「──は！　やはり貍寢りだったのかエルメス！」

カティアを助け出し、アスターを見據えるエルメス。

その視線をけて、アスターは笑った。

──勝手にやられてはつまらない。これで、自分が自らの手で打倒できる。そう言いたげな表で。

「そして思い上がったものだな！　あとは任せろだと！？　この狀況で──何ができるッ！」

アスターは高揚のまま手を振り下ろし、炎でった兵士たちを引き続きけしかけてきた。

「真の力を得た俺の魔法で、カティア諸共すり潰してくれるわ！」

「……」

「ふん、言葉も出ないようだな！　貴様らのような邪法の使い手など俺の力にかかればこんなものだ！」

エルメスはカティアの幽霊兵と共に防に回る。手數こそ増えたが、られている兵士たちの攻勢があまりにも激しい。一旦は防戦一方にならざるを得ない。

そんな様子を見て、アスターはますます調子付いて口が回るようになり。

「見ろ！　そして平伏せよ！　これが俺の魔法である『火天審判(アフラ・マズダ)』、王たる者に與えられた最強の魔法、神に選ばれし者である俺だけが扱える魔法ッ！　貴様らのような紛い、出來損ないには一生かかっても屆かない──」

「うん(・・)、わかった(・・・・)」

──唐突に。

なんの脈絡もなく突如放たれた、けれど恐ろしいまでの確信を宿したエルメスの言葉。

アスターは微かな悪寒をじつつも、それを振り切るように言葉を続ける。

「分かった！？　何がだ！　自分が所詮偽だということがか！　俺に刃向かおうとしたこと自が──」

けれど。

アスターの言葉はまたしても止めさせられる。今度は彼が展開した大量のの壁に止められる兵士たち、そして、エルメスの言葉に。

「貴方の魔法が(・・・・・・)、分かった(・・・・)」

「な──」

「『俺だけが扱える魔法』、ですか。隨分とその魔法に自信を持っていらっしゃる様で」

そして、彼は起する。

彼の魔法、誰にでも扱える魔法。

けれど使いこなすには途方もない修練を必要とし、多大な努力の果てに修めた魔法。『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』を起し。

そして──唱う。

「──【輝裁天　終星審判　我が炎は正邪の彊(かぎり)　七つので天圏を徴(しる)せ】」

『原初の碑文《エメラルド・タブレット》』の基本効果は、魔法の再現。

けれど、統魔法クラスの魔法を再現するとなると見た後即、というわけにはいかない。

単純なものでも一日やそこら、複雑なものだと週単位の研究と分析が必要になる。

統魔法の中でも未だ再現しきれていないものだってあるし、そもそも統魔法の真価である魔銘解放(リベラシオン)まで含めての再現は一つも功していない。

だが。

彼はこの王都に來て、多くの統魔法を再現してきた。つい先程は今まで見た中でも隨一の複雑さを誇る『救世の冥界(ソテイラ・トリウィア)』も解析に功した。

その経験が、彼の統魔法に対する理解をより深めた。統魔法の原理を把握し、法則を理解し、より魔法の深淵へと足を踏みれた。それはすなわち、解析にかかる時間の短を意味する。

極め付けは、サラとの戦いの後に彼が言った言葉。

『僕も見させていただきます、あの方が進もうとした道の先。そして──魔法を』

そう、見せてもらったのだ。アスターの統魔法を(・・・・・・・・・・)。

特等席で、じっくりと、余す所なく。おまけに奧である魔銘解放まで惜しみなく観察し盡くさせていただいた。

であれば──基本効果の再現程度は容易。

その確信とともに、彼は魔力を高め、詠唱を紡ぐ。

「……やめろ……」

理屈は分からない。でもアスターは確信してしまった。

今からエルメスがやろうとしていることは──絶対に功する、と。

「やめろ、ふざけるな、の程を知れ！　そいつは俺の魔法だ、お前如きが使っていいものじゃ──」

「 違います。魔法は本來誰のものでもない、誰だって使っていいものなんですよ」

「やめろッ！　使うな！　再現するな！　──俺の特別を奪うな(・・・・・・・・)ぁッ！！」

アスターの懇願にも似た絶。けれど、そんなものを聞きれるはずもなく。

エルメスは、銘を告げた。

「式再演──『火天審判(アフラ・マズダ)』」

齟齬なく彼の手元に現れた、真紅の炎。

エルメスはそれを、先ほど見たように放狀に放つ。

エルメスの現在の実力では、まだ魔銘解放までは再現しきれない。

けれど、彼は解析と共にこの魔法の真髄も理解した。すなわち炎と、それを用いた作、支配の能力。

魔銘解放にも々種類はあるが、『火天審判(アフラ・マズダ)』の場合はシンプルに本人の能力と火力を発的に跳ね上げるだけだ。何か新しい特殊効果を使えるような類ではない、それはアスターを見ていれば分かった。

