皇帝を押さえている以上、帝國軍に抗戦を主張するものはもういない。同様に、ヴァレンティナが屈服した以上、皇國軍に矛を向けようというヴァレンティナ派の兵士も居なかった。皇國軍は、完全なる勝利を手にしたのだ。

皇帝捕縛の報はあっという間に帝國本國に伝わり、宮廷は新たな皇帝を決めるための権力闘爭のるつぼと化した。和平渉は難航したが、帝國にはもはや外征を行うだけの余力は殘っていない。むしろ、これから起こるであろうに備え、可能な限り戦力を溫存する必要があった。

そこに付け込んだのが、皇國代表の一人として和平渉に參加したディアローズである。彼はその明晰な頭脳を生かし、のらりくらりと躱し続ける帝國外たちを一人殘らず論戦で叩き潰した。

「貴様には恥という概念がないのか」

帝國の次期皇帝でありながら皇國に寢返り、挙句の果てに和平渉にまでしゃしゃり出てきたディアローズに対して帝國の外たちは渋い表を浮かべて罵倒を飛ばしたが、彼はどこ吹く風だった。

せっかく戦爭が終わったのだ。出來るだけ早く仕事から解放され、する男とただれた生活を送りたい。その一心で機の上の戦いを続けた彼の活躍により、皇國は多額の賠償金に向こう半世紀の不可侵條約、おまけに領土の一部割譲まで勝ち取った。

長きにわたる戦爭に倦んでいた民衆は、これを諸手をあげて歓迎した。皇都は祝賀ムードに包まれ、連日連夜の戦勝パーティーが開かれる。それに毎度のように付き合わされたのが、救國の英雄と化してしまった輝星だった。

「もう勘弁して……」

二週間連続でパーティーに參加させられた輝星は、そう言い殘してしばらく寢込んでしまった。今まで経験したどんな戦闘よりも辛かったというのは、本人の弁である。結局、彼が自由のになったのは、終戦から一か月もたってからのことだった。

