そして、その日の午後。

エルメスたちが潛伏していた森を北に抜けた先。人気のない、小さく開けた平原にて。

「は──自ら出てきてくれるとは殊勝な心がけだ」

エルメス、そしてカティアと対峙する兵士の集団。その先頭に立つアスターの聲が朗々と響く。

「ようやく悟ったようだな、この俺から逃げ切ることなどできないということを！」

相変わらず自信満々に、自らが世界の中心と疑っていないように。

手を広げて、辺りの全てに聞かせるかの如く麗な聲で語り続けるアスター。

……まぁ、言っていることは完全に的外れなのだが。

別に逃げようと思えばどうとでもできた。あの村の一件で、恐らくカティアに何かしら追跡用の魔法がかかっていると判斷したエルメスは彼を観察、すぐに特殊な魔力痕を発する魔法を発見し解呪(ディスペル)も既に完了している。

あとは適當に行方をくらませればもう追ってくることはできないだろう。奧の手だっていくつかあるし、極論じ手である『無の大鷲(フレースヴェルグ)』を使い、空を飛んで逃げれば包囲されていても何のそのだ。

それでも今ここに立っているのは、あの村の件のように自分たちを追いかけるアスターがこれ以上何をしでかすか分からなかったことと。

……何よりもう逃げているだけでは駄目、真っ向から決著をつけるべきだと思ったからだ。

「さぁ教えてやろう。自分勝手でいたずらに國をし、罪を認めようともしない愚か者の末路をな！！」

アスターが手を広げ、自らの魔法を詠唱しようとする。

それに合わせ、エルメスも魔力を高めたが──その時。

カティアが、それを制するように一歩前に出てきた。

「……カティア様？」

「エル。一つ、我儘を言っても良いかしら」

軽く目を見開く。

それは、つい先日聞いたことのある言葉で。だからこそ、続く一言も予測でき。

予測通りのことを、彼は告げた。

「あの人は、私一人でやらせて」

その言葉を、聞いていた全員が驚愕した。

特にアスター。驚きの後、怒りと屈辱に顔を歪めかけたが──すぐに。

「ふ──ははははははは！」

それを塗りつぶすような嘲りの表で笑い飛ばした。

「なるほど、どうやら外法に頼りきって得た程度の力で、クリスごときを倒した程度の実力で！　隨分思い上がっているようだな──いいだろう、乗ってやる！　その思い上がりごと踏み潰すことこそ俺の義務だろうからな！」

