「撒けた……んじゃないかしら」

「そうみたいですね。こちらに向かってくる魔力反応はもうありません」

クリスを含めた追っ手が一人殘らずこちらを見失ったことを、雙方共に確認する。

そうしてようやく、カティアが荒い息を吐きながらその場に座り込んだ。

「だ、大丈夫ですか？」

「……平気よ……ただちょっとだけ、息を整えさせて……」

統魔法の使い手は、常人に比べて能力も高い。

それでもこれほどの全力疾走は15歳のにはきついものがあったのだろう。

言われた通りしばらく周囲を警戒しつつ待っていると、一つ大きく息をついてカティアが起き上がり。

そしてようやく、二人はゆっくり話をできる狀況で対面した。

「……エル、なのよね。本當に」

「え、ええ」

改めて、エルメスも真正面から落ち著いてカティアを見やる。

（……きれいだ）

思わず心中でそうこぼしてしまうくらいには、エルメスから見てもカティアはしく長していた。

逃げる際の汚れがついていてもなお輝きを失わない紫紺の髪、輝く瞳と控えめながらもしっかりと通った鼻筋に、小ぶりで形良い。

総じて巧な貌と均整の取れたつきも相まって、最高級の人形と見紛うほどだ。

比べること自失禮かもしれないが、彼の師ローズと並んでも決して見劣りしないだろう。

そんな、今も一瞬見惚れてしまったほどのとなったカティアは、大きく息を吸い込むと。

「──この、お馬鹿っ！！」

開口一番、思いっきりエルメスを叱責してきた。

「え？」

「え、じゃないわよ！　5年も音沙汰なしで何やってたの！　あの日の後私がフレンブリード家に行ったらあなたはもう追放された後で、誰に聞いても行き先なんて知らないって突っぱねられて手がかりもないし！」

「……それは、縁を切られ、行く當ても頼りもなかったもので……」

あの狀況で自分を探し出すのは不可能だった、そう言ってエルメスはカティアを宥めようとするが。

「『行く當ても頼りもなかった』？　ふざけないで」

尚更彼の逆鱗にれてしまったらしく、カティアは更に距離を詰めて顔を近づけると。

「私がいたじゃない(・・・・・・・・)。──どうしてあの時、私を頼ってくれなかったの！？」

きっと一番言いたかっただろう言葉を、真っ直ぐエルメスにぶつけてきた。

「──」

「トラーキア家に助けを求めればよかったのよ。そうしたら、いくらでもやりようはあったのに！　結局あの後も行方は全然知れないし、どころか誰かに話を聞くたびに追放された貴族子弟の末路を聞かされて、私がどれだけ……っ！」

叱責の言葉に、徐々に彼のが混じり始める。

（……あ）

「死んでしまったかもって思ってどれだけ怖くなったと、ああしてれば良かったって……どれだけ……後悔、したと思っ、てるの！　……わたし……が……っ！」

そして、言っているうちに堪えられなくなったように、ぽろりと大粒の雫がこぼれて。

その表を隠すように、カティアはエルメスのに額を預ける。

「……生きててくれて、よかった。……心配、したんだから……！」

「……はい。すみませんでした」

もし、5年前の追放された日に戻ったとしても。

カティアの言うように、彼に助けを求めることはできなかっただろう。あまりに失意の底にありすぎて考える余裕もなかったし、自分を信じて勵ましてくれた子にそんなけない頼り方もしたくなかったから。

けれど、これほど自分を心配してくれていたのなら。

どうにかして、連絡の一つくらいはするべきだった。そう反省し、エルメスは元で嗚咽をらすカティアの肩に手を置く。

「ちゃんと會いにきてくれたから、許すわ。……あと、助けてくれて、ありがとう」

耳を赤くしつつの、彼の言葉が小さく響いたのだった。

「……それで、エル。今あなた、どこで何をしているの？」

やがて、彼のが落ち著いてから。

流石に気恥ずかしかったのか、頬を赤らめてそっぽを向きつつこちらに問いかけてくるカティア。

「王都にいるってことは、それなりの生活基盤があるのよね。住んでいるところは？　生計はどうやって？」

「え？　あ、えーっとですね……」

なるほど、どうやら彼は自分が今王都で生活していると勘違いしているらしい。

その誤解を解くために、これまでの経緯及び今日王都についたばかりであることを簡潔に説明する。

「──えっ」

すると彼は、何やらこちらが想像した以上の驚きの表を浮かべる。

「つ、つまりあなた今……王都に來たばかりで、住むところも、職業も決まってないの？」

「そうなりますね」

「何か當てがあったりとかは？」

「一応いくつか考えはありますが……確たるものは、これと言ってはないかと」

エルメスの返答を聞いたカティアは、その表を徐々に驚愕から──何故か期待へと変換していく。

「ああ、でもご心配なく。それなりに魔法に自信はあるので、きっと何かしらの職業にはつけると思いま──」

「エル！！」

「はい！？」

大音聲で名前を呼ばれ、反的に大聲で返事をしてしまった。

そんな彼を他所に、カティアはガッ、とエルメスの肩を摑み、先ほど以上に顔をこちらに近づけてきて。

「じゃあ、今度こそうちに來なさい！　私があなたを雇うわ！」

「……ええ！？」

先程とは違う理由──期待と興で紅した頬と共に、予想外の提案をされたのだった。

◆

実のところ、カティアの提案自は願ってもないものだった。

エルメスの目的は、多くの統魔法を目にして自分の魔法を研鑽すること。

彼の魔法、『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』が魔法を再現する魔法である以上、優れた魔法を目にすることのメリットが計り知れないことは明らかだ。

