エルメスがやられた振りをしていることは把握していた。自分とアスターの一騎打ちを邪魔しないためにそうしてくれていることも分かった。

でも……故にその気になればいつでも助力にれるはずの彼は、この絶絶命の狀況でもく気配を見せず。

ただ、彼を見ていた。

その視線は、どんな言葉よりも雄弁に彼の想いを語っている気がして。

自分ならできる、まだいける、と言われているような気がして。

「──そうね」

……我ながら、単純極まりないと思う。

でも、誰よりもその矛盾と闘い、その矛盾の否定を現している彼にそう言外に言われたのなら。

自分も──と思えることは、きっと素敵なことのはずだ。

（……落ち著きなさい）

息を吐く。

アスターの急激なパワーアップに混していた心を立て直す。

彼が助けにらないのなら、まだ何処かに勝ち筋は殘っている。

彼だって因縁があるはずの相手。それを倒す役割を、自分に任せてくれた。

その信頼に、応えたい。

再度の意思の炎を燈して、もう一度カティアはアスターを見據える。

すぐに、分かった。

（殿下は──未だ私を倒せていない(・・・・・・・・・・)）

本來ならありえないことだ。

魔銘解放(リベラシオン)を経たアスターの魔法、その能は桁違いだ。本來なら自分の抵抗など何の意味もさず焼き払われているのが妥當。

でも、現実はそうはなっていない。

恐らく彼が遊んでいるのもあるだろうが、だとしても自分は攻撃をけてきが悪くなっている。もうとっくに捕まっていてもおかしくない。

なのに現在まで彼の攻撃を紙一重でわし続けられているのは──

（殿下のきも、悪くなっているんだわ）

その疑念をもとに観察すると明らかだ。明確に、魔銘解放をした直後と比べるときが遅れている。右手に宿す大剣の輝きも心なしか落ちているように思える。

そこから導き出される結末は一つ。

アスターのが、魔銘解放に耐えきれていない。

やはり早すぎたのだ。強引な覚醒の代償は、確実に彼のを蝕んでいた。

そして、その事実が分かったのならばカティアのやることは一つ。

（耐える──！）

ひたすらに耐久する。

彼のが限界を迎えるまで、あの猛攻を凌ぎ続ける。

その決意を宿して、カティアは再度幽霊兵を展開する。

「……ごめんなさい。多分あなた達には、もっと負擔をかけてしまうと思う」

──いいよー。

──あの王子さま嫌い！　負けるのやだ！

──でもカティアさまは好きー。力になりたい！

──頑張っちゃうよー！

この上なく頼もしい返事をけて、カティアも吹っ切れた。

「貴様──まだ抵抗するか！」

徐々に苛立ちをじ始めてか、アスターが聲を上げて更なる速度で斬りかかってきた。

けれど、もう恐れはない。

まずは彼のきを読め。常に有利な位置取りを崩さず、幽霊兵を突撃させてコンマ數秒の時間を稼ぐ、これをひたすら繰り返せ。

自分の魔法もこの戦いの中で改善しろ。もっと魔力を効率的に、もっと幽霊兵の再生を素早く正確に。

アスターのような唐突な覚醒など期待するな。ひたすらに地道な進歩を繰り返し、一歩の蓄積だけで千里の差を埋めるのだ。

どれも彼がやっていたことだ。試行と研鑽、學習と進化。

彼の居場所に自分も行きたい。彼の隣に立ってみたい。

ならば自分もこれくらいのこと、できなくてどうする！

「ッ！？」

アスターも、自分のきがどんどん落ちていることにようやく気付いたようだ。

先ほどまで以上の焦りと共に、先ほど以上の魔法出力を発揮してやたらめったらに剣を振り回してきた。

「往生際が悪い！　いい加減諦めろ、どうせ俺に勝つことなどできないのだから！」

