「うちはメテオ姉の妹のクエイクっていいます。いやぁ、ホンマに死ぬかと思った！　でも、うちの家訓は生きてるだけで丸もうけやし、結果オーライやんな！」

「よう言うた！　お前の言う通りや！　さすが、うちのかわいい妹！」

犬の騒が一段落したので、私たちは場所を屋敷に移す。

目的はもちろん、メテオの妹さんであるクエイクとの歓談だ。

クエイクは貓人のの子で、髪のはメテオよりも暗めの茶。

それ以外の部分はメテオとそっくりで、話し方のアクセントから顔つきまでうり二つといっていい。

目が大きくてまつげが長くて、姉妹そろってかわいいって反則じゃん。

型もメテオと似たじで、出るところが出てて非常に羨ましい。

小柄なのにメリハリのある型って貓人の特徴なんだろうか。まさに小悪魔。

仲良し姉妹らしく二人がじゃれ合っているのを見ると、非常になごむ。

かわいい。

「助けていただいて、ありがとうございました！　ほんまに謝してもしきれません！」

クエイクは「いぬ」から助けてもらったことを心底謝しているらしく、私の手をぎゅっと握って謝の言葉を伝える。

いや、そこまでのことはしてないけどね。

私はを焼いて食べさせただけだし。

とはいえ、こうもダイレクトに謝されると、素直に嬉しい。

可い子にちやほやされるのは悪くないよね。

「……って、お姉ちゃん、あざがホンマになくなってるやん！　どういうこと！？　移したんか？」

「あがががが、ほっぺたひっぱるな！　あざが移するかアホ！」

クエイクはメテオのほっぺたを引っ張りながら、あざがどうのこうの言っている。

騒がしいのは姉妹とも同じらしい。

「だから、手紙で言うたやろ！　ここの溫泉にったらなくなったんやって！」

「うっそぉお！　だって、あれって呪われた道の特級の呪詛だったやん！」

呪い、呪詛……って、どういうこと？

詳しい話を聞いてみると、メテオのほっぺたについていたあのアザは普通の怪我ではなく、呪われた道を不用意に開封したことで発生した呪いの跡だったらしい。

一般的に呪詛は教會にいるヒーラーさんや浄化魔法の心得のある人にとってもらう。

だけど、メテオについたアザは特殊な呪い、それも魔族由來の呪いだったらしく、どんな奇跡もけ付けなかったらしいのだ。

ふぅむ、呪いの解除ね。

うちの溫泉にそんな力まであったとは。

ぐふふ、ビジネスチャンスのにおいがしてきたわ。

「あの時はお姉ちゃんがうちをかばってくれたんやよなぁ。ホンマによかった……」

「ちょっと、泣くとか、あかんって、うちもそういうの弱いんやから。ちょっとぉおお」

お金儲けにほくそ笑んでいる私の橫で、姉妹を発揮してえぐえぐと泣きだす二人。

あのアザは二人にとって大きな痛みになっていたんだなぁ。

人様の役に立ててよかったと自分の溫泉をしだけ誇らしくじる。

「……って、すみません！　うちだけ話してしもて。恩人様になんて失禮なことを！」

「いーよ、いーよ。まずは二人とも積もる話もあるだろうし、長旅で疲れただろうから溫泉に行ってきたら？」

泣きはらした目のまま、平謝りに謝るクエイクをみて、私はそう提案する。

おそらくは何かの用件のためにこの村に來たのだと思うけど、疲れていたら判斷力も鈍る。

しっかりとリラックスするのも大事だ。

「おぉっ、ええな！　そんなら、いくで、クエイク！」

「えぇっ、今から！？　大事な用件を伝えなあかんのやけど！？　ちょっとぉおおお」

強引なのはメテオのほうが上らしく、クエイクはそのまま溫泉に連れ去られていった。

◇

「溫泉、最高でした！　めっちゃ、におうから死ぬ、殺される、あの魔の人と笑い、許さんって思ったんやけど思い過ごしでした！」

「こらこら、言いすぎやで。卵の腐った臭いとか思ってても言ったらあかんで」

「だってぇ、最初はそう思っちゃうやん」

「どうしてこんな泥沼にらなあかんねんとか、口が裂けても言ったらあかん。あと、お姉ちゃんのこと笑いって呼んでるの素直にショックや」

お風呂上りにさっぱりとした顔つきになったクエイクが溫泉の想をまくしたてる。

明らかにもよくなって力も回復したようだ。

先ほど以上に聲にハリが出ていて、メテオと合わさるとちょっとうるさいレベル。

「それにしても、めっちゃ驚きました。まさか斷の大地に村が殘ってるなんて！　姉から手紙が屆いた時には目を疑いましたもん。こんなん新手の投資詐欺やと思いましたから」

