「お前か？　男の癖にストライカーを乗り回してるっつー馬鹿は」

「その通り」

ポニーテイルからの突然の因縁に、輝星はを張って答えた。案のが相を変え、輝星をかばうようにして前に出た。

「牧島(マキシマ)中尉！」

「牧島？」

日系の名前だ。輝星は眉を跳ね上げた。牧島と呼ばれたはヴルド人の的特徴である獣めいた耳がついており、地球人(テラン)には見えない。

「もしや親さんが地球人(テラン)な人？」

「ああ？　確かにあたしの爺さんは地球人(テラン)だ。だから何だよ」

地球人(テラン)とヴルド人は生が可能だ。そして恐るべきことに、その子供は百パーセント混じりけのないヴルド人になってしまう。このため、口の悪い地球人(テラン)の中にはヴルド人のことを人の皮をかぶったオークなどと言う者もいるくらいだ。

「ほほー。こんな遠方の地でルーツを同じくする人と會えるとは嬉しいなあ。俺は北斗輝星、よろしく！」

案のを避けて前に出た輝星は、半ば無理やりの手を摑んでぶんぶんと握手をした。

「あ、ああ。牧島サキだ……じゃねーよ！　んなっ！」

サキと名乗ったは慌てて手を振りほどき、パイロットスーツにその手をこすりつけた。顔はゆでダコのように真っ赤になっている。そんな彼の態度を気にすることなく、輝星が聞く。

「ちなみにし聞きたいんだけど、そのおじい様は今どちらに？」

「とっくの昔に死んでるよ！　おふくろの生まれる前にな！」

「なんてことだ……」

予想通りの答えだった。時期的に考えて高確率で腹上死だろう。ヴルド人と関係を持つことの恐ろしさに顔を青くしつつ、輝星は心の中でサキの祖父に手を合わせた。やはりいくらアピールされようがヴルド人にを許すわけにはいかない。

「そんなことよりだっ！　ストライカー乗りはの聖域だ。オマエみたいなナヨナヨした男が土足で踏み込んでいい場所じゃねえ！　わかってんのか、オマエ！」

「中尉！　北斗さんの雇用は殿下の決定です！　それに異を唱えるなど、越権行為ですよ！」

「事務方は黙ってやがれ！　これは現場の問題だ！」

サキがすごむと、彼は「うっ」と怯んでしまった。

「そんなこと言ってもさー、仕方ないじゃん。俺パイロット以外で金稼ぐ方法知らないし」

「はぁ？　男なんだから誰かに養って貰えばいいだろ」

ヴルド人社會であれば、それが普通のことだ。男比一対十という圧倒的な余りの狀況により、男はわずかな例外を除いてほとんどは適齢期になったとたんどこかの家に婿にだされる。一部の上流階級以外では夫は姉妹で共有されるのが普通であり、男は働いている余裕などない。

さらに言えばヴルド人男のフィジカルは、やたら丈夫な以外は地球人と大差ない。幸せハーレム生活に見えるが、なかなかに過酷な結婚生活になってしまいがちだと、輝星はヴルド人男の友人から聞いていた。

「親父は借金殘して蒸発するし、母さんは心労でポックリ逝くしさー。おまけに姉さんは難病で治療費がめちゃめちゃかかると來た！　俺が稼ぐしかないじゃんね」

そんな社會を當然のものとして生活してきた相手に、地球人(テラン)社會の在り方を詳しく説明してもわかってはもらえまい。輝星はため息をつきながら、自分のの上を話した。

「おっ、おう……なんつーか、それは大変だな……」

は悪い人間ではないらしいサキはすっかりトーンダウンして同の目を輝星に向ける。

「まあ姉さんは半年くらい前に完治して同い年のイケメンと結婚したけどな」

「なっ……やっていいことと悪いことがあるだろ！　お前そんなクソ姉貴とはさっさと絶縁しろ！」

地球人(テラン)に置き換えてみれば、妹が風俗で働いた金でを直しておきながら、その妹を風俗に沈めたまま自分だけ結婚して幸せになったようなものか。サキは完全に憤慨していた。

「リア充発しろとは思うけどそこまで言われる云われはないぞ！　リア充発しろとは思うけど！」

とはいえ、異に対する不信が無限に募ることを除けばパイロットという仕事を非常に楽しんでいる輝星としては、反論せずにはいられない言葉だった。

「いや、でもよぉ……じゃねえ！　パイロットをやってる理由はわかったが、あたしはオマエを認める気は……」

「そうそうパイロット！　牧島さんもパイロットなんだろ？」

サキの服裝は黃いパイロットスーツだ。例によって煽的なデザインで、彼のスレンダーな形がになっている。

「そうだ。だったら何だよ」

「やっぱり？　それもかなりデキるパイロットじゃないの？　雰囲気からして」

「そりゃあまあ」

テレテレとしながサキは頬を掻いた。視線をそらして口元をゆがめつつ、肯定する。

「この艦、いやこの國のトップエースといっても過言じゃないけどさ」

「牧島中尉は平民でありながら、ゼニス・タイプを領するほどの腕前です。見ての通り格に難がありますが……」

蚊帳の外になっていた案のが輝星に耳打ちする。ふむと輝星が頷き、サキに視線を戻す。ゼニス・タイプは基本的には上級貴族や王族のものだ。にもかかわらず平民がそれをっているというのは、このがかなりの戦果を実際に上げたとみて間違いない。

「ゼニスに乗ってるの？　すごいじゃん。どんな機か教えてもらってもいい？」

「はー？　ったくしょーがねーな……そこまで言うなら、まっ教えてやってもいいけどよぉ」

一歩近づいて輝星が聞くと、サキは締まりのない笑顔でそう答えた。自分がインネンをつけていたことは完全に頭から吹っ飛んでいるようだ。輝星は案のに視線を送って頭を下げ、「ついてこい」と自機の元へ向かうサキに追従した。

「ZX-95"ダインスレイフ"だ。すげーだろ」

サキが指差した先にあったストレイカーは、塗裝のクロム・イエローも鮮やかなスマートな機だった。全的に細だが、関節部だけはやたらと太い。腰には巨大な日本刀型の兵裝が、妙な機械が仕込まれた鞘に収まっていた。

「名前がダインスレイフで武裝がカタナか……」

顧客であるヴルド人が地球の神話を知らないことをいいことに、メーカーがごり押ししたとしか思えない。輝星は思わず笑ってしまった。

「なかなかファンキーじゃないの」

「だろ？　わかるか、この良さが」

「當り前じゃんよ」

ホクホク顔で答えつつ、輝星は奇妙な鞘に収まったカタナに目を向ける。

「あれ、もしかしてリニア機構？」

「目の付け所がイイじゃねえか。そうさ、電磁抜刀！　電磁導により神速の居合が放てる！　必殺技ってやつだ」

「居合！　すっげ、ロマンの塊じゃないの」

キラキラした目で輝星が言うと、サキはドヤ顔で頷いて見せた。

「なんだよオマエわかってんじゃねーか。それで腕についてるヤツはよ……」

聞かれもしないのにペラペラ語り始めるサキ。変わった機を見られて上機嫌な輝星は、うんうんと頷きながらそのウンチクを聞き続ける。先ほどまでの剣呑な雰囲気は完全に吹っ飛んでいた。