「やっと來ましたか……」

約束を守り帝國艦隊が撤退してから三時間後。星ベサリア・プライムの低軌道に浮かぶ"グラディウス改"のコックピットで、シュレーアがぼやいた。

本來ならば、さっさと地上へ再突する予定だった。しかしシュレーアがこんなボロボロの機で大気圏を突破するのは嫌だと言ったため、結局宇宙空間で増援に來る予定の皇國第三艦隊を待つ羽目になっていたのだ。

「わが第三艦隊の旗艦、"レイディアント"です」

「はー、イナバ級巡洋戦艦ですか。まーだ現役で運用してる國があったんですねえ」

"グラディウス改"の眼前には、一隻の宇宙戦艦が橫っ腹をさらしていた。水上艦に近い形をしており、大型の連裝ブラスターカノンが三基搭載されている。真っ白い塗裝がベサリア・プライムからの反をけてきらきらと輝いていた。

その艦は十分に手れされてはいるものの明らかにくたびれたものだ。それもそのはず、ネームシップの就役から五十年もたっているとんでもない老朽艦である。

「き、近代化改裝はしています。十分に戦力として使えますよ」

「歴戦の老兵ですね。好きだなあこういうの」

相好を崩す輝星。そこに"レイディアント"から通信がる。

「殿下、お疲れさまでした。著艦許可が出ました、後部デッキより著艦願います」

「こちらシュレーア、了解」

本來ならばパイロットである輝星に言うべき案件だろうが、上位者が同乗している以上そちらへ言ってくるのは當然のことだ。シュレーアは輝星の肩を軽くたたいて謝罪し、著艦を促した。

「さすがにお疲れでしょう？　部屋を用意させます。行きましょう」

「ほいほい」

輝星は"グラディウス改"のスラスターを吹かした。慣れた手つきで著艦シークエンスへ。"レイディアント"の管制からのオペレートをけつつ艦尾に設けられた平たんなデッキに著艦し、ナノチューブで編まれた強靭なアレスティング・ネットで機をけ止めてもらう。そのまま、導に従い機を格納デッキへと進めた。

「ふんふん、上等の格納庫ですね」

古い艦艇であるためてっきり格納デッキはごみごみした古臭いものだと思っていた輝星だったが、近代化改裝されているというのは本當らしく現行主力艦にも劣らない現代的で広々としたものだった。見渡すと皇國の主力ストライカーである"クレイモア"が十機以上。そして見慣れないストライカーが數機ばかり格納されている。

「よっこいしょっと」

整備ハンガーに機を固定させた。いくつかのアームがびてきて、"グラディウス改"を拘束する。自で整備クレーンが作し、解放されたコックピットハッチの前へと出てくる。。

『I-con、接続解除。相転移タービンロック、正常な失火を確認。システムのシャットダウンを開始します。パイロット、お疲れ様でした。グッナイ』

機AIがそう告げ、計とモニター類が真っ暗になった。

「いやーホントつかれましたよ。著任早々艦隊戦になるとは」

バスケットへと出てきた輝星はをばしつつ、周囲をうかがった。パイロットや整備員、ほかにも様々なクルーが"グラディウス改"の周囲に集まり、口々に何かを話しつつこちらに注目している。

「すみません、こちらもまさかこんなことになるとは思わず」

苦笑しながらコックピットから出てきたシュレーアに、周囲にざわめきが広がった。「あの狹いコックピットで男が二人！？」「うらやましい」「セクハラ皇……」そんな聲が聞こえてくる。

「こほん」

咳ばらいをして、シュレーアはバスケットの作盤のスイッチを押した。鈍いモーター音とともにバスケットが下降し、床へ降りる。高級將校らしき制服のがシュレーアに駆け寄り、何かを耳打ちした。彼は數秒考えた後、に何かを伝える。三十秒ばかり緒話を続けてから、シュレーアは輝星に顔を向けた。

「なるほど、わかりました。輝星さん、私は々野暮用がありまして、申し訳ないのですがこれ以上のエスコートができそうにありません」

「はあ」

「空き部屋を用意させました。兵に案させますから、今日はそちらでお休みください」

シュレーアがちらりと視線を送ると、近くにいたまだ若いの兵士がぴしりと背筋をばして敬禮した。輝星も敬禮を返す。張にこわばったの頬に朱が差した。

「食事も部屋にお屆けします。必ず、必ず！　出歩いたりせず部屋にはカギをかけておいてください。わが兵に不屆きものがいるとは思えませんが、萬一がありますから」

「散歩とかしたいんですけど」

「駄目です！」

「駄目ですか……」

中の猛獣が艦には百人以上いる。そんなところにこの顔の良い傭兵を一人で放置すれば、取り返しのつかないことになりかねない。シュレーアは輝星の腕をつかんで強く念押しした。

「いいですね？」

「わかりました」

「よろしい」

笑顔で頷き、シュレーアは高級將校を伴って去っていった。殘された案のが、ロボットめいたきで輝星の前に出る。

「そ、それ、それでは！　ご案させていただきますっ！」

「おねがいしまーす」

気楽な聲で答える輝星。は何度も頷き、カクカクとしたきで歩き出そうとしたが、突然彼を遮るものが現れた。

「待てよ」

黒いポニーテイルのだった。黃のパイロットスーツを纏い、元には中尉の階級章がつけられていた。緋の瞳が、非友好的なを宿して輝星を睨みつける。

「お前か？　男の癖にストライカーを乗り回してるっつー馬鹿は」