──つまり。

炎を用いた自分以外の支配は、あくまで通常狀態でも使える能力ということ。

その解析結果とともに、見様見真似で放つ支配の炎。

それは先ほどと同様に兵士たちの元に絡みつき、二つの炎が激しく燃え上がる。──あたかも、支配権を奪い合うかの如く。

「ぐ──ッ、兵士たちよ！　そのような紛いに負けるな！！　お前たちは、この悪魔を打倒すべく選ばれし崇高な戦士なのだ！！」

「兵士の皆さん、僕は貴方がたに何一つ強制しません。強制させるその力は僕が抑えます。……だから、自分の想いに従ってください。もう休みたいなら休めば良い。僕はそれを肯定します」

想いを無視し、自分を強制するもの。想いを尊重し、他人を良しとするもの。

戦う気力も意思もないまま、凄まじい苦痛を押し付けられた兵士たちの心がどちらに傾くかは必然だ。

加えて。

拮抗狀態ならば。同じ魔法の同じ効果をぶつけ合うのならば。

差が出るのは本的な魔法の能力。魔力量であり、魔力出力であり、作能力であり、知能力。

その分野の勝負なら。

かつてエルメスを見ただけでその差に絶したアスターは。

絶しても諦めず磨き続けたエルメスにはもう、十年前に負けていた(・・・・・・・・・)。

「なぜ……だ……！」

消える炎。苦痛に歪んだ、けれどようやく休める安堵も広がる表で倒れ伏す兵士たち。

もう一度支配の炎を放とうとするが、エルメスの炎に阻まれて一向に効果を表さない。

やがてアスターは炎を放つのをやめ、ぴくりともかない兵士たちを見てから──顔を上げて。

「──エルメスゥウウウウ！！」

明確に上回られた敗北を誤魔化すためか、はたまた単純にが上ってか。

絶と共に炎を纏い、エルメス目掛けて突進してきた──が。

「……勘違いなさっているようですが」

エルメスは、どこまでも冷靜に。

「僕はあくまで、貴方が取り決めを違えてまでしたことを元に戻しただけ。貴方の相手は──僕ではありません」

同時に、アスターの橫合いから飛んでくる敵意。

「ッ！」

「『一人で倒す』と宣誓なさいましたよね？　王者たらんとむなら、一度言ったことは最後まで守り通してください」

咄嗟に飛び退いて攻撃を避け、飛んできた方向を見やる。

「ありがとうエル、もう大丈夫よ。……殿下、決著を」

「カティアァ……！」

復活した戦意をぶつけてくるカティアを、憎々しげな視線で睨みつけるアスター。

「邪魔を──するなぁッ！！」

そのまま、戦いが再開する。

魔銘解放が使えるほどではないものの、兵士たちを戦わせているうちに多は回復したアスターが通常の炎を纏って突進する。カティアも神的に持ち直し、幽霊兵たちを展開して迎え撃つ。

二人の戦い。しかし、アスターが見ているのは別の方だった。

「エルメス！　貴様ァ──！！」

エルメスがアスターと戦わない。

そうする理由は、彼の中では『カティアの意思を尊重するため』以外の何ものでもなかったのだが。

アスターは違った。

ことごとく自分の邪魔をして、自分と同じ魔法で自分を上回って、なのに直接自分を倒そうとしない。

──お前など直接戦うに値しない、と言われているようにしか思えなかったのだ。

そんな神で、今戦っているカティアを見ることもせずエルメスへの憎悪だけを滾らせ。おまけにやっていることは初めと同じ、一切の工夫がない正面からの突撃だけ。

いくらカティアも消耗しているとは言え、そんな狀態で勝てる要素があるはずもなかった。

「何故だァ！　おかしい、間違っている！！」

現実を認められず、アスターは喚く。

「お前に俺が(・・・・・)負けるはずがない(・・・・・・・・)！　お前が(・・・)俺より(・・・)優れた(・・・)魔法使いで(・・・・・)あるはずが(・・・・・)ない(・・)！　お前は(・・・)出來損ないで(・・・・・・)なければおかしい(・・・・・・・・)ッ！！　カティアがこうなったのも貴様のせいだろう！　何故だ、何をした、どんな悍ましい手段に手を染めたんだエルメスゥウウウウッ！！」

「自分の努力の結果を悍ましいと僕は思いません。……まぁ、貴方の目線からすれば悍ましいものなのかも知れませんし、僕にそれを正す手段もなければ正す気もない。どう思うかは貴方の自由です」

エルメスは、積極的に他人を変えようとは思わない。

カティアに対してしたことは本當に例外中の例外だったし、そう思ったことは大事にしたいと思う。

でも、そうする気が起きない相手に何かを言うようなことを、彼が行う気はさらさらないのだ。

だから、彼は。

もとより薄かったをさらに希薄に。本當に、心底興味がないものに対する目線をアスターに向けて。

「なので、僕からは一言だけ。──僕の知らないところで、勝手にやっててください」

「──な」

その言葉が、アスターの心に突き刺さると同時。

油斷していた彼の元にも、幽霊兵の突撃が叩き込まれ。

それが今度こそ、本當に決著の一撃となったのだった。

アスター戦、決著です。

カティアが倒すのはプロット通りだったのですが、やっぱりエルメス君も何かしらで勝ってほしいなあと思った結果こうなりました。

思ったより長くなりましたが、気にって頂けると嬉しいです！