その目的のためには、どこかの貴族……できれば上級貴族との繋がりを作るのが一番良い。

だが、最初はエルメスも遠慮した。

彼が生活の目処が曖昧な自分を気遣ってこの提案をしてくれたのだと思い、そこまでの厚意をけるわけには行かないと思ったから。

なので生活基盤くらいは自分でなんとかすると言ったエルメスに、カティアは。

「甘いわエル、王都は怖いところなの。あなたみたいな純樸そうな子はすぐ悪い人に捕まって搾取されてしまうわよ」

「それに、あなたは期に有名だった分まだ覚えている人も多い。下手に他の貴族に難癖をつけられないとも限らないわ」

「同だけで言ってるんじゃないわ、さっきのあなたの魔法は素晴らしかった。これほどの使い手、フリーなに囲っておきたいっていう打算もある。だから遠慮しなくていいのよ」

等々、一応全て筋は通っているがなぜかかなりの早口でまくし立てられて。

「……あと」

そして、最後に。

「せっかく、馴染と再會できたんだもの。……もっと話したいと思うのは、そんなにだめなことかしら」

目を逸らして控えめに告げられたその言葉で、エルメスは同行を決めたのだった。

そうして、ちょうど近くに來ていた馬車に乗って揺られることしばし。

王都中心部にあるカティアの実家──トラーキア家に到著した。

一応期に何度か訪れたことはあるのだが、改めて見ると……

（……大きいなぁ）

彼の実家であるフレンブリード家も名門なだけあって敷地の広さはそれなりだったのだが、やはり公爵家の一角はさらに一回りサイズが違う。

加えてフレンブリード家のようなただ無駄に大きいだけではなく、その隅々まで手れが行き屆いており、何というか品のようなものが漂っている気さえしてくるのだ。

そんな思いでトラーキア家を見ていると、門が徐に開いて中から人が飛び出してきた。

「──カティア様！」

隣にいるの名を呼んで駆け寄ってくるのは、メイド服にを包んだ二十代半ばほどの。

「何処に行っておられたのですか！？　帰りが遅いから心配で──って、お召しが汚れているではないですか！　一何が、いやその前にお怪我は、というか隣の子はどなたで！？」

「……レイラ、そんないっぺんに聞かれても困るわ。一つずつ答えるからまず落ち著いて」

どうやらカティアの従者らしきこのはレイラと言うらしい。

心配そうにに手を當てたり恰好に驚いたりエルメスを見てさらに驚いたりと忙しい彼をカティアは一旦両手で制する。

「帰りが遅くなったのはごめんなさい、しトラブルに巻き込まれていたの。服が汚れたのもそれ関連で、大した怪我はないわ。あと、彼はエルメス。元フレンブリード家のエルメスよ。レイラ、あなたは昔何度か會っているはず」

「え？」

そうだったろうか、とエルメスも記憶を掘り返す。

……確かに、遊びに來ていたカティアをよく迎えに來ていたメイドがいた覚えがある。あのお姉さんか。

「ああ、よくカティア様とお遊びになっていた！」

同じタイミングでレイラも思い出したようで、ぽんと手を打つ。

「エルメス様、ということはあの、無適でフレンブリード家を追い出されたという……生きていらしたのですね」

「！」

その呟きに、しエルメスのが強張った。

『難癖をつけてくる貴族もいる』という先ほどのカティアの言葉、加えて同じ言葉の流れから兄クリスに罵倒された件。

それらのように、また心ない言葉が飛んでくるのかとエルメスは構える──が。

「……それはよかった……！」

彼の予想とは裏腹に、レイラは心からの安堵で顔を輝かせた。

「いくら統魔法を持たないと言っても家族を、それもあんな小さな子を追い出すなんてと當時は心を痛めましたが……生きておられたのなら、何よりです」

その微笑みから、言葉に一切の裏がないことはよく分かった。

「安心なさい、エル」

続いて穏やかに笑って、カティアが聲をかける。

「使用人含めてうちの家族は、フレンブリードと違って過去の件であなたを見下したりしないわ。……ようこそ、トラーキア家へ」

彼の言葉に従ってよかったと。

エルメスはそこでようやく、心から思ったのだった。