義務だと言っているが、単に自分がそれをしたいだけだろう、と心で突っ込むエルメスを他所に。

「聞いたか、お前たち！　俺は俺一人でカティアを潰す、お前たちは決して邪魔をするな。その間、このエルメスめが余計な邪魔をしないよう足止めをしておけ！」

「……あらら」

その指示に従って、兵士たちがこちらに敵意を向けてきた。

敵意をけ止めつつ、エルメスは傍らのカティアに確認する。

「行けるんですね？」

「やるわ。……あなたに貰った力は、邪なものなんかじゃない。それを、私一人で証明したいの」

……そう言われれば、斷るわけにもいかない。

ならば、自分は兵士たちに集中しよう。元よりカティアが決めたのならば邪魔をするつもりはないが、向こうが向かってくるのであれば戦わざるをえまい。

だから、最後に。

「一つだけ訂正を。──僕に貰ったのではない、貴自の力ですよ。自信を持って」

「！」

それだけを告げると、エルメスはカティアの元を離れて駆け出した。

「……ずるいわね、本當に」

ぽつりと、カティアは呟く。

去り際の一言。

彼は、いつも自分のしい言葉をくれる。それは時に、自分がしいと自覚していなかったことまで。

自分はきっと、認めてしかったのだ。

これまで頑張ってきたことは、すごいことなんだと。誇って良いことだと。

これまで歩んできた道を、これからも歩んで良いと。信じたものの先に、むものは確かにあるんだと。

だから、もう迷わない。

自分は自分の信じるものを選ぶ。それは、或いはアスターと同じ利己的な肯定かもしれない。

でも、自分は考えた。迷って、悩んで、考え抜いた末に選んだ自信がある。

その上で、進むのだ。

彼がいてくれるのならばきっと、地獄でも気にしない。

「さてカティアよ、覚悟はできたか？」

相も変わらず、傲岸不遜な態度で問いかけてくるアスター。

いつものことだ。この男は何も迷わず疑わず──何一つ考えることなく、無條件に自信を保っている。

それを強いことだと考えていた。恐ろしいとも、考えていたと思う。

でも……今は、一片たりともそうは思わない。

「──ええ、できたわ」

故に彼は答える。

王族だとか、目上の人間だとか。そういうことは一切考えない、剝き出しの彼で。

「あなたを倒す覚悟がね。アスター・ヨーゼフ・フォン・ユースティア」

この人は間違いなく、今この國の中心にいる人。倒してしまえば、今まで以上にこの國はれるだろう。

──それが、どうした。

ならば自分が立て直せば良い。

これまで自分のせいで巻き込んでしまった人たちには、まず全力で謝ろう。その上で、今までより良い未來に連れていくと約束する。

それが、この國のためだと彼は信じる。

最低限の口調さえもかなぐり捨てての彼の宣言。

アスターは不快そうに表を歪め、嫌悪と怒りのままに魔力を高めて詠唱を始める。

「【輝裁天　終星審判　我が炎は正邪の彊(かぎり)　七つので天圏を徴(しる)せ】！」

「【終末前夜に安寧を謳え　最早此処に夜明けは來ない

救いの世は現(うつつ)の裏に】」

合わせて、彼も。

今こそ見せる時だ。今朝、彼に教えてもらったこと。彼の魔法の真価。

それで以て──この當代最強の魔法使いを超越する。

決意とともに、彼は己の魔法を宣誓すべく口を開いた。

一方のエルメスは。

「最初に、一つ聞いておきます」

問いを投げかけた。

彼を取り囲み、敵意をぶつけてくる兵士たちに──ではない。

「サラ様。貴は戦うのですか？」

その後ろで自分を見つめる、碧眼のに対してだ。

「何をふざけたことを言っている！　貴様ごとき、我らだけで十分だ！」

「サラ様のお手を煩わせるまでもない！　そもそもこの方は心優しいのだ、貴様のような悪魔にれさせることすら穢らわしい！」

「以前は不覚をとったが今回はそうはいかぬぞ！　今日こそは化けの皮を」

「──貴方がたには聞いてないんですが？」

何故か反論を始めた周りの兵士たちを、底知れぬ圧力を宿した言葉で黙らせる。

そして訪れた靜寂の中、サラはしの怯えを含みながらも、意を決した様子で。

「はい。戦います」

「……理由をお聞きしても？」

彼の表からなんとなく予測はしていたものの、意外なものは意外だ。

何せ、彼がアスターの方針に疑問を持っていることは明らかだ。そうでなければ、アスターが焼き払うと決めた村の住人を事前に避難させるという、バレれば確実に信頼を損なう行為をするわけがない。

エルメスやカティアと積極的に敵対する気がないのも分かっている。ならば何故、との問いに彼は。

「エルメスさん。あなたは以前言って下さいましたね。もしわたしがあなたと対立する選択をしたら、その時は正々堂々戦おう。そのために魔法はあるのだから、と」

「ええ」

「わたしは……まだ、迷っています。アスター殿下の元を明確に離れることも、あなた達を何がなんでも倒す決心だってつかない。ごめんなさい……でも、だから」

顔を上げて、今まで見た中で一番真剣な表で、告げた。

「わたしは、確かめたい。そう語るあなたの魔法がどんなものなのか。……カティア様を変えた、あなたがどんな想いで魔法を振るうのかを見てみたい。そのために──お手合わせ、願えないでしょうか」

「……なるほど」

明確な決意はない。でも、その誰かの決意がどういうものなのかを確かめるために戦う。

それも立派な、一つの想いだとエルメスはじた。

「そういうことなら、言った通りに正々堂々と。……お覚悟を」

「は、はいっ！」

そして、気合いをれ直す。──これは油斷できないだろうと。

彼の魔法は以前見ている。いずれも戦闘向きのものではなく、直接的な脅威度は低いように思える。

だが、彼の予想が正しいなら恐らく。この狀況、この條件においては。

ひょっとすると自分にとって、この場で一番厄介なのは彼かもしれない。

そう考え、真っ向から見據えて宣言するエルメス。

サラはしの張とともに、けれどどこか嬉しさも滲ませる聲で答え。同時に自分を見る兵士たちが俄に殺気立って。

これに答えるかのようにエルメスは詠唱を開始し、駆け出した。

こうして、まずはカティア対アスター、エルメス対サラという構図で。

因縁の決戦、或いはこの國の未來を決める戦いが、始まった。