「さぁさぁ、みなさん、いらっしゃってくださいよ！」

そんなわけで村人の皆さんを呼んで溫泉のお披目會なのである。

目的はずばり、健康狀態の悪い領民の皆さんに元気になってもらうこと。

私の見立てでは領民の７〜８割はのどこかしこに不調を抱えているんじゃないだろうか。

そんな狀態じゃ、この間みたいな魚に襲われただけで村が崩壊しかねない。

領民の健康管理は領主としても喫の課題なのである。

場所は村の外れのノボリベツ窟の近く。

私とララは著替えるための掘っ立て小屋や目隠しのための柵を建てたりした。

「魔様、キラーフィッシュのお、ありがとうございました！　おかげさまで、みんな元気になってきています。おじいちゃんもだいぶ良くなりました！」

一足早く到著したハンナが私の手をもってぶんぶんと振る。

彼の艶も改善していて、天真らんまんなの笑顔がそこにはあった。

うーむ、あの魚が栄養満點っていうのは本當だったみたいだ。

「ありがとうございました！」

村長さんも深々と禮をする。喜んでもらえて何よりだ。

ところで。

というわけで、私は本題にる。

みんなを溫泉へと案するのだ。

村人のほとんどは農作業や狩りといった重労働に従事している。

だから、きっと溫泉の癒し効果を堪能してもらえることだろう。

日々の労働から解放されて、ほっと一息つく様子を想像するだけで嬉しくなる。

「ひぃいいい、なんたることじゃあ！　村が始まって以來の異臭騒ぎじゃあ！」

……しかし、なかなか目論見通りにはいかないものだ。

村長が素っ頓狂な聲をあげたことで、私の期待は裏切られてしまう。

た、確かに、驚かれるのも當然の話か。

この臭いについて、ちゃんと説明をしていなかったんだった。

「この臭いは回復を助けるものだから心配しないで大丈夫！」

泥縄になっちゃったけど、私達はみんなの不安を取り除くことにした。

しかし、領民の皆様の反応は……。

「ひぃいい、おっそろしいにおいだぞ？」

「まるで地獄みたいだ」

「かいふくって、開腹？　ひぃいいい……」

こんなじである。

まるっきりララの反応とおんなじなのだった。

ええい、一度っちゃえばわかるはず。

そんなわけで、私達は領民の皆を優しく導することにする。

「さぁさぁ、みなさん、日ごろの疲れを癒してちょうだい！　まずは足だけれてみてよ！　がとろけちゃうから！」

領主たるもの領民から嫌われちゃおしまいだ。

笑顔を心がけながらみんなを導する。

しかし、彼らは一向にこうとはしない。

それどころか、溫泉を前にしてひそひそ聲をあげる。

「溶けるですと！？　な、なんと、魔様はいけにえを求めとるんじゃあ！」

「い、いけにえ！？」

「確かにあのままでは村は壊滅するしかなかった！」

「あの魚で命拾いしたわしらは魔様には逆らえぬ……！」

さらには勝手に邪悪な推察をして、恐ろしげな語がスタートしている始末。

ララの冗談のせいでデマ報が獨り歩きしちゃってるみたいだ。

しかも、魚をあげたことまで妙に勘繰られているし。

「ララ、どうすんのよ！　せっかく謝されようとしてたのに怖がられてるじゃん！」

當然、諸悪の源であるララを小突く私なのである。

気づいた時には村人たちは私のことを「魔様」なんて呼んでいる。

もはや領主さまと呼ぶつもりもないらしい。

どこの世界に魔力ゼロの魔が存在するかって言うの！

「魔様は私の命を救ってくださいました。食料もくださいました。私の命は魔様のものです。村のみんなのために私がいけにえになります！」

村人たちの不安をどのように鎮めようか考えあぐねていた時のことだった。

村長の孫娘のハンナが悲壯な表で飛び出してきて、的なセリフを吐く。

いや、いけにえなんか要らないし。

そういう解釈をされても困るんだけど……。

「魔様……、短い間ではございましたがお世話になりました」

ハンナはそう言うと殊勝なじで笑顔をつくって、私たちににこっと笑いかける。

いや、溫泉にっても溶けて死んだりなんかしないからね？

とろけそうにはなるけど、気持ちいいだけだからね？

私が小聲で真実を教えてあげるも、もはや聞いちゃいない。

ハンナは目をつぶって神妙な面持ちでお祈りを始めている。

「魔様、私の命と引き換えに村をお守りください！」

ハンナは今生の別れの挨拶をすると、服を著たままどぼんっと溫泉の中にってしまう。

悲壯な決意はいいんだけど、お行儀の悪い溫泉のり方だよ、ハンナさん！

「なんという娘だ！」

「ハンナ、お前の犠牲は忘れないぞ！」

「ハンナ、お前と戦いたかった……」

