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あてもなく暗い道を進む。途中、足を止めて背後を振り返った。

すると瓦礫(がれき)の道が、まるで巨大な怪が這(は)ったあとのように、赤黒くヌメリながら廃墟の街に続いているのが見えた。

私は暗い空を見上げて、それから青白い月の下で手のひらに視線を落とした。手は震えていなかったし、に濡(ぬ)れてもいなかった。私はホッとしたように息をつく。それから何気なく自のに手を當てた。そして気がついてしまう。うまく説明できない。でも、とにかく私は心の一部を失っていた。

廃墟の街に立つ私の(からだ)は、まるで鉄屑でこしらえた機械人形のように、空虛で生命のぬくもりを欠いていた。ジャンク屋がスクラップをかき集めて、機械人形を組立て、かりそめの心を與えるように、私は紛(まが)いの心で生きていた。

それに気がつくと、私は急に苦しくなり、呼吸ができなくなるほどの激しい悪寒(おかん)に襲われる。何者かが私の心を持ち去り、そして私の命を奪い去ろうとしていた。

そのことが急に恐ろしくなると、私は廃墟の街に背中を見せながら走り出した。

自分自の激しい息遣いが聞こえて、心臓が激しく脈打つ。瓦礫に足を取られて倒れてしまわぬように、大地をしっかりと踏みしめながら走る。

無限の広がりを見せる廃墟の街を進んでいく。からいくつものる眼が私に向けられていることに気がつく。腐臭を放つそれらは人の眼や昆蟲の眼、それに機械人形の眼や人擬きの眼でもあった。

けれど私にはソレを直視することはできなかった。それらの存在を認めてしまえば、その存在に真実味を與えることになる。それはやがてこの暗い世界を覆い、私の存在さえも、この死んだ街に取り込んでいくような気がした。私は悪意を含んだ視線をやり過ごすことだけを考えて、必死に廃墟の街を走った。

どれほどの間、廃墟の街を走っていたのだろうか。

やがて人の聲が聞こえてきた。笑い聲や懐かしい音楽、そして暖かな。人が暮らし、命を育む世界のだ。私の(からだ)はゆっくりと浮かび上がっていく。まるで水中を漂うような浮遊のなか、意識も浮上する。の先に何が待ちけているのかは、私には見當もつかなかった。

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ゆっくり瞼(まぶた)を開くと、薄暗い天井が目にった。窓から差す日ののなかに塵(ちり)が照らし出され、踴るように空中をキラキラと漂う。

けない聲が(も)れるくらい痛む上半を起こすと、混する頭を整理していく。

私が寢かされていたのは見慣れた部屋だった。ジャンクタウンにある診療所の二階に借りている部屋だ。元から腹まで包帯が巻かれていて、わずかにが滲(にじ)んでいる。ふと思い出して肩と太の傷を確認する。同じように包帯が巻かれていた。痛みはあったが、傷口は塞がりかかっていた。

