突如として現れたエルドリッジ伯爵に先を越されてしまったが、予定通り迷宮に潛ることになったエルメス達。

伯爵の態度を見る限り、迷宮攻略の報酬は全て自分の手柄にしてしまうつもりに違いない。

それを防ぐためには──単純明快、伯爵より先に迷宮を攻略しきってしまえば良い。

ちなみに、迷宮を攻略するとは大抵の迷宮の最奧にいる主(あるじ)、その迷宮の魔のリーダー格、一番強い魔を倒せば良い。

そうすれば統制を失った魔は混し、また新たな主が誕生するまである程度の安全が確保できる。

そのためには、主を守るように存在している、迷宮の奧深くに行くほど強力になる魔の群れに立ち向かう必要があるのだが──

「ギャッ！」

「グオオオォッ！」

「ギイアアアアア！」

その道程は、驚くほどに順調だった。

「よっ、と」

原因は、言うまでもなく中心で魔法を振るうエルメスだ。

「エル。改めて聞くけど……それ、どうやってるの？　汎用魔法、なのかしら」

「ええ、正確には『強化汎用魔法』です。師匠が開発したり、僕が手伝ったりしたものもあるんですよ」

エルメスの手から縦橫無盡に放たれるとりどりの魔法の數々。

それらが正確に魔達を貫き、一切の無駄なく撃滅していく様は蕓的ですらあった。

「『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』の応用でして。統魔法ほどではありませんが結構便利なんですよね、これ」

「便利どころの話じゃないわよ……」

その名の通り、『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』を用いて強化された汎用魔法。

確かに、威力だけで言うなら統魔法に及ばない。

しかし、それを補って余りある手數の多さ。加えて何より──詠唱を必要としないことによる出の早さ。

襲い來る魔の弱點を的確につくその運用で、下手な統魔法を凌駕する戦果を挙げている。

基本的に生來の魔法によるゴリ押ししかしない多くの貴族達と比べれば、段違いに効率的でしい魔法の使い方だ。

「ほんと順調ね」

「騎士の皆さんがきちんと足止め、壁役をやってくれるからですよ。おかげでこちらは攻撃に集中できる」

「はっはっは！　君のその魔法の速さがあれば我々は必要無い気もするがな！」

例の熱騎士が苦笑とともにそう言うが、『必要無い』は流石に言い過ぎだ。

カティアが信頼するだけのことはある。彼らは個々の能力も高く、連攜も見事だ。

全方位隙なく中央のカティアとエルメスを守ってくれ、一切魔をこちらに通さない。

あとはカティアが魔の方角を指示し、エルメスがそこに効果的な魔法を撃つだけ。

壁と司令塔と砲臺、まさしく要塞の如き安定で道中の魔を難なく蹴散らし。

これまで詰まっていたところもあっさりと突破し、迷宮の最奧へと辿り著いたのだった。

「あれが……この迷宮の主かしら」

「じる魔力からしても間違い無いかと」

隘路を抜けた先の大広間。

そこに鎮座する巨大な魔を遠目に見て言葉をわす。

真っ先に目にるのは、甲羅だ。

半球狀に魔を覆うそれに、刻まれた六角形の一つ一つが金屬質でいかにもそうな輝きを放っている。

そんな甲羅の隙間から覗くは、同じくい鱗に覆われた爬蟲類の顔。切れ長の瞳孔はのような赤い輝きを放っており、その下には兇悪にデザインされた顎、そして獲を狩るためだけに存在しているような鋭い牙。

