「な、なにぃ、リリたんを連れて帰れなかっただと！？　どういうことだ！？」

サジタリアス辺境伯のリスト・サジタリアスは娘のリリアナを溺していた。

しかし、それでもサジタリアスを守るために泣く泣く婚約を結んだのだった。

「り、りりたん……ですか？」

「い、いや、リリアナだ……」

彼は長男のレーヴェの前で「リリたん」などとリリアナのことを呼んでしまうほど狼狽していた。

斷の大地から戻った騎士団の団長のレーヴェが信じられない報告をしたからだ。

彼の話によればリリアナは自分の意志で村に殘りたいと熱弁したとのこと。

護衛として剣聖のクレイモアをつけているとはいうが、思ってもみない事態だった。

「リリたん……いや、リリアナを助けるためには武力行使も辭さぬと伝えたはずだ！　どうなっている！？」

リスト辺境伯は怒りのあまり、顔を真っ赤にしてしまう。

辺境に住む蠻族など騎士団が向かえば一時間も待たずに躙できるはずだからだ。

「それが……」

騎士団を率いたレーヴェはここでし口ごもってしまう。

灼熱の魔が現れ、騎士団全員を壊滅させられましたと『事実』を口にするのはたやすい。

しかし、それをリストが信じるとはとても思えない。

萬が一、その話を信じたとしたら、それはそれで大変なことが起こる。

サジタリアス近郊にあの『災厄』とも言われた魔、あるいはそれに類似する脅威が現れたことになるのだ。

『災厄』とは人間・亜人・魔族含めて、生きとし生ける全てのものにとって脅威になる存在であり、現象だ。

あのユオというが本當に灼熱の魔なのかは分からないが、それに類する存在なのはわかる。

なんせ、たった一人で千を超える騎士団を壊滅させてしまったのだ。

しかも、一瞬で。

剣聖のクレイモアの攻撃さえ通じないところを見る限り、あれを刺激してこちらに攻めこまれでもしたらとんでもないことが起こる。

どうやら話の通じる魔のようなので、できるだけ穏便に問題を解決したいとレーヴェは考えていた。

もしも、灼熱の魔が現れたとなればザスーラ連合國の諸侯が集結し、総出で村を制圧することになるだろう。

場合によってはリース王國や聖王國、はてはドワーフの王國の諸王も參加し、ここら一帯が戦場となる可能もある。

せっかく築き上げてきた平和を崩すことはできないとレーヴェは考えていた。

「……レーヴェ、お前は何かを隠しているな？」

口元に手を當てて言いよどんでいると、リストはそれを見かしたように瞳を覗き込む。

リストは直的だが勘の鋭い人で、隠し事ができる相手ではないことをレーヴェはよく知っていた。

「……実は、斷の大地には……」

レーヴェはごくりと唾を飲み込んで、覚悟を決める。

それから起きたことをありのままに話すのだった。

・辺境に向かうと剣聖サンライズがいたこと

・剣聖のクレイモアが『灼熱の魔』を名乗るに負けたこと

・騎士団が一瞬で失神させられたこと

・リリアナは自分の意志で村に殘っていること

レーヴェは一つ一つを時系列にそって説明する。

「……すまんが私は疲れているようだ。辺境騎士団がたったひとりのにいいようにやられるなどお前が言うはずもない。これは冗談だな、そうだろう？」

話を聞いたリストは眉間を指で押さえて頭を振る。

レーヴェの話を聞かなかったことにしたいようだが、話した以上はそうはいかない。

「いいえ、これは全て事実です。剣聖のクレイモア含めて、我が辺境騎士団の第一軍はひとりのに躙されました。そして、彼はあ(・)の(・)灼熱の魔を名乗っています」

レーヴェははぁっと息を吐いて、もう一度、本當のことを伝える。

真意が伝わるように、しっかりとリストの瞳を見つめるのも欠かさない。

「……本當、なのか？」

「本當です。その灼熱の魔のところにリリアナは滯在しています。私のことをお疑いであるなら、副団長にお聞きください。混しているので話が通じるかわかりませんが」

できれば冗談であってほしいと願いながら、リストは重苦しい口調で尋ねる。

しかし、レーヴェは半ばあきれた様子で念押しをするのみだった。