「はあ……」

ため息を吐きつつ、輝星は大きくびをする。目の下には、薄くクマができていた。彼は片手でキャリーケースを引き摺りながら、下町の大通りを歩いていた。

「ふぅん？」

ふと立ち止まり、道端の天の前でしゃがみ込む。ゴザの上に並べられた手作りらしいアクセサリーを眺めながら、小さく唸る。

「どうした、しいのか？」

そう聞いたのは、彼の後ろを歩いていたディアローズだ。彼は舊式の軍用コートを羽織り、やたらと大きな旅行バッグを抱えている。一目で旅裝とわかる格好だった。

「どうしようかな、悩んでる」

「お客さんなら、どれでも似合いますよ」

店主のが、もみ手をしながら言う。その目つきには、客に向けるもの以上のびが含まれていた。

「彼さんですか？　こういう時は、全部買ってあげるのが甲斐ですよ？」

一転して、彼は挑発的な目でディアローズを見つめた。彼は腕組みをし、ふんと大きく息を吐く。

「妾(わらわ)はこやつのヒモでな、殘念ながら一文無しだ」

「ええ……」

の目つきが、とんでもないクズを見るものへと変化した。ディアローズはにやにやと笑い、続ける。

「これほど佳(よ)いオトコに、食事の世話も夜の世話もすべて任せるのは大層気分がいいぞ？　ン？　どうだ、うらやましいだろう？」

輝星が無言でディアローズの膝を蹴った。付き合いも長くなってきたせいか、その態度はひどくぞんざいだ。しかし彼は至福の表を浮かべ、「あふん」と熱い息をらした。

「自分用じゃなくて、姉へのお土産ですよ。里帰りするんです、久しぶりにね」

「あらま。ウチで商ってるのは、ほとんど男の人向けのヤツなんですけどね」

ディアローズのことは蟲をすることにしたらしいが、殊更に驚いた様子で答える。

「ま、大丈夫ですよ。こういうのたぶん好きだし……」

実の姉とはいえ、數年以上あっていないのだ。輝星の聲は自信なさげだった。そんな彼になんと聲をかけようかとが思案していた時だった。

「うわっ！？」

突如として走り寄ってきた大柄なが、輝星を片腕で摑み上げた。そのまま彼を小脇に抱え、全速力で走り始める。

「ああ！？　おいっ！！」

ディアローズが慌てて追いかけたが、どこからともなく現れたチンピラが彼にタックルをかました。橫手からそれをもろに食らった彼は、結構な距離を吹っ飛ばされる。

「うわあああっ！」

ディアローズの悲鳴を聞きつつ輝星は全力で抵抗したが、ヴルド人の膂力に敵う道理はない。結局、彼はそのまま連れ去られてしまった。

「流石に撒いただろ」

十分後。人さらいはそう呟いて、輝星を地面に転がした。輝星はきつつ、周囲を見まわす。人気のない裏路地だ。なんとか逃げようとを起こすが、人さらいが彼の襟を摑み、強引に地面に押し付けた。それだけで、輝星はきが出來なくなる。

「な、なんです、あなた達……」

輝星の疑問に、人さらいは答えなかった。その代わりに、顔をぐっと近づけてくる。

「すげぇ上玉だな。こりゃ高く売れそうだ」

どうやら、営利目的拐らしい。戦爭が終わったとはいっても、皇國の治安は回復したとは言い難い。この手の輩(やから)は決して珍しくはなかった。

「ちょっと待ってくださいよ。その前にちょっとばかり役得にあずかっても、バチは當たらないんじゃないんですか？」

そんなことを言い放ったのは、人さらいの手下らしきチンピラである。この言葉は手下たちの総意らしく、彼の他の三名もウンウンと頷いている。

「そりゃあ當然な？　けど、一番手はアタシだ。わかってるよな？」

「へへっ！　流石姉貴、話が分かるぅ！」

手下たちが歓聲を上げた瞬間だった。弾けるような銃聲が、裏路地に鳴り響いた。

「うわっ！？」

肩口を撃たれた手下の一人が、傷口を押さえながら地面に転がる。慌てて人さらいが銃聲のした方に目をやると、そこに居たのは拳銃を構えたシュレーアだった。彼は白煙の上がるリボルバー拳銃を握ったまま、大聲でぶ。

「制圧！　せいあーつ！」

號令と共に、大量のたちが人さらいの一味へと襲い掛かる。刀を構えたサムライに、赤髪ポニーテールの騎士。二丁拳銃のに、マシンガンを抱えた貴族っぽいまで。おそろしく濃いメンツだった。

「うわーっ！」

「痛めつけるのは結構ですが、殺さないように！　薄汚い死を見せて輝星の気分を害するのはよろしくありませんからね」

數でも質でも劣る人さらい一味に、勝てる道理などありはしない。あっという間に制圧され、ボコボコにシバきあげられるチンピラ共を見ながら、シュレーアがそう宣言する。

「大丈夫かい、我が」

そう言って輝星に手を差し出したのは、ヴァレンティナだった。「なんとか」と答えつつ、輝星は彼の手を取って立ち上がる。フライトジャケットとジーンズについた土ぼこりを払いつつ、ヴァレンティナの首元をちらりと見た。

「気になるかい？　これが」

彼の首には、ディアローズと同様のデザインの首が嵌まっていた。當然、機能面も完全に同じものだ。輝星の持つスイッチ一つで、彼の首は吹っ飛ぶという寸法である。

「まあね……わざわざそんな騒なもの、著ける必要があったのかなって」

「ケジメのようなものさ」

まったく気にしていない様子で、ヴァレンティナはそう言い切る。結局彼は帝國に戻らず、皇國の客將となる道を選んだ。この首は、彼自の要によるものだ。一度は輝星やシュレーアを裏切ったのだから、保険をかけておく必要がある、というのが彼の弁である。