『おはよう、レイ』

ひさしぶりに聞くカグヤの聲に、私は思わず笑みを浮かべる。

「おはよう、カグヤ」

なんとか立ち上がると、ふらつく足で洗面臺まで歩いていき、口をゆすいで顔を洗った。

『二日間』と、カグヤが言った。『ずっと眠ったままだった』

カグヤの元気のない暗い聲に対して、私は何でもない風に言葉を口にした。

「心配かけたな」

『うん』

ベッドに腰をかけて、ぼんやりと部屋の中を眺める。

「悪かった」

『うん』

「でも、どうすることもできなかった」

『君はいつか、その激しいに殺されるかもしれない』

「……そうかもしれないな」

『ううん、噓。死なないよ、私が死なせない』

「ありがとう、カグヤ。今度からは気をつけるよ」

私は深く息を吐き出すと、の調子を確かめていく。

『全に行き渡らせたナノマシンが治療の助けをしてくれている。本當ならレイは死んでいた。でも、その特別なに救われた』

「ナノマシンっていうのは、便利なモノなんだな」と、私は素直な想を口にする。

『それでもできないことがある。今回も多くのナノマシンがと一緒に失われた』

「それでよく持ちこたえられたな」

『レイのは特別だから。ナノマシンもレイが栄養を取れば、で自生される。でも今回は外部の助けもあったから……』

私は機械の(からだ)を持つ守護者たちのことをふと思い出す。

「あの注か」

『そう。あのときレイとの通信が途絶えていて、なにが起きたか分からなかったけど――』

言葉を詰まらせたカグヤに問いかける。

「けど？」

『レイとの接続が遮斷されたとき、レイが死んだようにじられた』

「大袈裟(おおげさ)だな。今までだって、カグヤとの接続は何度も切ってきた」

『私は……レイの側にいられないから、だから繋がりがなくなるのは、レイの存在が私の世界から消えるのと同じ』

どうしてだか分からない、けれど私はカグヤがじていた不安を想像して、思わず涙が出るくらいにが苦しくなった。荒廃した世界を意識が覚めたその日から、ずっと二人だけで生きてきたのだ。もしもカグヤの存在が消えてしまったら、私は……。

「俺は消えたりしない、カグヤを殘して何処(どこ)にも行きはしないさ」

『うん。分かってる』

「それで」と、私は深呼吸しながら訊(たず)ねた。「あのあと、どうなったんだ？」

『エレノアからヤンに連絡があって、それでレイの無事が確認できた。レイとの通信はそこで元に戻った。接続が切れていたときの狀況を知るために、レイのインターフェースに殘されたログと映像を確認した。そしたら守護者たちが映っていた』

「そうだ。あのとき、俺は確かに彼らに救われた」

『あの注の中は、醫療用のナノマシンと栄養剤だった』

「そんなことまで分かるのか？」

『わかるよ。けど分からないこともある。レイのにあるナノマシンは、レイ個人に合うようにで調整された特注品なの。それなのに、どうして外部から注されたナノマシンが、拒絶反応を起こさずにレイのに適応して存在していられるの？』

「また舊文明期の、訳の分からない技力ってやつか？」

『わからない。レイのを採取してナノマシンを培養していれば、難しいことじゃないのかもしれない。けどそれもおかしいでしょ？』

「どんな理由があって、守護者が俺のためにそんなことをするのか……」

『でもね、一番の問題はシカのツノを生やした守護者が言ったことだよ』

「……不死の子供」

『そう。彼の言うことが正しければ、レイは不死の薬〈仙丹〉を服用していた舊文明期からの生き殘りになる』

「そんなことありえるのか？」

『わからない。文明が崩壊してなくとも數世紀は経っているはずだから、舊文明の人類に生き殘りはいないと思う』

「いや、生き殘りはいる。現にこの世界には人間がいる。彼らだって舊文明期の人類の子孫だろ。そもそもカグヤが言う舊文明期の人間の定義ってなんだ？」

『不老不死の人間』

「薬がなければ、彼らだって普通の人間と変わらないだろう」

『だから分からないの。どうして守護者はレイのことを、そんな風に呼んだんだろう？』

大きな音がして、部屋の扉が開くとミスズがってくるのが見えた。彼は私の姿を確認すると、飛びつくようにして抱き著いた。

「起きたのですね、レイラ」

私は痛む(からだ)でなんとかミスズを押しやる。

「心配かけたな。でも俺はもう大丈夫だ。それよりミスズが無事で本當に良(よ)かったよ」

不安だったのだろう、ミスズの目からは堰(せき)を切ったように涙が溢れ出した。なんだか嬉しいような面映(おもは)ゆいような、そんな複雑な気持ちで私はミスズに無事を説明し、看病してくれたことに対して謝をした。

ミスズが落ち著くのを待ってから、彼に訊(たず)ねることにした。

「それで、廃墟で別れてからミスズたちはどうしたんだ？」

「レイダーたちとの戦闘を継続しました。でも多腳戦車が現れて、無差別に攻撃を始めたので私たちは戦闘に巻き込まれないように、混した戦場から離れて狀況が落ち著くのを待つことにしました」

