「ええい、勝っても再起不能なほどやられてしまえば意味がないのだ！　なぜそれがわからん！」

無線の先に向かってディアローズは罵聲を飛ばす。星ルボーアaの低軌道上、彼は機である"ゼンティス"を駆り追撃に現れる皇國軍を迎撃していた。

「一度負けたからなんだというのだ！　次に勝てばよい！　わかったらさっさと退かぬか、馬鹿者！」

大きなため息を吐きつつ無線を切る。先ほどからずっとこのありさまだ。危険の狀態だったのは皇帝直轄の部隊のみ。囮として運用していた諸侯軍はいまだに優勢な狀態だった。そんな狀況で撤退を指示したものだから、抗議の連絡がひっきりなしにディアローズの元へ飛んできていたのだ。

「く……まったく、どいつもこいつも！」

愚癡をこぼしつつ、ディアローズはこちらに向けて発砲してきた"クレイモア"の攻撃をひらりと避け、すさまじい加速で薄した。

「憂さ晴らしと行こうか！」

そして右手に構えたショットガンを至近距離から撃つ。散弾がすさまじい勢いで連される。赤いショットシェルがベルトリンク給弾で砲の機関部へと吸い込まれていった。散弾の嵐に曬された"クレイモア"は、裝甲こそ貫かれなかったもののセンサーやスラスター類は軒並み吹き飛ばされ、満創痍の狀態だ。

「さて、トドメといこう」

そう言ってディアローズが縦桿のボタンを押すと、機の右腕から手めいた鞭が出てくる。すでに戦闘力など殘っていない敵機に容赦なくディアローズは鞭を打ち付けた。ソレが裝甲に接すると同時に高圧電流が放たれ、バチバチと激しいスパークが上がった。

「ぐあああああっ！」

接回線で聞こえてくる相手パイロットの悲鳴に、ディアローズはくぐもった笑い聲をらした。コックピットにはパイロット保護機能があるため死にはしていないだろうが、しばらく意識が戻らない程度のダメージは與えただろう。

「ふん、他もない。だが、獲はまだまだいるようだな？　楽しませてもらおう」

そう言ってディアローズは殘る皇國機に襲い掛かった。

「まあ、この程度か」

結局、皇國部隊の殲滅には三分もかからなかった。周囲には護衛の近衛機が居るが、大した相手ではなかったためすべてディアローズが手を下した。組織的な追撃を出す余裕など今の皇國にはない。こうして斷続的に表れる部隊を彼自ら倒すことで、敗北で失った部下たちの尊敬をしでも取り戻す必要があるのだ。

「ふーっ……」

大きく息を吐くディアローズ。敵の悲鳴を聞いてしは気分も晴れたが、撤退を続ける自軍の艦艇を見ていると再びに重いものがたまってくる。周囲に聞かれないようマイクのスイッチを切り、彼は呟いた。

「なんというありさまか。これでは母上に失されてしまう……！」

自分で言っておいて、余計のその現実を認識してしまい苦い表になるディアローズ。もう一度ため息を吐いてから考えを巡らせた。

「お前などいらぬとは絶対に言われたくない」

そう言って彼はぶるりとを震わせた。彼の母親、つまりノレド帝國の皇帝は非で冷徹な人間だ。期待に沿えない者は、のつながった相手であろうと容赦なく殺す。そうでなくとも、ディアローズは母に冷たい聲で叱責されるのが何よりも嫌いだった。

「とにかく、次で勝つしかない。戦艦は多失ったが、補助艦艇はほとんど無事だ……もう一度まともにぶつかり合ったところで、イレギュラーがなければ勝てる」

そこまで言って彼は天を仰いだ。真っ暗な空の真ん中で、禍々しい真紅の恒星が鈍い輝きを放っている。

「イレギュラーがなければ……く、北斗輝星！」

忌々しげな表で吐き捨てるディアローズ。

「あの男がいなければ！　あの男がいなければ勝っていたのだぞ！」

ギリリと歯を鳴らすと、ディアローズは目をつぶって顔を両手で覆った。

「勝って、勝っていたのに……ああ、妾(わらわ)は負けたのか……。これが敗北か」

生まれて初めて敗北した。その事実を認識して、ディアローズはゆっくりと顔を上げる。その顔はなぜか紅していた。不可思議な覚が脳髄を灼き、彼は熱い息を吐く。

「なんだ？　なんなのだ、この覚は」

理解のできない自分のの反応に、奇妙な笑みを浮かべつつディアローズはゾクゾクとした奇妙な快が走る自分のを抱いた。

「すでに勝った時のことを考えて、昂っているのか？　こうも苦労させられたあの男を組み伏せ、好きなように嬲る……」

甘な想像だったが、不思議とあまりしっくりこなかった。だが、彼は首を振ってその覚をかき消す。

「きっとそうだ。次の勝利を期待しているのだ、妾(わらわ)は。くくく、まっておれよ、北斗輝星。貴様を捕らえ、屈服させてやるのが楽しみだ！　ははははっ！」

寒々しい哄笑を上げるディアローズ。しかしすぐに笑みは消え、ポツリと呟いた。

「本當にそうなのか……？」

彼の問いに答えてくれる者は、誰一人いなかった。