パーティー當日。

「禮服なんて、久々に著たな……」

全を慣れない覚に包まれながら、エルメスは控室で呟く。

トラーキア家に來て以降慣れ親しんだ使用人服もかなりきっちりしたものだし、あくまで使用人としての參加なのでそれでもいいかと思ったのだが。

「エルメス君、見栄えの問題ですよ。使用人と分かっていてもきちんとした服裝の男にエスコートされた方がの魅力は引き立つでしょう？」

とレイラに説かれ、そういうものかと納得した。カティアのためと言われれば斷るわけにもいかない。

そんなことを考えているうちに、扉がノックされた。

「……いいかしら、エル」

「カティア様。ええ、大丈夫ですよ」

どうやら、カティアの方の準備も終わったらしい。

のドレスアップとは言え相當に時間がかかったな、そう考えながら扉を開けてってくる彼を見やって。

妖が、そこにいた。

裝いは紫のオフショルダードレス。大膽に出した鎖骨から肩口までのラインがとの境にある危うげな魅力を引き立てている。加えて首元に飾られたルビーのネックレスと手首の黒いリボンがの白さを際立たせ、らしさと綺麗さを見事な黃金比で両立させていた。

元から腰までの、れれば折れそうなほどほっそりとした軀をらかな生地が覆い、そこから広がるスカートには無數の小さな黃金の裝飾。生地のとも相まって夜空のような輝きを放っており、下に行くにつれ徐々にが明るくなるグラデーションが軽やかだ。

