買い客で賑(にぎ)わう鳥籠の中心部を離れて人気(ひとけ)のない通りを歩いていると、廃墟の街から運び込んできたと思われる建の殘骸で建てられた不格好な建造が見えてくる。

旅客機の格納庫(かくのうこ)を思わせる巨大な建造の壁は雑に組まれているように見えたが、鉄の柱で補強されていて倒れないようにしっかりと支えられていた。文明崩壊の混期に破壊されたと思われる高層建築の壁面が、そのまま建の天井として使用されている。

興味深いことに、積み重なるように組まれた殘骸の接合部分が、溶けて混ざり合ったかのようにひとつの塊になっていた。

舊文明期の建は頑丈だった。古い時代の火薬を用いる兵では、ほとんど傷がつけられないほどに。そう考えるのなら、この建は安全な場所なのだろう。自重(じじゅう)で潰れてしまわない限り、だけど。

その格納庫の部には、武裝した〈姉妹たち〉が駐在していた。

鳥籠の警備隊である姉妹たちのための詰め所まで用意されていて、彼たちが楽しそうに笑う聲が何処(どこ)からか聞こえてきた。モジュール裝甲で補強された多腳車両や、姉妹たちが整備する軍用規格のヴィードルを眺めながら歩いていると、ブロック塀で囲まれたが見えてきた。

地面に埋まり艦橋だけが地上に顔を出していたが、恐らくそれは航空戦艦の殘骸だと私は考えた。似た形のものを廃墟の街で何度か目にしていた。我々が拠點にしている保育園の廃墟近くにも、墜落したと思われる巨大な航空戦艦の殘骸が橫たわっている。

「この鳥籠には、核防護施設の他にもこんなモノまであるのか？」

私の言葉に反応してユイナは立ち止まり振り返った。

「どうして地下にある施設のことを知っているの？」

ユイナの聲はいつにも増して冷たかった。

「どうしてって、ここは鳥籠なんだろ？　舊文明の施設がなければ、ただの集落だ。そんな場所を人々は鳥籠とは呼ばない」

ユイナはヒスイの眸(ひとみ)で私を睨(にら)む。

「地下施設のことは公表されていない。施設のことを知っているのは姉妹たちと一部の人間だけ。不時著した舊文明期の〈宇宙船〉の周囲につくられた鳥籠、それが外部の人間の認識なの」

『イーサンもこの鳥籠に施設があることを知っていたみたいだけどね』と、カグヤは言ったが、彼の言葉を無視してしまうほどに、私はユイナの言葉にひどく驚いていた。

「待ってくれ、そいつは宇宙船なのか？」

「そうよ。でもそれは重要なことではないの、教えてくれるかしら、どうして施設のことを知っているの？」

ミスズが眉をひそめて、困ったように私を見つめる。

「行政機関の建を探索したさいに、生きている端末を見つけた。そこで〈二十三區の鳥籠〉にある施設について知った」と、私はユイナの目を見つめながら噓をついた。

ユイナはヒスイの瞳をぼんやりと発させながら、私の目をじっと見つめて、それから言った。

「とりあえず、そう言うことにしておきましょう」

ユイナが紺の鋼材で造られた艦橋の側に立つと、なにもなかった艦橋の壁面に縦の切れ目が走り、それを中心にして壁が左右に開いていった。

「行こう、ミスズ」

ユウナはそう言うと、ミスズの手を引いて艦橋にっていった。

「この宇宙船はくのか？」

驚愕(きょうがく)しながら艦橋部に一歩踏み込んだ私の耳に、カグヤの困した聲が聞こえた。

『不思議なじがする。なにかが私のシステムに干渉しようとしている』

『それなら、すぐに宇宙船から出たほうがいいな』と、私は聲に出さずに言う。

『待って、大丈夫。コントロールできてるから安心して。相手が何(なに)をしたかったのか分からないけど、とにかく諦めたみたい』

「何してるの、レイ。早くってきて」

ユイナの聲に急かされるようにして、私は宇宙船にる。

り口の側に設置されていたエレベーターに乗り込むと、四角い箱は音もなく下降し、白い壁が続く通路に出た。オートウォーク、所謂(いわゆる)、く歩道に乗って無機質な通路を進み、またエレベーターに乗る。その間、人間を見かけることはなかった。代わりに目についたのは、はじめて見るタイプの機械人形だった。