「こら、失禮なこと言わんとき！」

「だってぇ～、そんなん信じるほうが普通ちゃうやん、斷の大地やで？」

「こんな辺境の土地は人間を超越した化けしか住めへんとか、絶対言っちゃあかんで」

「いや、それは當たらずといえども遠からずやん？　お姉ちゃんもモンスターみたいになってもうてんやん。ほら、耳と尾が生えてきてんで化け貓みたいに」

「って、誰が化け貓や！？　クエイクだってそうやんか」

會食を始めると、彼は勢いよく話し始める。

メテオはさきほどからツッコミをれるけど、自分のほうがよっぽど失禮なことを言っている気もする。

化けしか住めないわけじゃないし、私みたいに普通の人だってたくさんいるし。

村長さんとかハンナとかはちょっと人外寄りだけど。

「それで、お姉ちゃんに頼まれていた冒険者の手配やけど、辺境手前の街まで來てもらってるで。うちは先行して探索に來たっちゅうわけや」

「おぉっ、仕事が早いな！　さすがは優秀な妹や！　えらい、えらい」

「へへへ〜。もっと褒めてんか。褒めても減らんやろ」

「あぁ、かわいい妹やで」

「ぎゃぁあー、ちゅーとかしてくんな！　せっかくお湯にったのに、ばっちいわ！」

本當に騒がしい二人である。

放っておくと何時間でもおしゃべりしてそうだ。

◇

「えー、ごほん。それでな、経緯を説明すると……」

メテオの話によると、村まで來てくれる冒険者を勧するために、郷里にすむ妹（クエイク）に手紙を送っていたとのことだ。

クエイクはメテオの話を信じて、１０人程度の冒険者を辺境間際の都市に集めているとのこと。

１０人ってすごいな、人口100人のうちの村からすると、かなりの人數に思える。

まずはその冒険者たちに辺境の村をアピールしようっていう作戦らしい。

「辺境間際といいますと、リース王國のヤバス地方ですか？　それとも、ザスーラ連合國のサジタリアスでしょうか？」

「そりゃ、うちらはザスーラ出ですし、サジタリアスです！　そもそも、リースにるには手続きがめんどいし」

ララはクエイクから辺境にるまでの道順を聞きだす。

地図を広げてみると、たしかにリース王國から辺境にるよりも、ザスーラを通った方が近いようだ。

サジタリアスって都市は行ったことはないけれど、比較的人口の大きい防衛都市だった気がする。

たしか有力な辺境伯が治めているとか。

「それにしても、ここは暖かくてびっくりしたぁ！　ザスーラは全的に冷夏でえらいことになってます。今年は食べが足りひんちゃうんかって。ひぃい、このトマト甘い！」

クエイクはテーブルの上に差し出された食べを片っ端から平らげていく。

キャットピープルなのに野菜も食べるんだなぁとちょっと心する。

「せやなぁ、今年の冬は大変なことになるで。誰かさんはともかく、ホンマに気候だけはどうにもならへんからなぁ。実家のほうもきっついやろうな」

メテオはふぅと溜息を吐いて、本國のことを思い出している。

私は勘當されて未練なんてほとんどないけれど、彼の家族は向こうにいるのだ。

食糧不足だなんて言われると、気にしない方がおかしいよね。

「うちの領主様は優秀やから、この村は農業もさかんやし、獲も有り余るほど取れるんや。魔の素材もめっちゃとれるから、冒険者にもそこんところよろしゅう言っといて」

メテオは私の顔を見て、ふんすと鼻息あらくを張る。

人前で優秀だなんて言われると、ちょっと恥ずかしい。

それほどのことをしてるつもりはないんだけど。

「まかしとき！　この村のすばらしさを宣伝したる！　にゃはは、ご飯が味しい！」

クエイクはそう言うと再び、食事にかぶりつくのだった。

彼は溫泉で調が戻ったらしく、一晩明けると、サジタリアスに冒険者を呼びに行くという。

うーむ、姉妹そろってすごいバイタリティ。

とはいえ、ちょっとおっちょこちょいな気がしたので、私は彼に護衛をつけることにした。

【魔様の人材】

・クエイク・ビビッド：貓人族の商人。メテオの妹で外見はよく似ているが、髪のが異なる。人を見る目があり、人鑑定を得意とする。斷の大地に一人で出向くなど、バイタリティもある。

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