「助かった。機會があったら、ぜひまた頼む」

キルケットの外門に到著し。

人の往來を避けて橫にそれた場所。

そこで俺は、護衛の4人に殘金の6,100マナずつを支払った。

聞けば、4人ともしばらくはこの街を拠點にする予定だとのことだ。

また何か頼み事をする機會も、あるかも知れない。

「ついでに、これも取っておいてくれ」

と、俺はアルカナが作った薬草ペーストのった小瓶を、それぞれに手渡した。

痛み止めと止めの薬草の混合ペーストだ。

4人とも、俺の意図はすぐに理解したようだ。

要は「機會があったら宣伝してくれ」ってことだ。

年剣士クリスは。

上級の護衛クエストを終え、なくない額の報酬をけ取る冒険者達を、羨の眼差しで見上げていた。

そして戦士アークと、支援魔師リオラの夫婦が去り。

遊詩人アマランシアが去った。

別にパーティを組んでいるわけではないので、護衛クエストが終われば後腐れなく別れるのは普通のことだ。

その場に殘されたのは。

俺と、バージェスと、クリスの3人。

「ほらよ。お前も解するの手伝え」

バージェスは、俺が「倉庫」から出したウルフェスの亡骸を解するのを、クリスに手伝わせようとしていた。

「なんのつもりだよ！？　施しなんかけねぇぞ！」

クリスがキッとバージェスを睨みつけならがぶ。

そんなクリスを、バージェスが凄まじい剣幕で怒鳴りつけた。

「甘ったれてんじゃねぇぞ！！　クソボウズッッ！！！」

その、突然のバージェスの大聲に。

俺ばかりか、キルケットの外門を通る通行人たちもが、一斉にバージェスの方を向いた。

「いいか！？　てめぇ1人でなんでもできると思うな！？　ここは、てめぇみたいな駆け出しのペーペーが1人で生きていけるほど生ぬるい世界じゃねーんだよ！？」

バージェスは語る。

自分の知る數々の冒険者たちの末路を。

ゴブリンに襲われて行方しれずとなった、冒険者になりたての麗しい剣士。

ゴブリンに襲われ。そして數日後に巣の奧から救出され。その後自ら命を絶った若い僧。

ゴブリンに襲われて……

「みんな、可いかったのに…。なんで…くぅぅ……」

「バージェス。その辺にしとけ」

なんか、話が変な方向に行きかけていたので。

普通に止めた。

「新人冒険者なんざ。パーティを組んでまとまっていたって、しょっちゅう全滅して行方不明だ。ましてや、お前みたいなへなちょこのガキが1人でクエストなんざ。死にに行くようなもんだぜ」

「だからって、他にどうしろって言うんだ！？　パーティ募集は、実績や実力のある奴から売れていくんだ。俺は駆け出しだし。スキルも無い。魔も使えねぇ。ガタイも良くなけりゃ筋もない。そして剣も我流。そんな俺みたいな奴がどうやって……」

「それがわかってるならせめて。変な意地なんか張らずに。年上からの施しは素直にけ取るもんだぜ」

そう言って。すでに解を終えたウルフェスの皮10枚を、クリスに差し出した。

「俺はしばらくここに滯在するつもりだ。使いっ走りに出來るようクソガキとパーティでも組んで、快適に過ごすのも悪くねぇと思ってる。そいつが、キチンと俺に頭下げてくるならな。ついでに気が向いたら、冒険者としても多は仕込んでやろうと思ってるよ」

クリスの目が。

一瞬で涙で潤んだ。

「お願い…します」

そう言って、ペコリと頭を下げた。

2人はそのまま。

冒険者ギルドへと、依頼品の納品に向かって行った。

→→→→→

2人が去った後。

俺は。

バージェスが捨てて行った皮の剝がれたウルフェスから、ひたすらツノを取り外していた。

ちなみに、バージェスが皮を剝いだのはきっちり10。

全11あったうちの1は、全く手付かずで殘っていた。

置いていったということは、俺がもらっていいということだろう。

あいつは、本當に素材に頓著がねぇな。

まぁ、俺は儲かるからいいけど。

腕のいい冒険者あるあるだ。

腕っ節が強くて実力があれば、ちまちまモンスターの解をしてるよりも、ギルドの依頼の數をこなした方が儲かるのだ。

そしてそんなところで作業をしていると。

々な話が耳にってきた。

「さっきの、バージェスだよな？」

「キルケットに、戻ってきてたのか…」

聞こえてきた噂話を総合すると。

『キューピッド・バージェス』

魔法剣士バージェスには。かつてキルケットに滯在していた頃、そんな二つ名がついていたらしい。

→→→→→

「面倒見のいい兄貴」

「若い冒険者に聲をかけ、兄貴分として面倒を見る気のいいやつ」

「あのバージェスに聲をかけられるとは。今の若いのはめちゃくちゃ運がいいな」

ただの、年下子好きの変態くそ野郎だと思っていたが…

そんな一面があるとは、全く知らなかった。

「若い冒険者をパーティに引きれるのに、イケメンの若い男冒険者がいると、可い子が引っかかり易いって言ってたらしい」

「知ってるぜそれ。バージェス理論ってやつだ」

「……」

前言撤回。

商人アルバス。バージェスに騙されかけるとは何たる不覚。

話によると。

そんなじで若い男の冒険者を自分のパーティに引きれ。時に優しく、時に厳しく、兄貴分として見守る風を裝い。

その実…

自分が、その若い冒険者とムフフな関係に至ることを狙っているらしい。

だが。

本人が奧手すぎるせいで、いつも決め手を打てず。

結局、パーティの若いもの同士でくっついてしまう。

そして毎回。仲になった2人はバージェスの元を巣立っていくらしい。

そんなじで。

バージェスパーティの、パーティから始まって結婚へと至ったカップルは、ゆうに5組を越えるとか超えないとか。

そして著いた二つ名が

『キューピッド・バージェス』

本人は37歳にしていまだに獨。

そしてたぶん貞。

哀れ過ぎて、し涙が出てきたところで。

ウルフェスの解を終えたので、俺もキルケットへとった。