それはギリシャ神話の神々を象(かたど)った彫像のように、しい人間の(からだ)を持った機械だった。〈アサルトロイド〉はを思わせる黒鉄の優なフォルムを持っていたが、それでも鉄で造られた機械人形に変わりなかった。

しかしその機械人形は、の皮の代りに白い皮にも見える何(なに)かで骨格が覆われていて、人間に似た姿をしていた。機械人形の表は(なめ)らかで、機械の部品は一切表面に出していなかった。我々の側を通り過ぎる機械人形は、類や武の類はに著けていなかったので、詳細に見ることができた。生は無かったものの、外見は人間そのものだった。

しなやかなきを見せる機械人形は、男タイプもあればタイプも存在していた。

「あの、ユウナさん」

ミスズの言葉に反応して、ユウナは笑顔を見せる。

「ユウナでいいよ」

「……えっと、ユウナ。あれは機械人形なのでしょうか？」

ミスズが指差した場所には、白いをしたタイプの機械人形が立っていた。

「うん？　さっちゃんのこと？」

「さっちゃんですか……？」

「戦闘用の機械人形〈ゴーレム〉です」と、ユイナが振り返ることなく言う。

「そうだよ、ドロイドのさっちゃん」とユウナが続けた。

「ゴーレム」と、ユイナが訂正した。

「……ゴーレムですか。初めて見るタイプの機械人形です。ユウナは個別に名前をつけているのですか？」

「うん、だってみんな同じ顔だからね。髪のも生えてないし」

「違いが分かるのですか？」

「うん？　分かんないよ」

「そうですか……」と、ミスズは返事に困っていた。

彼たちに案された白い部屋には、空中に浮かぶホログラムディスプレイが部屋いっぱいに投影されていた。それらのディスプレイが映しているのは、宇宙船の外の様子だった。

大通りを行きかう人々や、青空市の喧噪(けんそう)。客を取るために道沿いで男たちに聲をかける娼婦たちの映像や酒場で騒ぎを起こして、武裝した姉妹たちに取り押さえられている男たちの映像。それから鳥籠の外、駐車場で商品の査定をしている商人の映像も表示されていた。

半球狀の天井になっている部屋は広くて、壁に設置された間接照明が時折(ときおり)青く瞬(またた)いていた。それ以外に部屋に特徴はなかった。もちろん、空中に浮かぶホログラムディスプレイを除いてだ。調度品もなければ、実用的な家もない。白い空間の中央に椅子がポツンと置かれているだけだった。

『畫面に表示されている映像は、昆蟲型ドローンから信している映像だね』と、カグヤの聲が耳に聞こえる。

『俺たちも監視されていたのか？』と、私は聲に出さずに訊(たず)ねた。

『たぶん、駐車場からずっと』

『いい気はしないな』

『これだけの規模の鳥籠だからね、監視の眼は多すぎるくらいでちょうどいい』

空中に投影されているホログラムディスプレイの中心で、座り心地の良(よ)さそうな椅子に座っていた青年が立ち上がった。彼は綺麗に散髪された黒髪に、年から大人へと変わろうとする瞬間の中的な整った顔立ちをしていた。細だが、すらりとした長。に著けているのは白い軍服だった。

につけている人間は見かけないが、軍服自はめずらしいモノじゃない。〈ジャンクタウン〉にある軍の販売所でも購できる。けれど青年がにつけているモノは、素材からして普通の軍服ではなかった。その軍服は時折(ときおり)、脈(みゃくどう)するように震え形狀を変形させ、瞬時にもとの軍服に戻っていた。

