「ふー……やっとアガリだ」

"カリバーン・リヴァイブ"のコックピットで輝星がため息を吐く。最初の一発を撃ち込んで三分、持ってきた対艦ミサイルすべてを推進ブロックに命中させることでやっと敵艦を航行不能にすることに功した。

もっとも、機関部や武裝は生きているためいまだに激しい対空砲火が上がっている。撃破とは言い難いが、これでは戦列への參加は不可能だ。果としては十分だろう。

「マジでやっちまいやがったな、勲章モンだぜ？」

なおも降り注ぐ敵からの撃を回避しながらサキが笑う。輝星が暴れている間に、隨分と彼も撃墜スコアをばしたようだ。

「単機で戦艦を墜とすパイロットなんか聞いたことねえぞ、まったく！」

「単機？　二機だろうが！」

黒煙を吐き出す戦艦を背に離しつつ、輝星が言い返した。一隻は大破したとはいえ、まだ敵艦隊には戦艦三隻ほか多數の無傷の軍艦が居るのだ。それらの撃ちだす対空砲が極地のオーロラめいて漆黒の空を彩っている。一発でも當たれば撃墜は免れない死のオーロラだ。

「相方が強いと安心が違うワケよ、やっぱりさァ！」

実際、輝星が敵艦隊に到達できたのは、サキに攻撃が集中していたというのも大きい。言い方は悪いが、囮のような役割を果たしてくれたわけだ。サキを無視して輝星を狙おうにも、彼の技量と"ダインスレイフ"はそれを許さないだけの力がある。

「お前みたいなヤツに言われると嫌味に聞こえるぜ！」

"ジェッタ"をバッサリと袈裟切りにしつつ、サキが苦笑した。バチバチとスパークする敵機の殘骸を無視して"ダインスレイフ"がスラスターを吹かし、艦隊から離してきた"カリバーン・リヴァイブ"と合流する。

「うるせー！　マジで言ってるんだよこっちは！」

「ああそうかい！　嬉しいねえ！」

"カリバーン・リヴァイブ"のライフルと"ダインスレイフ"のカタナが同時に敵機を捉えた。二機同時撃墜、まさに鬼神の戦いぶりだ。

「ゼニス相手とはいえここまで違うか！」

「パイルバンカー……まさかあの白いの、噂の"兇星"なんじゃ」

さしもの帝國鋭とはいえ、こうも翻弄されれば揺も広がってくる。數の上ではいまだに圧倒的に優勢であるにもかかわらず、帝國パイロットの間には負け戦のような空気が漂っていた。

「しっかりしなさい！　それでも栄えあるエルデガルド家の兵士ですか！」

だが、そんな彼らを一喝する者がいた。老年の、しかし覇気のこもった聲だ。まだ無事な一隻の戦艦から出撃してきた、青いストライカーが出所だった。

「伯爵様！」

「なんてことだ、お館様がご出撃なされた！」

艦隊司令であるロージア・フォン・エルデガルドが自らのゼニスを駆って出撃してきたのだ。自分たちのために危険を顧みずに司令が出撃してくれたという事実と、強大な戦力であるゼニスが援軍が來たという安心から、下がっていた帝國兵たちの士気が一気に上がる。

(しかし、困った……)

しかし、當のロージアといえば機のコックピットで冷や汗を浮かべていた。彼はすでに老人と言っていい年齢だ。鍛錬こそ怠っていないが、目の前で大暴れしている皇國のゼニスのパイロットの尋常ならざる腕前に対抗できるとは思えなかった。

それでも出撃してきたのは、參謀に強く要請されたからだ。危機的狀況で艦の安全な場所に居るような貴族は、ほかの貴族や平民たちからの尊敬を失う。貴族の本質は戦士であるというのが、ヴルド人の文化だからだ。ひとたび臆病者という評価が與えられれば、部下からも治めている平民たちからもそっぽを向かれてしまう。そうなれば戦爭どころか普段の治世すら怪しくなるだろう。

「隊列を立て直しなさい！　統制がれれば相手の思うつぼですよ！」

「はっ！」

とはいえ指揮先頭の効果は絶大だ。帝國パイロットのきは一気によくなる。輝星たちもそれは敏にじ取っていた。

「おい、あの青いの……」

「相手さんの大將だな。帝國の將はなかなか気骨がある」

輝星がにやと笑った。獰猛な笑みというよりは、心底楽しいという明るい表だ。不利を承知でなお前線に出てくる敵司令の姿勢に、輝星は素直に心していた。

「とはいえ大將が出てきたんならやることやんなきゃあなあ！　いくぞ！」

「ちっ、そろそろ帰れると思ったんだがな。しょうがねえ、付き合ってやるよ！」

殘弾ゼロのガンランチャーを背部のハードポイントに戻し、輝星はフォトンセイバーを抜いた。そして一気に加速する。當然、青いゼニスに向けて一直線だ。

「やはり來たか！　お館様に近づけるんじゃない！」

「撃て撃て撃て！」

これを阻止せんと帝國ストライカー隊は猛烈な撃を加えるが輝星はこれを回避し、そして避け切れないものはセイバーで弾いて猛烈な勢いで急迫する。

「やらせはせんっ！」

ロージアは自機に長大なブラスターカノンを構えさせた。狙いは輝星ではなくサキ。明らかに異次元の強さを持っている輝星よりは、まだこちらの方が墜としやすいと判斷したからだ。

「へっ、おお怖ぇ怖ぇ！」

が、サキは発された極太のビームをひらりと回避した。すぐ橫に輝星が居るせいで目立たないだけで、彼もトップエースであることには変わりないのだ。

「ちぃっ！」

ロージアは舌打ちしながら粒子カートリッジを排出した。新たなカートリッジがガチャンと裝填される。すぐに"ダインスレイフ"に再び狙いをつけるが、その時には既に二機はかなりの距離まで接近していた。

「大將とお見けします！　こちら傭兵の北斗輝星！　機は"カリバーン・リヴァイブ"！　一騎打ちを申し込みます！」

「やはりそう來ますか……」

口惜しそうにつぶやくロージア。拒否したところで、もはやこの距離では相手から逃れるのは難しい。優勢だからけませんでした、では済ますことはできないだろう。選択肢は二つ。拒否して不名譽な墜とされ方をするか、けて名譽の戦死かだ。

ここで無様を曬せば、自分のみならず腹心や自分の子供たちまで後ろ指をさされることになる。ロージアは腹を決めた。

「アルフェン伯ロージア・フォン・エルデガルド、"グリーズ・レイス"です。まさか男が乗っているとは思いませんでしたよ。いいでしょう、おけします」