再びログインした俺を待っていたのはいったんだった。くす玉の垂れ幕ではなく、普通の一反木綿のようなじである。初回が特別仕様だっただけか？　てか、なんでいったんが出てくるんだ？

「あ、ログインのキャラ選択か？」

「そうだよ〜。あと注意事項だけど、出來るだけ強制ログアウトは避けるようにしてね〜？」

キャラメイクの時のようにいったんの？部分には『強制ログアウトはエラーの原因になるから出來るだけ避けてぇぇぇええ！！』となにやら切実なメッセージが……。運営の人、なんかトラウマでもあるのだろうか？

「次からは気を付けるよ。そういや強制ログアウトした後にログインしたら何処からスタート？」

「ログアウトになった場所だよ。ログアウト不可の場所以外なら、基本的に自発的でも強制でもスタート位置は変わらないよ〜」

ほうほう。基本的にそのままの場所って訳か。まぁ拠點も何も無いしそうなるよな。そしてログアウト不可の場所もあると。あ、そうだ。これも聞いておかないと。

「なるほどね。そういやログアウトしたらPTはどうなるんだ？」

「お、もうPT機能使ったの？　やるね〜！」

「いいから教えてくれ」

「はいはい〜。えっとね、PTリーダーが解散させるか、メンバー全員がログアウトで自解散だね」

「そうか、ありがとよ」

サヤとはPTを組んでいたけど、アルとは組んでいなかったよな。ログアウトする直前の様子だとサヤはもうログアウトしているかもしれないし、PTは解散になっているかもな。

それにしてもなんだろう？　あの掲示板でのやり取りを見たら自然とお禮の言葉が出ていた。AIはAIで大変なんだなと、思わずそんな気持ちになってくる。あの友達と一緒にプレイ出來なかった人の書き込みが強烈過ぎた……。

「……なにさ？　その大変そうな人を見る目は？」

「いや、掲示板では大変そうだなって思ってな」

「……掲示板？　あれ？　一部ログがない……って閲覧不可！？」

「……」

そして『あっ！？　教えちゃ駄目！？　折角ロックしたのに、仕事が増えるー！！』と表示される。……これは運営の人が力してるんじゃなくて、思考がそのまま垂れ流されてるだけなんじゃないだろうか？

ともかく運営によってあの部分はロックがかけられたらしい。知りたくもなかった裏事だ。どうもいったんは部分の運営の言葉は認識していないようだ。

そして、いったんは俺を疑わしげに見つめてくる。やめろ、そんな目で見てくるんじゃない！　俺は悪い事は何もしていない！

「……知らないほうがいい事もあるんじゃないか？」

「……まぁ理由があってこうなってるんだろうけどさ。はぁ、AI使いの荒い運営だなぁ……」

「いったん、頑張れよ」

「うん、ありがとう」

そんな変なやり取りを経て、俺はキャラ選択でコケを選んでゲームの世界へと移したのであった。まぁまだコケしか使えないけども。

◇　◇　◇

そしてログアウトした鬱蒼と茂った森の中へと戻ってくる。サヤの姿は見えず、アルは変わらず植わっている。

「お、ケイ。戻ったか！」

「おうよ。サヤはやっぱりもうログアウトした？」

「ケイがログアウトしてすぐになー。どうも７時半に両親と出掛ける予定でもうし前に落ちる予定だったのに、すっかり時間忘れてたらしいぜ」

「なるほどね。次から一緒にやる時は先に予定確認しといてタイマーでもセットしといた方がいいか」

「それが無難だろうな。ゲームも良いけど、リアルを適當にしていいってもんでもないからな」

「そうだな。それはそれとしてちょっと掲示板覗いてきたけど、報いるか？」

「お！　気が利くじゃねぇか！　是非とも聞かせてくれ！」

「それじゃーー」

適當に報を選別しつつ、簡単に掲示板で見た事を話してみる。アルは興味深そうに相槌を打ちながら聞いていた。アルは何気に聞き上手か？

「そのじだと、そのおっかない書き込みはあのハチのプレイヤーの可能が高そうだな。そりゃ管理用AIがらした報を元に走してるなら罰則もなにもないわな……」

「そりゃそうだな。でも、暴走はともかくとしてマップ解放條件を満たしてくれるかも？　報公開してくれるかわかんないけど」

「……どうも周りが見えなくなるタイプっぽいし、それは期待薄だと思うぜ？」

「……ごもっともで」

確かにアルの言う通り、思い込みで突っ走るヤツは周りのことを考慮しない。にそのタイプが1人いるからを持って知っている。

「それじゃ、約束してた通り植系同士の報換でもするか！」

「お、待ってました！　とりあえず初期スキルのーー」

＜規定條件を達しましたので、群集クエストを開始します＞

いざアルと報換を始めようと思ったら、唐突にそんなメッセージが視界に表示された。……群集クエスト？

「群集クエストってなんだ？」

「いや俺も知らねぇ。群集っていうとあれだろ、キャラメイクの時に所屬選択であったやつ」

「……それに関わるクエストって事か？」

「まぁ詳細も出てくるだろ。ちょっと待とうぜ」

細かな事がさっぱりわからないので、俺とアルは続きの報を待つ事にした。すると目の前に半明でぼんやりと人型をしている事が分かる程度の幽霊みたいなものが現れた。そして、その存在が語り始める。