「……亀甲龍(トータス・ドラゴン)。古くは玄武とも呼ばれた、れっきとした竜種ですね」

「エル、あなた魔にも詳しいの？」

「師匠によく迷宮攻略には連れられましたから。最も、知識だけであれと戦ったことはまだありませんが」

よく文獻も読まされたので、魔の外見と名前だけは知っていたのだ。

おまけに、その魔の奧にちらりと見える、小部屋の奧から覗く輝きと魔力。

あれが噂通りの古代魔道(アーティファクト)だとしたら、むしろ竜種レベルの魔が守っているのも道理だ。

「まずいわね。まさか竜種クラスがいるなんて」

「間違いなく手強いでしょうな。どうなさいます、お嬢様」

熱騎士の言葉にカティアはしばし考え込んだが、

「……行くわ。伯爵のことも気になるし、何よりこれほどの魔が表に出たらどれほどの被害になるのか想像もつかない」

「分かりました」

「ただし、みんなの命が最優先よ。勝てないとじたら即撤退、お父様に指示を仰ぐわ」

彼らしい指示と共に、一同は一斉に大広間へと飛び出す。

即座に気付く亀甲龍。の瞳がエルメスたちを認め、自らに敵意を向ける存在だと気づいた瞬間。

跳んだ(・・・)。

『！？』

その場の全員が度肝を抜かれた。

油斷していたのだ。その外見から決めつけてしまっていた。

──流石にあの魔が鈍重でないことは無いだろう、と。

その予想をあっさりと裏切り、俊敏なきで跳躍した亀甲龍がずしん、と見た目通りの重量で以て著地。

加えて、その位置は。

「り口──まずい、塞がれたわ」

勝てないとじたら即撤退。

そのカティアの指示を嘲笑うように、難敵である演出と逃げ道の封鎖をワンアクションでやってのけた。

そんな強さと知を兼ね備えた魔相手と、いきなりエルメスたちは戦うことになってしまったのだった。

戦いは、予想通り相當の劣勢で始まった。

「こ、の──ッ！」

定石通り騎士たちが魔法使い2人を守るように展開しようとするが、まずそれが相當の難関だった。

原因は言うまでもなく、亀甲龍の俊敏。

目で追えない、と言うほどではないがこの迷宮で出會ったどの魔よりも素早く、油斷すると即陣形をされてしまう。

カティアたちを守ることで一杯で、魔法を當てる隙を作る暇がない。

そして、どうにか見つけた微かな暇に魔法を打ち込もうとするも──

「……かったいな」

強化汎用魔法を打ち込んだ手応えに対するエルメスの反応である。

比較的裝甲が薄そうな首の部分をわざわざ狙ったにも関わらず、かすり傷程度のダメージしか與えられていない。

何百発も當てればどうにか勝機は見えるかもしれないが、これだけ高速でく相手のしかも當てにくい首部分。現実的ではない。

その現狀の認識は他の人も同じだったらしく、熱騎士が攻撃を防ぎながら提案する。

「カティアお嬢様！　エルメス殿の魔法では有効打を與えられません！　統魔法を、お願いします！」

「でも、私の魔法は遅いわ！　こいつに當てられる気が──」

「手伝います。『の鎖(アルセラム)』」

提案に素早くエルメスが呼応した。己の指を切ってを飛ばす。それが亀甲龍の手前でを放ったかと思うと、赤い鎖となって首に絡みつき、地面にい付ける。

「っ、これなら──『救世の冥界(ソテイラ・トリウィア)』！」

亀甲龍はそれも難なく引き千切るが、どうにかこれまでよりも大きな隙を作ることができた。

それを見逃さず、カティアが予め詠唱しておいた己の統魔法を解放。

幽冥より現れし霊魂の群れが、巨大な魔力塊となって殺到する。

原因不明の理由によって十全に扱えないものの、それでも統魔法は統魔法だ。先までのエルメスの魔法を上回る高威力広範囲の一撃。勢を崩された亀甲龍に避けることは不可能──

──だったが。

「……うそでしょ」

確かに直撃したはずの魔法、その先を見やってカティアが絶の表で呟く。

「素でもそれだけいのに──結界魔法まで使えるっての！？」

亀甲龍は、避けなかった。

代わりに、首の周りに幾重にもられた障壁がカティアの魔法を完璧にけ止めていた。

當然、本は欠片のダメージもけてはいない。

これが、魔の魔たる所以、通常の獣と違う點だ。

魔とは、魔法生の略稱。魔力をエネルギーとし、高い魔力に引き寄せられる質を持ち。

そして──魔法を扱う個が存在する。

今回の障壁のように、高位の魔が扱う魔法は時に統魔法すら上回ることがあり、これが民に恐れられる理由。貴族が魔の討伐を最重要命題として掲げているわけである。

尋常ではない敏捷と防力。加えてさらなる鉄壁を誇る結界魔法。

更に、その防力は攻撃力としても機能する。い鱗に覆われた尾や前腕を利用した凄まじい勢いの薙ぎ払いで、既に幾度となく騎士たちは戦闘不能の危機に追い込まれている。

間違いない。この魔──複數の家が合同で討伐に當たるべき難敵だ。

「カティアお嬢様！」

カティアの統魔法も有効打にはなり得ない。そこから判斷した熱騎士がぶ。

「自分たちがどうにか奴を崩します。その隙に──エルメス殿と共に撤退してください！」

「な──」

それは、つまり。

「できるわけないでしょう！　貴方たちを置いて逃げるなんて──」

「逃げるのではありません！　援軍を求めに行くのです！　他の家、業腹ですがエルドリッジ伯爵の助勢も期待せざるを得ないでしょう！」

「っ！」

確かに、現狀ではそれが最も合理的な判斷だ。

だが、今即座に助力が期待できるのはこの迷宮のどこかにいるエルドリッジ伯爵のみ。そして隣領の領主なのだ、伯爵の実力も大まかには理解している。

そこから判斷するに恐らく、伯爵の協力があってもこの魔を討伐するには至らない。

ならば迷宮の外まで助けを──だめだ。この迷宮があるのは山奧、すぐに援軍を連れて戻ってくることは不可能だ。

間違いなく、その間に騎士たちは死ぬ。

「それは──」

認められない。

守るべき民を見捨てて逃げるような真似は出來ない。

それこそ、あの日からカティアが己に課している責務の一つなのだから。

だから、彼は。

「……エル、あなたにばかり頼ってごめんなさい」

彼に、助けを求めた。

ユルゲンから無闇に統魔法の再現はするなと言われているが、今はそれを言っていられる狀況ではない。

「何か、ないかしら。あなたの使える統魔法の中で、あいつに効くようなものは」

「……統魔法の中では、これといったものはないですね」

しかし、彼はそう答える。

唯一可能がありそうなのは『魔弾の手(ミストール・ティナ)』だが、『救世の冥界(ソテイラ・トリウィア)』と同じく結界魔法で弾かれる公算が高いだろう。

他にもいくつか統魔法のストックはあるが、直接攻撃系でなかったりこの狹い窟の中では使えなかったりとどれもこの場では決定打にり得ない。

「そんなっ」

「でも」

だが、統魔法に限らないのであれば──

「あの結界を貫ける一撃は、あります」

「！」

「ただ、カティア様の魔法以上に溜めがいる。詠唱も必要です。……五秒、奴のきを止めていただければ」

五秒。

あの敏捷とさを持つ魔相手に、それは尋常ではない難題だ。だが。

「……それで、確実に奴を倒せるの？」

「なくとも、全員逃げられる程度の痛打は與えられます」

なら、とカティアは。

「やるわ。あなたに賭けるのがきっと全員生き殘る最善の策よ」

そう斷言して、騎士たちに向けて指示を伝える。

……ならば、応えるべきだろう。

ここ5年の間、彼はローズと共に多くの迷宮を回ってきた。

なんのために(・・・・・・)そうしたのか(・・・・・・)。その果、『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』の可能を見せるときだ。

次回、エルメス君の魔法活躍タイム。