に呪われているローズでは屆かない、無適の彼だけが辿り著ける領域。

すなわち、『統魔法の再現』である。

それは、あたかも鏡寫しの如く。

エルメスの背後にも巨大な球が顕現し、クリスの球を真っ向から迎え撃った。

二つの魔法が激突。先の倍以上に両者の間で荒れ狂う魔力の奔流。

やがてそれも収まり、結果は──全く同じ魔法が逆方向からぶつかり合った結果當然の──均衡。

お互いに一切ダメージを與えることなく、二人の魔弾は綺麗さっぱり消え去っていた。

（……ふう。どうにか上手くいった）

結果を見て安堵の息を吐くエルメス。

その様子からも分かる通り、彼とて今の結果を余裕で起こせたわけではない。

『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』は理論上、全ての魔法を再現可能だ。

だが、それはあくまで理論上の話。実際に行う上では対象の魔法を正確に理解する観察力と知識、そこから再現する魔法をきちんと組み立てる構築力、更に分からないところは即興品で代用する応用力も必要になってくる。

詰まるところ、統魔法クラスに複雑な魔法を初見で再現はまず不可能ということ。

エルメスがそれらの基礎をこの5年師匠にきっちり叩き込まれたこと、そしてい頃より何度も見て、加えてそので味わったこともある『魔弾の手(ミストール・ティナ)』だからこそ例外的に、ぶっつけ本番での再現が功したに過ぎないのだ。

だが、そんな彼の事など一方のクリスは知る由もなく。

「ありえない……！」

を震わせ、喚き始める。

「ありえない、ありえない、ありえない！　この僕が、あいつと違って選ばれた存在である僕が！　よりにもよってあいつを相手にこんな、あり得るはずがない、何かの間違いに決まっているッ！！」

クリスはその怒りに任せ、続け様に大量の魔弾を放ってきた。

しかし今度はエルメスもじず、再現したばかりの同じ魔法で以て迎撃。

「抵抗するな出來損ないが！　お前は、お前は僕の知らないところでくたばるか、一生僕の下を這いつくばっていればいいんだよぉ！！」

「……」

両者共に同じ魔法を扱っている以上、先ほどと同じく今度の撃ち合いも互角──とは、ならなかった。

徐々に、僅かずつだが。エルメスの扱う魔法の勢いがクリスを圧し始める。

「そんな──！」

使っている魔法が同じならば、差が出るのはそれ以外の部分。

すなわち、魔法の威力に影響を與える魔力出力。魔法に変換する際のロスを無くす魔力作。魔法のきを正確に把握する魔力知。

い頃より鍛え続けてきたエルメスは、それら全てにおいてクリスを上回っている。

無適と判明しても諦めず鍛錬を怠らなかったエルメスと、授けられた魔法に胡座をかいて研鑽を怠っていたクリス。

現在の撃ち合いの形勢は、そのまま二人の努力の差だ。

「ばかな……この僕が、よりにもよってあいつに──ッ！」

そして遂に。エルメスの放った魔弾がクリスの目の前に著弾し、その衝撃でクリスが吹き飛んだ。

「なっ、クリス隊長！？」

「ばかな、クリス隊長が敗れるだなんて……！」

固唾を呑んで見守っていた周りの兵士たちが、信じられない景を前にして狼狽する。

今だ、とエルメスは判斷した。

「カティア様、今のうちです。包囲を出しましょう」

「あ──そ、そうね。でもクリスさんは……」

「大丈夫、直撃していないので倒してはいませんよ。どころか」

「ッ！　お前たち、何をしているッ！　殺せ！　さっさとあのふざけた出來損ないを殺すんだよぉッ！」

「……あの通りまだ戦意が漲ってます。追われるのも厄介ですし、頃合いかと」

「……わ、分かったわ」

引きつり気味の顔でカティアが頷き、二人はその場から駆け出す。

その後も、激昂するクリスと彼の命をけた兵士たちの追撃に襲われたが。

王都の地理に明るいカティアと、ローズ直伝の強化汎用魔法を用いたエルメスの妨害や撹で、どうにかそれらを振り切り安全な場所まで避難することが出來たのだった。

クリスさんのざまぁは後半にまだあります、お楽しみに。