「レイダーギャングはサスカッチとやりあったのか？」

「はい。あの……たぶんですけど、レイダーはサスカッチが私たちの仲間だと勘違いして、戦っていたのだと思います」

「あり得るな……。そのあとはどうなったんだ」

「カグヤさんからの通信で、戦場から離した大型ヴィードルについての報が手にったので、リーさんたちと一緒にそちらに向かいました」

「そのとき、サスカッチの側に守護者はいたのか？」

「守護者ですか……？　いえ、そのときは見ていません」と、彼は黒髪を揺らした。

「それなら、サスカッチと守護者は別々に戦場にあらわれたのかもしれないな」

『多腳戦車のサスカッチはあのとき、たしかに暴走していた』と、カグヤは言う。『正確には、指揮権を持つものが不在で、與えられた任務を愚直(ぐちょく)に継続していただけなんだけど』

私は咳込み、の痛みに顔をしかめる。

「守護者は車両や機械人形の種類を問わず、ネットワークを介して遠隔作するを持っているのかもしれないな」

「レイラ、まだ無理をしてはいけません。せめて橫になってください」

ミスズの言葉にうなずくと、ベッドに橫になった。枕からはミスズの匂いがした。

「あっ」と、彼は思い出したように言葉を口にした。「私、クレアさんを呼んできます。レイのことをすごく心配していたので、安心させたいです」

慌ただしく出ていくミスズを橫目に、私は重たい瞼を閉じた。

■

しばらくして人の気配に目を開けると、クレアの橫顔が目にった。

窓の外を眺める彼の顔には痛々しい痣(あざ)ができていて、頬も腫れても切れていた。彼は私が目が覚ましたことに気がつくと、無理して微笑んで見せた。それから壁際に置いてあったイスをベッドの近くに運んできて座った。

「調子はどう？」と、クレアはいつもの調子で言った。

私はを冷ますように息を吐き出した。

クレアを傷つけた人間は死んだのだ。腸をぶちまけて、慘(むご)たらしく、そして慘(みじ)めに。だから落ち著け。全ては終わったのだ。

「まだ痛みはあるけど、でも大丈夫。死にはしない」

「そう？　なら辛気臭い顔してないで、もっと喜んで」と彼は笑顔で言う。

「そんな顔をしていたか？」

「してたよ。診察を待つ子供みたいに、不安で、今にも泣き出しそうな顔だった」

「まさか」

私は上を起こした。(からだ)はひどく痛んだ。

「クレアはどうだ？」

「平気だよ。すこし毆られたけど、それだけ」

それを聞いて安堵(あんどかん)からか、全の力が抜けていくようにじられた。

「良(よ)かった」

「うん、私はよかった。でも一緒にいたの子たちのなかには、今も男の人が怖くて、組合の治療室から出られない子もいる」

クレアは涙を堪えながらそう口にした。

「……そうか」

「レイたちが助けに來てくれた」

「大切な友人のためだ」

「だから、私は助かった」

「それだけじゃない。クレアが諦めなかったから、だから助かったんだ」

クレアは頭を橫に振る。

「運が良(よ)かっただけなのかも……」

「強くあろうとしたからだよ。こんなことを言うのは、傷ついた他の子に悪いけど、きっとクレアが諦めていたら、その子たちと同じ目に遭っていたのかもしれない」

クレアの堪えきれなくなった涙が、彼の頬を伝って零(こぼ)れる。

「私は強くなんてない」

「いや、強いよ。そうだな……」と、私は窓から差し込む日のに目を向けた。「クレアは運が良(よ)かったって言っていたけど、運があるっていうのは、例えば廃墟を歩いていて誰かが撃った流れ弾が頬を掠(かす)めて命拾いした。とか、偶然に立ち寄った廃墟の建に、貴重ながあった。とか、そういうのが運だ。自分自ではどうすることもできない、理(ことわり)のなかで起きる出來事が運命だ。

でも、この崩壊した世界でそう言ったことが起きるのは稀(まれ)だ。俺たちが遭遇するほとんどの問題は、自分自の力で抗(あらが)い戦うか、あるいは諦めるか、その選択肢しかない」