髪型は、一部を編み込んで可らしい花の裝飾をつけたハーフアップ。紫水晶の瞳が輝く貌は控えめかつ細やかな化粧によってなおそのしさを増しているように思える。

夜の妖。

一部ではそう囁かれていると聞いていたカティアの容姿。その由來が今、よく分かった。

「……ど、どうかしら」

「あ、え、っと」

何秒、視線と思考が奪われていただろうか。

恥ずかしそうに想を求めるカティアの聲。はっと現実に回帰したエルメスがしばし視線を彷徨わせ。

「……申し訳ございません」

照れ臭そうに笑って、言った。

「こういうときは、言葉を盡くして賛すべきなのでしょうが……うまく表現できる言葉が浮かびませんでした。ただ、お綺麗です、とだけ」

「！」

その言葉が何を意味するか、正確に分かったのだろう。

カティアの方も何かを言おうとしたが言葉にならず、結局顔を真っ赤にしたまま俯いてしまった。

「……最高の反応です。グッジョブです。夜なべしてデザインを考えた甲斐がありました……！」

ただ一人、今日のカティアを作り上げるために尋常ではない苦労をしたらしいレイラの聲が後ろから響いてくるのだった。

そんな一幕がありつつも、エルメスはカティアに腕を取られてパーティー會場に場する。

今回はトラーキア家、特にカティアの功績を讃えるパーティーだ。主役として挨拶回りをしなければならないカティアに気を配りつつ同行する。

挨拶回りの対面で、そしてその周囲から聞こえてくるのは、やはり賞賛の聲だ。

「……カティア嬢か。改めて見ても、なんというしさだ……」

「今の歳は15であったか？　それで既にこうなのだ、將來は絶世のになるに違いないぞ」

「加えて教養も完璧と聞く。惜しいな、あれで魔法が扱えないことさえ無ければ……」

「いや待て。聞くところによるとその欠點も克服しつつあるようだぞ？　なんでも功を橫取りしようとしたエルドリッジ伯爵を統魔法の威圧だけで追い払ったとか」

「何だと！？」

どうやら、古代魔道(アーティファクト)を持ち帰った功績に加えて伯爵とのやりとりも噂として広まっているらしい。

『欠陥令嬢』と蔑まれていたとは思えないほどの評価だ。というか、ここまでだと逆にエルメスは王都に戻って日が淺い分考えてしまう。

「……本當に、カティア様は王都で評価が低かったのかな……？」

「低かったさ、間違いなくね。それが簡単にひっくり返るほど貴族たちは流されやすく、そして何より今回の功績が大きかったんだよ」

思わぬところから返答が來た。

振り向くと、そこには細の軀をぴっしりと禮服に包んだ紫髪の長紳士。カティアの父親、ユルゲン公爵家當主だ。

「公爵様。……禮服、すごく似合いますね」

「ははは、その褒め言葉はカティアにとっておくと良い」

口から溢れた想に、ユルゲンは笑い聲と共に手元のワイングラスを傾ける。

「王様へのご挨拶は終わったのですか？」

「陛下はご出席なさらないよ、忙しい方だからね。外の公務や魔の対処に追われて、こういう側のことは臣下や他の王族に任せきりなのさ。……困ったことにね」

しだけ、暗い聲でユルゲンは呟いた。

王家のことは良く知らないが、確かに昨今魔が活化しているという噂は聞いている。

そういうものかと思うエルメスに、ユルゲンが話題を変えるように告げる。

「そう言えば聞いたよ。カティアの魔法の欠點、君が克服してくれたんだって？」

「あ、いえ。僕はあくまできっかけを與えただけです。あれはカティア様が元から持っていたお力ですよ」

「けれど、君がいなければ花開くこともなかった。謝するよ。……君を見込んだ判斷は、間違っていなかったようだ」

「……」

その言葉、そして公爵家に來た當日のやりとりを思い返して。

ふと、違和が浮かんだエルメスは丁度良いので聞いてみることにした。

「公爵様」

「ん、なんだい？」

「どうして、僕をそこまで信用してくださったんですか？」

確かにユルゲンはエルメスの期を知っており、ある程度の境遇や人となりは把握していた。

けれど、あの場で即エルメスを雇う判斷を下すのは公爵家當主としては軽率な気もするのだ。

「あの日公爵様が仰った通り、僕がフレンブリード家の手の人間である可能は十分にありました。けれど躊躇なくけれてくださったのは……もちろん僕としてはありがたかったんですけど、どうしてかな、と」