「それに、姉上とペアルックというのも、まあ悪くはないさ」

そう言って笑うヴァレンティナの表は、ひどく晴れやかなものだった。肩の重荷が降りたと言わんばかりの様子だ。

「いやあ済まぬ済まぬ。応援を呼んでいたら、遅くなってしまった」

當のディアローズが、後頭部を搔きながら現れる。

「自分が責任をもって護衛するとディアローズは言っていたハズ。そのあげくがこれ？」

痛烈な口調でディアローズを批判したのは、大型の狙撃銃を抱えたリレンである。彼は元から鋭い目つきをさらに険しくして、元帝姫現奴隷の金髪を睨みつける。

「その通りです。せっかくの婚前旅行だというのに、いきなりケチがついてしまったではありませんか」

「いや、ははは……」

シュレーアまで責めてくるものだから、ディアローズは笑って誤魔化すしかない。

「後でしっかりオシオキするデス。任せてください」

ロープでグルグル巻きにされ、ぐったりとした人さらいを拳銃の銃口で突っついていたノラが、ひどく騒な笑みを浮かべて言った。

「お仕置きはご主人様にお願いしたいのだが！」

「それはむしろご褒なのではないか？」

ため息を吐きつつ、テルシスが言う。

「ご褒なら、むしろわたくしたちが貰いたいところですわね。こうして華麗に救出して差し上げたわけですし！」

エレノールが、その満なを張りながらふんすと鼻息荒く言い放つ。

「馬鹿言え！　お前は昨日の夜楽しんだばっかりだろうが！　順番は守れよ！　今夜はあたしだ！」

渋い顔をしながら、サキが文句を言う。

「今日からしばらく船旅だっていうのに、遠慮する気はないみたいだねー？　お盛んなのは結構だけど、輝星の健康が第一だからねー？」

そのサキをけん制するのは、フレアだ。裏路地には、輝星が結婚する予定のたちが勢ぞろいしている。そのあまりの數に、彼は軽い頭痛を覚えて頭を押さえた。

「まったく、あのどもは……輝星さん、どこかけがを？」

「いや、何というか……俺、生きて故郷の土を踏めるんだろうかって」

「さ、最悪あの狂どもは毆ってでも止めますので、ハイ……」

お前も大概だよ、という目つきで輝星はシュレーアを睨んだ。戦爭というタガが外れたからか、あるいは婚約を公表したからか、すっかり彼たちは己の獣を発することに躊躇しなくなっていた。夜が來るたび、輝星の居室に誰かが忍び込んでくるのである。彼はすっかり疲労困憊になっていた。

「とにかく、せっかく義姉上に結婚の挨拶をしに行くのです。あまり無様な姿を見せてはいけませんよ」

半目になったシュレーアの忠告に、たちが思い思いの言葉で答える。輝星は小さくため息を吐いた。

戦後処理のゴタゴタがずいぶんと片付いて來たため、輝星はいったん故郷に帰ることにした。それは結婚の報告のためであり、また、実家の家族を己の結婚式に招くためでもあった。

自の近況については、ある程度手紙で知らせてはいる。しかし、さすがに複數のと結婚することになったというのは、流石に書けなかった。実家に帰ったら、いったい何と説明しよう？　そう考えるだけで、輝星の気分は無限に重くなっていった。

「さて！　この癡れ者どもを警察に引き渡しに行きましょう。船の準備はできていますから、そのまま港へ向かいますよ！」

そんな彼の心を知ってか知らずか、シュレーアはひどく上機嫌な様子で輝星を促す。彼はもう一度ため息を吐いてから、小さく笑う。

「まったく、傭兵を続けてた方がよっぽどいい死に方が出來たかもしれないな」

言葉とは裏腹に、彼の表はどこか幸せそうなものだった。

これにて本編は終了です。

番外編や新作(貞逆転系ファンタジーの予定です)の準備もしていますが、仕事の都合で10月から半年間創作に使える時間が激減する予定なので、いつ頃公開できるのかは見通せない狀況です。

よろしければ気長にお待ちいただければ幸いです。