「選択？」と、クレアは震えるで呟いた。

「人擬きの巣に迷い込んだ人間が襲われるのは、それが運命だったからじゃない。生き殘るための努力もせず、必要な報を得ることを怠(おこた)った人間だから人擬きに襲われるんだ。分かるな？　クレアは最後まで諦めなかった。レイダーに捕らわれながらも抵抗し続けた。それができたのは、絶のなかにあっても生きる希と、強い意志を持ち続けられたからだ。そしてそれは、クレアが強い人間だからできたことなんだと思う」

クレアはとうとう聲に出して泣き始めた。

私は痛む(からだ)をベッドに橫たえると、クレアが落ち著くのを待った。

次に目が覚めたときには、ヤンとリーが來ていた。

私はリーに手伝ってもらいながら、汗やで濡れた服を著替えた。

それから戦場でのヤンの自慢話を聞き流していると、彼は突然、思いつめた顔をして私に頭を下げた。

ヤンは私に大きな借りが出來たと話した。いつか借りを返して、必ず償うと。

けれど私はヤンに何も貸した覚えはなかった。

「お互いさまだよ、ヤン。それでも納得できないのなら、もしも俺とミスズに何かあったときには助けてくれ。そのときには、借りを返す。なんて冷たいことを言わずにさ」

彼らが帰ってしばらくすると、イーサンとエレノアがやってきた。イーサンは草臥(くたび)れたいつもの背広を著ていて、ウィスキーのボトルを見舞いにくれた。私がいつものようにエレノアのしさを褒(ほ)め稱(たた)えていると、イーサンが切り出した。

「あの日、俺たちは廃墟の遊園地に守護者の一団が接近することを確認していた。けどレイが連中に囲まれたときも、俺たちは怖くてけなかった」

「俺が同じ立場でも、きっとけなかったよ」と、私は素っ気無く言った。

イーサンは頭を橫に振った。

それから適當な紙コップを拾ってきて、そこに持參したウィスキーを注ぐと飲み始めた。

「いや、相手が守護者だろうと、きっとお前さんは助けにいてくれただろうな。レイはそういうやつだ」

「まさか」私は乾いた笑いで答えた。

「お前さんの側を離れた守護者は、あれから周辺のレイダーを全て狩り盡くした。おかげであの辺りは、ここらで一番安全な場所になった」

「どうして守護者は俺を助けたと思う？」

「それなんだが」と、イーサンは何(なに)かを口にしようとするが、すぐに諦めて、琥珀のと共にの奧に流し込んだ。「俺たちはもう行くよ。(からだ)の調子が良(よ)くなったら、また酒場に會いにきてくれ」

「ああ、そうさせてもらうよ」

ミスズと二人になると、彼は甲斐甲斐(かいがい)しく私の世話をしてくれた。私はそんな彼に遠慮しながらも、甘えさせてもらった。

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「死にそうになったの、これで何度目？」

ひとりになると、ふとそんなことをカグヤに訊(たず)ねた。

『三度目かな』と、なんでもないことのようにカグヤは言う。

「いつまで続くんだろうな」

『痛みが？』

「生きる苦しみ」

『なにそれ？　死にかけて傷的になってる？』

私が黙りこむと、カグヤは大袈裟(おおげさ)に溜息を吐いて見せた。

『どうなんだろうね……でも、あんなにいい仲間に囲まれて、それでもレイは不安？』

「仲間か……考えようともしなかったよ。なにもない暗い人生だったから」

『でも、は差してる。そのことにレイは気がついていないだけなのかもしれない。だからね、そのうち自然に分かってくると思う。ミスズや、私のことを考えているうちに。それで気がつくの。この世界には自分の居場所があるって、のなかに人生があることを』

私は瞼(まぶた)を閉じた。ひっそりとした冷たい暗闇の中にを見出すことはできなかった。けれど、悪夢はもう見ない気がした。ミスズの心地よい鼻歌を聞きながら、私の意識は溶けだしていった。不安はなかった。次に目が覚めたとき、私はを見つけられるのだから。

この世界のどこかで、きっと。