「……そうだね。言った通り君がカティアを純粋に信じてくれたからというのも大きい。けれど、もう一つ大きな理由を挙げるなら──」

そこでユルゲンがワインを一口飲み、どこか底知れない笑みと共に告げた。

「──私は、君の『師匠』の正に概ね推測がついている」

「！」

「我々の世代で『彼』は有名だからね。君にそんな規格外の魔法を與えられる人間となれば、候補には上がるさ」

エルメスは、師の言いつけ通り正については一切口にしていない。そう、別さえも。

つまり、『彼』と斷定した公爵家の言葉はなくとも完全なはったりではないことの証左になる。

「うん、その表からすると當たりのようだね。……なら尚更、けれたことは正解だったよ」

そして流石は公爵家當主と言うべきか、僅かな表のれからしっかりとこちらの心理を読み取ってくる。

「安心なさい。これは私──と言うか私の妻に『彼』と関わりがあったから分かったことだ。我々の世代でも君の魔法と『彼』をすぐに結びつけられる人間はそういないよ」

「……そう、ですか」

「うん。だから気にせず君はこれまで通り、カティアを支えてくれると助かる。……ほら、早速あの子が困っているようだ。行っておやりなさい」

そこまで言うと、ユルゲンは軽くエルメスの背を押してふらりと人混みの中に消えていったのだった。

「……びっくりしたなぁ」

まさか、エルメスの魔法だけでローズまで辿り著いてしまう人間がいるとは。

ユルゲン曰く自分はイレギュラーらしいが、警戒するに越したことはないだろう──と考えつつ、言われた通りカティアの方へ向かうと。

「カティア様！　どうか、どうかご一考だけでも！」

「申し訳ございませんが、今は考えられないもので」

「そんなことを仰らずになんとか！」

何やら腰の低い男にしつこいほどに何かを必死に頼み込まれている彼の姿があった。

困っているとは間違いなくこのことだろうから、手っ取り早い手段を思いついたので近づいて聲をかける。

「──カティア様。お父上が呼んでおられます」

「あら、エル。──そう、分かったわ。今行くから」

反応したカティアが、一瞬でこちらの意図を理解したようで頷いて立ち上がり、頼み込んでいた男に目を向ける。

「……それで、どうします？　お父様の前で同じ話をなさいますか？」

「と、トラーキア公爵閣下の前で！？　し、失禮致します！」

すると一瞬にして冷や汗をかいた男がそそくさとその場を立ち去っていった。

カティアが嘆息を一つついてから近付いてくる。

「助かったわ、エル」

「お困りのようでしたので。それで、すみませんが──」

「分かってるわ、噓でしょ。お父様、基本こういう場は子供の自主に任せる方針だから」

これはレイラから聞いた話だが、社の場においてユルゲンは他の貴族に大層恐れられているらしい。

まあ、公爵家に來た當日にじた威圧、そして今しがた味わった察力からすればさもありなんだ。腹の探り合いであれを相手など誰もしたくはないだろう。

それを利用した回避手段だが、想像以上に効果的だったようだ。もしついてこられてもユルゲンならどうとでもするだろうし。

「それで、何をお話しされていたので？」

「……縁談よ」

「縁談？」

「そ。挨拶回りの時にも何度か聞いたでしょう？　うちの息子と婚約をって話だったり、ひどい時は本人が嫁に來いと言ってきたり」

「ああ……」

「今まで面と向かって蔑んできた人まで持ちかけて來たときは耳を疑ったわね。……私を信じない人と、どうして一緒にいられるって言うの」

余程多く、そしてしつこく言われたのだろう。うんざりした顔で呟くカティア。

けれど、理解できる話だ。

これまで彼は魔法が使えないことを除けばしく賢い、完璧な公爵令嬢と言われてきたのだ。

その唯一にして最大の欠點がなくなったという噂が立ったのであれば──

「──引く手數多になるのは仕方ないでしょう、貴ならば」

「む」

エルメスの言葉にしかし、カティアは不満そうに口を膨らませる。

「何を他人事みたいに言ってるの」

「え？　いや……」

「私が縁談をけても気にしないって言うのかしら、あなたは」

そのまま彼はを屈め、エルメスを上目遣いに睨みつけてきて。

「いーい、もし萬が一そうなったとして。あなたはその……私と一緒にいられなくなるかもしれないのよ」

「え」

「年齢の近い殿方の使用人は、アウトではないけれど下手な噂を立てられないためには避けた方がいいんだから。向こうが厳しい人ならそうなる可能は高いわ。それでも……構わないって言うの、エル」

最後はどこか悲しげな聲で伺ってくるカティア。エルメスは數秒ほど考えて、

「……公爵家の待遇は信じられないほど良い。追い出されるのは困りますね……それに」

「……それに？」

「また貴と離れ離れになるのは、確かに……とても、寂しいです」

小さく、けれど確かに溢れたその言葉にカティアが瞠目する。

「そ……そうでしょう。分かってるならいいのよ」

そのまま緩みそうになる表を誤魔化すようにそっぽを向いて、やや早口で告げる。

「と、とにかく、そういうわけだから」

「は、はい」

「安心なさい、しばらく縁談を考える気はないわ。だから今日來た話は全部斷る気で──」

「カティア公爵令嬢！」

しかし、良い縁談を嗅ぎつけた貴族の執念とは面倒なもので。

また、別の方向から別の貴族がやってきていた。

「……どちら様でしょうか」

「カール・フォン・ハートネットと申します！　西方で伯爵家を営ませていただいております、どうぞお見知り置きを！」

明らかに気乗りしないことを前面に出した反応にも関わらず、一切それを考慮することなく男──ハートネット伯爵は名乗りをあげる。

「魔法が使えない欠點をついに克服されたカティア様の不斷の努力、私は服致しました！　つきましてはお話なのですが──」

「縁談かしら」

「さ、流石カティア様聡明でいらっしゃる！　ご明察の通りでございます！　それでですね──」

「申し訳ございません」

もう何十回と繰り返したやりとりなのだろう、淀みなく最小限の言葉でカティアは申し出を絶っていく。

「今は、そういったことを考えられないのです。なので今日來たお話は全てお斷りさせていただいて」

「そ、そう仰らずに顔だけでも！　私の息子、次男なのですが──」

「……あのですね」

けれど引き下がらず、否、こちらの話など聞くことなくハートネット伯爵は自分の都合で話を進めようとする。

その態度に、苛立ちを募らせたカティアはし話すのを躊躇っている言葉を言うことにした。

「ハートネット伯爵。私は先月第二王子殿下(・・・・・・・・・・)に婚約破棄を(・・・・・・)けたです(・・・・・・)」

「！」

「その意味をきちんとお分かりですか？　それを踏まえた上でもう一度お考え直しを──」

「そ、それは確かにそうですが！」

だが。

この男の愚かさは、カティアの想像を超えていた。

「いくら第二王子殿下とは言え、カティア様がこの歳で覚醒なさることは想定外だったのでしょう！　カティア様の才覚が殿下の予想を超えて素晴らしかったということなのですよ！」

「ちょっとあなた、それ以上は」

「そう、貴様は紛れもなくしく、才能に溢れ、神にされた魔法使いである完璧な公爵令嬢だ！　殿下が、アスター殿下が貴様との婚約を破棄したことは流石に──」

「ほう。俺が、なんだと？」

流麗な聲が響いた。

雑踏の中でもなお全員に聞こえるほどの通る聲。それを聞いた全員が聲に耳を澄ませ、一瞬にして広間が靜まり返る。

そんな中をカツコツと、一定の靴音を響かせてこちらに近づいて來る人影。

全員が靴音の主に道を譲り、割れた人垣の中央で姿がになる。

太の如く輝く金髪、炎を閉じ込めたかのような紅玉の瞳。

眉目秀麗、という単語が人の形をとったらこうなるのかと思わせるような顔立ちに浮かぶは、絶対の自信に裏付けされた傲岸な表。

それが決して張りぼてではないとじさせる、豪奢な服裝に全から立ち上る魔力。

立っているだけで、皆にその場の主役であると思わせる。

それほどの雰囲気を持った男子が、広間の中央に君臨していた。

彼のオーラに當てられ、青ざめた顔で震えて言葉の出ないハートネット伯爵。

変わって、カティアがその男の名を告げた。

「……アスター、殿下」

アスター・ヨーゼフ・フォン・ユースティア。

この國の第二王子であり、エルメスが追放される最後の要因となった人間と。

ついにエルメスは、初の邂逅を果たしたのだった。

次回、遂に登場したアスター王子がんな意味で大暴れ。新キャラも出ます！