「諦めるもんですか！　証明するのよ、力が足りなくても、生まれ持たなくてもできるって！　んでいいんだって！！」

そう、もっとだ。

もっと──想いを。想いを燃やし、己の魔法の燃料とするのだ。

憧れた、あの姿を現したい。

助けてくれた男の子に。信じてくれたの子に。

支えてくれた家族に、慕ってくれた民達に応えたい。

立派な貴族になりたいし、その上で自分も幸せになりたい。

矛盾しているかもしれない想いも全て呑み込んで。私は、私を証明したい。

「だから──負けるわけにはいかないのよッ！！」

抗う。耐え忍ぶ。

ひたすらに魔力を回し、全ての想いを伝えて冥府に協力を仰ぎ、助けてくれる魂をもっともっと呼び込む。

現世と冥界の境が曖昧になる。あまりの負擔に思考がスパーク。脳裏に火花が散り、視界の端がどんどん白く染まっていって。

やがて、何もかもが真っ白になった世界で。

聲が、聞こえた。

──大丈夫、できるわ。カティア、あなたなら。

だってあなたは、私の──

「──あ」

意識が現世に回帰する。

……それが、本だったのかはわからない。ひょっとするとカティアの想いが、冥府の何処かに屆いたのかもしれない。あるいはそれも希的観測で、ただの幻聴だったのかもしれない。

でも、聞こえたそれだけは、間違いようもなく。

彼が最も聞きたかった、聲だった。

「──お、かあ、さま」

見守ってくれていた。

自分を信じてくれる人が、ここにもいたんだ。

彼は、そう思うことにした。一筋の涙が頬を伝う。

一瞬棒立ちになった彼を隙だらけと判斷したか、アスターが一気呵に斬り込んでくる──が。

「な、に……！？」

け止められた。

彼の剣戟が、この戦いが始まって初めて。

見ると、カティアの周りには先程の更に倍するほどの霊魂が。

それらが力を合わせ束ねて、アスターの一撃を止め切っていたのだ。

「くッ！」

止まった隙を見計らって他の幽霊兵が殺到。この位置ではまずいとじたアスターが、初めて自分から距離を取った。

そんな彼をカティアは、涙を拭って真っ直ぐに見據える。

迷いが消え、覚悟を決めた、鮮烈かつしい顔で。

「な──にを得意げになっているッ！！」

その顔に言いようのない苛立ちを刺激されたアスターが、再び突撃を開始。霊魂を次々と斬り払い焼き払い、カティアがそれをいなしながら逃げ続ける。先ほどまでと同じ構図だが……

「ばか……な……ッ」

しずつ、アスターの優位が消えていく。

幽霊兵を一撃で焼き払えず、向こうの攻撃も躱すことができなくなってくる。

アスターのへの負擔がどんどん増えて加速度的にきが悪くなっていることに加えて──カティアが幽霊兵を補充する速度が戦いの開始以降変わっていないのだ。

疲労による度の低下を考慮するならば、むしろ速くなっていると言える。それはこの戦いを通して生み出した、紛れもないカティアの研鑽の果だった。

アスターのきは更に鈍くなり、カティアは更に幽霊兵を増やして優位を拡大し。

その、果てに。

……原因は、いくつかあったのだろう。

アスターが魔銘解放(リベラシオン)を初めて使い、習していないかつ不完全だったこと。アスターの取った戦があまりに稚拙だったこと。そもそもカティアの統魔法が、高い防力を誇る幽霊兵による耐久に特化しており相が良かったこと。

だが、それら諸々に関係なく、今は。

「……私の勝ちです、殿下」

「な……ぜ、だ……」

魔銘解放が切れ、翼と、大剣を失って座り込むアスターと。

その周囲を取り囲む幽霊兵を従え、立って彼を見下ろすカティア。

魔銘解放を使う相手を、魔銘解放抜きで打ち破った。

この景が、何よりも雄弁に決著を語っていた。

アスターvsカティア、決著。