「それで、レイラ。君はなにをしにこの鳥籠に？」と、黒い瞳の青年は言った。

「どうして俺の名前を？」

私の言葉に答えるように青年が腕をかすと、ホログラムディスプレイが我々の側に投影された。映し出されたのは、駐車場で空に向かって撃する私の姿だった。

「君の噂(うわさ)を聞いていたからだよ。それに、ずっと君を監視していたからね」

「宇宙船の機能を自由に使えるのか……あんたは何者だ？」

「だよ、君にもはある。でしょ？」

「……そうだな」

「座って、レイラ」青年が言葉を口にすると、床から粘度の高いが染み出し、瞬く間に椅子を形して瞬時に固まった。「……えっと、それからミスズさんも座ってね」

ミスズはうなずくと、形作られたばかりの椅子に淺く座った。

「拠點の防壁をつくったときみたいですね」と、ミスズが小聲で言う。

私はうなずくと白い椅子の背もたれに手をかけて、椅子がしっかりと固まっているのかで確かめてから座った。

「座り心地は良(よ)くないと思うけど我慢してね。この部屋は元々、來客用じゃないんだ。君たちをこの部屋に通すつもりはなかった。でもし忙しくてね」

青年は頭を振りながらそう言った。

「砂(すな)埃(ほこり)が舞っていないだけで充分快適にじている。だから気にしないでくれ」

「ふむ」

青年は座り心地の良(よ)さそうな椅子に深く座った。青のクッションがらかそうだった。

「レイラは姉妹たちのについて知りたがっているようだったけど、それは本當なの？」

があることを白狀するような言いだったが、私は構わず青年に訊(たず)ねた。

「名前を聞いても？」

「そうだったね、うっかりしていたよ。僕の名前は〈シン〉タケミカヅチのシン」

「日本神話の武雷神(たけみかづちのかみ)と何(なに)か関係が？」

「神話？」シンは質問の意味を理解していないのか、頭を橫に振った。「違うよ、戦艦の名前さ。僕はこの場所で産まれたから」

「戦艦……？」やはりこの宇宙船は舊文明の戦艦だったようだ。「この場所で産まれたとは、どういう意味だ」

「それ以上のことはだよ」

青年の言葉に私は肩をすくめて、それから言った。

「よろしく、シン」

「うん。よろしくね」それで、とシンは言った。「レイラは姉妹たちのを探ってどうするつもり？」

「じつを言うと、姉妹たちにはあまり興味がないんだ。いや、こんな言いかたは失禮だな。好奇心はある。どうしてみんな同じ顔をしているのか、噂通り、姉妹たちは〈クローン〉なのか。とか、そんなことは考える。けどこの鳥籠に來た本當の目的は違う」

「何を知りたいの？」

シンはさの殘る顔でそう言った。

「〈不死の子供〉について知りたい」

私の言葉に反応して、シンの後ろに立っていたユウナの眉がピクリといた。となりに立つユイナは澄まし顔を崩さなかったが、それが卻(かえ)って彼たちが何かを知っていると示唆(しさ)していた。

「その言葉、どこで聞いたの？」とシンは言う。

「〈守護者〉に教えてもらった」

シンは椅子から立ち上がると、何(なに)かを考えながら忙(せわ)しなく部屋のなかを歩いて、それからまた椅子に座った。

「レイラは守護者の知り合いがいるのか、羨(うらや)ましい」

「不死の子供について何(なに)か知っていたら、教えてもらえないか？」

「僕の知っていることなら教えられる。でも、タダでは教えられない」と、シンは私の瞳を見つめながら言う。

「當然だ。俺は何(なに)をすればいい？」

「ふむ」シンはそう言うと白い天井を見つめた。「僕はアクションゲームが好きでね、レイラもプレイしたことがある？」

「テレビゲームなら」

「てれび……ゲーム？　まぁいいや、とにかく僕はプレイする。本當は戦闘訓練も兼ねているんだけどね。この部屋と似たような場所でやるんだ。ゲーム世界の環境をそのままシミュレーションしてプレイする。匂いや、溫をじられる。建だってフロアに瞬時につくられるから、れてまで験することができる」