ハンナがぶくぶくとお湯の中に沈んでいくと、村人たちは涙をほろほろと流す。

私とララだけはその茶番を呆然とした表で眺めていた。

ざばぁっ！

「わ、私、生きてます！　生きてますよ！？？」

數秒後、沈んだと思われたハンナがお湯から浮かび上がる！

しかも、高い聲で「生きてる、私、生きてる！？」などとび始めた。

いや、驚くことじゃないんだけど。

水深50センチもないし、むしろ、どうやって沈んでいけたのか聞きたいぐらいだ。

真実を知っている私をよそに、村人はそれこそ死者が生き返ったかのごとく驚く。

「ハンナが生き返ったぞ！」

「魔様の奇跡だ！」

「ハンナと戦いたくない！」

などなど思うさまび聲をあげる。

私が説明しようと試みるが聞いちゃいない。

「……魔様、このお湯、変なにおいがしますけどすごく気持ちいいです！　このお湯の中にいるとも心も溶けそうです！　変なにおいはしますけど！」

溫泉の中心でハンナはんだのだった。

溫泉の気持ちよさを村中のみんなに向かって。

あと、溫泉の臭いをナチュラルにディスるな。

「お、おい、生きてるぞ！　しかも、気持ちいいらしいぞ！」

「本當なのか？　あの沼にったら溶けて死ぬんじゃなかったのか！？」

「うっ、においは確かにヤバいな……」

村人たちはまだまだ半信半疑の様子で、困の言葉を口にする。

ガヤガヤしている村人たちを黙らせたのはある男の一言だった。

「よかろう、わしがって真偽を確かめようじゃないか」

それは村長のおじいさんだった。

調がまだ萬全じゃないのか、未だに村人たちに支えられている様子で歩くのもやっとという狀態だ。

村長は服を著たまま神妙な面持ちでゆっくりとお湯の中につかっていく。

いや、溫泉って服をいでるものなんだけどなぁ。

衆目の前だし今日はしょうがないけど、溫泉のルールは作らなきゃダメだな。

文字が読めない人のために絵でルールを説明するほうがいいかもしれない。

「……なるほど、なるほどじゃ」

私だったら足を踏みれただけで気持ちいいとんでしまったけど、村長はぶつくさと小聲を出すに留まっている。

年を取ると耐がアップするという、やはり相當我慢強いのだろうか。

「ふむ、これはこれは…快なり…」

気づいた時には、ぷかーっと仰向けの姿勢でお湯に浮かぶ村長。

なかなかアクロバティックな溫泉のり方だけど、案外気持ちよさそうなスタイルだ。

……私も今度やってみよう。

その後、村長は溫泉を1分ほど堪能すると「……なにが起きとるんじゃ、これは」などと獨り言を言いながら、陸へと上がってくる。

「……あれ？　何か変わってない？」

「村長だよな、あれ？」

村人の皆さんからどよめきが起こる。

そう、明らかに村長の姿勢が変わったのだ。

溫泉にる前は誰か介助しないと歩けなかったのに、今は背筋もびて、しっかりした歩みになっているのだ。

「おじいちゃん、一人で歩けるの！？」

その様子に孫娘のハンナが驚きの聲をあげる。

溫泉のパワーなのか分からないけど、村長の腳の調子がよくなったらしい。

「奇跡だ！　魔様が奇跡を起こされた！」

「妙なにおいは奇跡の匂いだったのか！？」

いきなり歩き出した村長の様子に村人たちは驚きの聲をあげる。

溫泉の匂いを変な風に解釈しているけれど、いやはや私だってわからない。

どうして村長さんの腳まで治ってしまったのだろう。

「魔様、このたびは本當にありがとうございますですじゃ！」

村長さんはびしょ濡れのまま、その場で土下座してお禮を述べてくれる。

いやいやいや、そんな大したものじゃないってば。

本當に偶然の産だからね。

「ふふ、やっとご主人様の素晴らしさがわかりましたね。それでは、明日から領民の皆様もれる溫泉を整備しますので協力してください」

「了解しました！　魔様のために、ぜひ、やらせてください！」

「やるぞぉおおおーっ！」

ララが一件落著とばかりに出てきて、話を無理やりきれいにまとめる。

いや、おかしいでしょ！

私、魔じゃないし！

そもそも魔力ゼロだし！

抗議の聲をあげるけど、「魔様、ばんざい！」の聲にかき消される。

村が溫泉を認めてくれたのは嬉しいけど、ララになんだかうまく乗せられている気もする。

「私はご主人様のためならなんでもしますからね！」

ララは笑顔でそう言うけど、彼の有能さがちょっと怖くなるぐらいの私なのであった。

そりゃもちろん、頼もしいけどさぁ。

「面白かった！」

「続きが気になる、読みたい！」

「異臭騒ぎはあかん……」

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