「そんなことがありえるか！　よいか、灼熱の魔だぞ！」

「そんなものがもしも現れたとしたら、よくて大陸での大戦爭、悪くて大陸全土の崩壊だ。灼熱の魔というのはおとぎ話ではなく、実際に起きた話なのだぞ！」

リストは肩で息をしながら、早口で灼熱の魔の恐ろしさをまくしたてる。

レーヴェは父親の引きつった顔を何も言わずに眺める。

「灼熱の魔は一瞬にして千を超える騎士を殺し、剣聖の剣を溶かし、破魔の鎧を破壊し、大地を焦がす破滅の化！　そんなものが、のんびりと辺境に暮らしているはずがないだろうが！」

目を走らせながら灼熱の魔の恐ろしさについて力説するのをレーヴェは目を閉じながら黙って聞いていた。

彼は思う。

「心當たりがありすぎる」と。

辺境伯の言葉はむしろレーヴェの確信を強くする方向に働くのだった。

「……しかし、萬が一、それが灼熱の魔だとして何が目的だ？　どうして、お前らは生きて帰れた？　戦爭をふっかけてきた相手を一人も傷つけないなど聞いたことがない」

「正直言いまして、目的は私にもわかりかねます。しかし、彼はこれをサジタリアスに卸したいといっていました。彼の村ではこれを作ることができるそうです」

レーヴェは傍らに置いてあった革のバッグを広げて見せる。

それは灼熱の魔のもとにいたメイド服のがお土産として渡したものだった。

「し、塩ではないか！　これがとれるだと！？　山の奧の辺境の村ではなかったのか？」

革袋の中には大量の塩がっていた。

目を見開いて驚くリストに、レーヴェは「不思議な泉があって、そこからとれるそうです」とだけ伝える。

「……父上、灼熱の魔はこう言っていました。リリアナの婚姻を中止してくれるなら、ローグ伯爵の半分以下の値段でこの品質の塩を提供すると。魔はリリアナにまない結婚をすべきではないと伝えているそうです」

「は、半分の値段だと！？　リリアナの婚姻の中止！？」

辺境騎士団が壊滅しただけで卒倒しそうな報告である。

それなのに塩の供給の申し出、さらにはリリアナの婚姻の破棄。

リストの脳に一気にたくさんの報が錯し、頭痛を引き起こす。

「し、しかし、そんなことをして向こうにいったいなんのメリットがあるというのだ！？」

「それは……わかりません。ただし、彼は村を発展させることに腐心している様子でした。おそらく、リリアナがどうしても必要なのでしょう」

「リリたんをか？　リリたんは量はいいが魔法の腕にもるものはない……。量はすこぶるいいがな！」

「……父上？」

「ううむ、わからん、わからんぞ！」

リストは混のあまり、機をどんっと叩く。

しかし、突然現れた伝説の存在とやらにどんな理由も見つけることはできない。

當然、二人の議論は紛糾するのだった。

「魔を名乗るはこうも言っておりました。彼自らがサジタリアスを訪れると」

「なっ、なんだと！？　その魔がサジタリアスに來るだと！？」

レーヴェは灼熱の魔がサジタリアスを訪れることを伝える。

それも一週間後だ。

この判斷は敵を側に招きれるのも同様の行為で、利敵行為とみなされても仕方のないことだった。

だが、そのが『本』かどうかを見定める機會になるとも言える。

「いいだろう、その渉の場で本かどうかを見定めよう」

「ははっ」

「よいか、レーヴェ。もし、そのが灼熱の魔でなければ、お前は騎士団の一兵卒からやり直すことになるぞ？」

リストはまだ完全にレーヴェの言葉を信じたわけではない。

そのに直接會って真贋を見定める腹づもりなのだ。

「わかっております。しかし、私が思うにあれは……。いえ、父上にご判斷いただきたく思います。それでは、私はこれで失禮いたします」

執務室を出るとき、レーヴェは溜息を吐いてつぶやく。

あ(・)れ(・)が伝説の魔でなければ、いったいなんなのだろうと。

「面白かった！」

「続きが気になる、読みたい！」

「リリたん……！？」

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