「すごいですね」と、ミスズが素直に心する。

「うん。元々は戦艦の乗組員の遊技施設だったんだけどね。そのゲームをプレイしていると、依頼をけることがあるんだ。何処(どこ)其処(そこ)へ行って、問題を片付けてきてくれって。退屈なお使いだよ。そういうのを繰り返しやらされる。ちなみに宇宙戦爭のゲームをプレイしているんだけど、々な星のモンスターと戦闘させられるんだ。けど――」

「それで」と、私は線しかけた話の軌道修正を試みた。「そのゲームと、依頼には何の関係が？」

「レイラに依頼する仕事は、君からしたら、退屈なお使いなのかもしれない。でも僕にとっては、とても重要な問題なんだ。個人的でとても重要な。だからレイラが依頼を引きけてくれるのなら、真面目に対処してもらいたい」

私はシンの黒い瞳をじっと見つめて、それからうなずいた。

「分かった。可能な限り、依頼には真面目に取り組むよ」

「ありがとう。僕は母さんたちって呼んでるけど、君たちは姉妹って呼んでいるから、僕もここでは分かり易(やす)いように姉妹と呼ばせてもらう。でね、その姉妹のひとりと連絡が取れなくなった。依頼は彼の安否確認」

『母さんたち？』

カグヤは疑問の聲を浮かべた。

私も気になったが、とりあえず依頼についてシンに訊(たず)ねた。

「彼は鳥籠の外に？」

「うん。近隣の集落で暮らす男のもとに嫁(とつ)いだんだ」

「結婚か、そんな習慣がこの世界に殘っているとは思っていなかったよ」

「ここでは普通のことだよ。姉妹たちは相思相になった相手ができたら結婚して、ゆりかごを出ていく。姉妹たち全員がそうするわけじゃないけど」

「この世界で普通のことができるのは、すごいことだ」と私は素直に言う。

「保安上の問題で確認させてもらったけど、レイラのＩＤカードの報によると、レイラは〈ジャンクタウン〉のスカベンジャー組合に所屬している。そのジャンクタウンで家族と共に暮らす姉妹もいるんだよ。君が気づいていないだけで、ジャンクタウンにいるとき、彼と何度もすれ違っていたのかもしれない」

「それは知らなかったよ」

「そんなものだよ。普通は他人に関心なんて持たないからね、その他大勢のひとりってだけ」

「でも、シンにとっては違う」

青年はうなずいた。

「姉妹たちは全員、僕の大切な家族だ」

「彼の嫁ぎ先の集落で、何かトラブルがあったと考えているんだな」

シンの周囲に浮かぶホログラムディスプレイを見ながら訊(たず)ねた。

「うん。だから彼の安否を確認しに行ってもらいたいんだ」

「鳥籠のあちこちにいる昆蟲型のドローンでどうにかできないのか？」

「戦艦から離れ過ぎると、電源の供給ができないから使えないんだ」

私はしばらく考えて、それからミスズに聲をかけた。

「どうする、ミスズ？」

「依頼をけましょう」と、ミスズは悩むこと無く力強くうなずいた。

「よかった。レイラたちが一緒に來てくれるのは心強い」

「シンくんも、一緒に來るのですか？」と、ミスズは驚いていた。

「シンでいいよ」と、シンは照れて顔を赤くしながらミスズに言った。

「シンが照れてる」とユウナが笑う。

「しい人は、姉妹たち以外のの人と話したことがないから」と、ユイナが言う。

「う、うるさい」シンは小聲で言うと、椅子から立ち上がる。「レイラとミスズさんには、戦艦の部屋を用意する。だから今日は泊まっていってください。依頼についてはまた明日、説明します」

私が遠慮しようとすると、シンは笑いながら言った。

「安心してください。昆蟲型の監視ドローンは艦に配置していません。もちろん、部屋のなかを勝手に覗いたりもしませんよ」