『やぁ『灰の群集』の同胞達よ。私は『灰の群集』の長であるグレイだ。新たに得た実のあるにはそろそろ馴染んだ頃であろう』

名前、そのまんまだな。そういや、このゲームそういう設定だった。知的生命のいない未開の星にを持たない神のみの生命が宿るというものだ。そしてそれは俺らプレイヤーの事である。要はグレイは俺たち『灰の群集』所屬プレイヤーの親玉ってことになる訳だ。

『まだ馴染んでいない者もいるだろうが、まずは聞いてくれ。君たちは新天地に降り立ったがまだまだその地の報はなく、孤立している者もいる筈だ。そこでまず地図を作ることに決定した』

そういう流れか。初期地點がランダムだったのもマップが初期から解放されていないのもこのイベントの為か！　もしかして掲示板でいったんのらした報はこのイベントの開始フラグのヒントだったって事になるのか？

『なに、全てを一から作れとは言わないし、既に大まかな報はこちらで用意した。君たちには現地で見て回り、その報の査をしてしいのだ。範囲は後ほど配布する地図を見てくれ』

ふむふむ、つまりは歩いてマップ報を埋めていけと言う事か？　結構大変そうだな。あ、だから個人のクエストじゃなくて群集で行うクエストって事なのか？

『悲しい話だが我らは3つの派閥へと分かれてしまった。私には爭う意志はないが『赤の群集』や『青の群集』はそうではないだろう。だからといって全てを渡す訳にはいかない』

確かに『灰の群集』はどっちつかずの集団ってじの説明だったな。なるほど、3つに群集が分かれているのは同群集の中では協力プレイ、そして他群集との対戦プレイを両方兼ねているという訳だ。なるほど、確かにこれはオフラインでは出來ないな。オンラインだからこそのイベントだろう。

『集まった報は『灰の群集』では共有する予定だ。そして貢獻度の高い者には何か報酬も用意しよう。それでは健闘を祈る！』

そうしてグレイは姿を消した。ふむふむ、大の趣旨は理解した。マップの解放條件が変わったのは予想していたけど、大々的なイベントになっているとは思わなかった。群集では共有って事は植系モンスターでも利用できるって事になる。やるな、運営！

あ、でも折角のイベントなのにサヤはログアウトしちまってるか。どのくらい時間がかかるかわからないクエストだけど、開始のときに居合わせられなかったのはちょっと殘念だな。

＜群集クエスト《地図の作・灰の群集》が開始されました＞

＜『未完の地図・灰の群集』を手にれました＞

＜マップ機能が一部解放されました＞

＜『灰の群集』用、報共有板が解放されました。ぜひご活用ください＞

「なるほど、マップ解放はこう來たか」

「條件は変わってると思ったけど、まさかこんなじのクエストだとは思わなかったな」

「クエスト開始條件は、ケイから聞いた掲示板の報を合わせると群集のプレイヤーの総移距離とかか？」

「……かもね。って事は暴走ハチって迷だけど、地味に貢獻度高いのかも。とりあえずマップ開いてみるか」

「そうだな。まだけないけど現在地くらいは知っておきたいぜ」

俺とアルは揃って解放されたマップを表示していく。

＜マップを表示します。現在地：始まりの森林深部・灰の群集エリア2＞

マップ表示は大半が薄っすらと郭が見える程度で詳細はよく分からないが、これまで通った所と思われる場所は濃い目の灰で塗り潰されていた。これはエリア中を塗り潰せということか。

現在地は、マップの上部の端に近い。エリアの中では結構端っこの方にいたんだな。

「始まりの森林深部か。始まりなのに深部なんだ？」

「後についてる灰の群集エリア2ってのも気になるな？　エリア2って他にエリア1とかあんのか？」

「海のクジラの人とか居るみたいだし、いくつか始まりの場所があるのかもよ」

「そういやそんな事も言ってたな。それでどうく？」

「折角のイベントだから參加するつもりだけど、アルを放置ってのも気が引ける……」

正直言えば、今すぐ飛び出して行きたいが流石にアルを放置してはいけない。

「んーならPT組んでおくか？　PTメンバーなら距離を無視して會話出來るってヘルプにあったし、解放された報共有板とやらを俺が見て有益な報を探るから、ケイは全力でマップ埋めに行ってくるか？」

「なるほど、そういう手があるのか！」

これも協力プレイの一環ということなのかもしれない。ける者はいてマップを埋め、けない者はそのサポートをする。そういう事なのだろう。サヤが居ないのが々殘念だけど、ログインしていない時にイベントがあるというのもオンラインゲームだからこそだ。仕方ないと思うしかない。

すぐに終わるとも思えないし、次に時間が合った時に一緒にやればいいさ。

「ケイ、ここの座標覚えとけよ！　ほれ、PT申請！」

「わかってる。よし、承諾！」

＜アルマース様の率いるPTが結されました＞

PT申請を承諾し、アルとPTを結した。マップにも現在の場所に印を付ける。うん、いくつか任意の場所にマーキングは出來るようだ。PTメンバーのアルは表示されてるけど、他のプレイヤーの表示は無しか。この辺もなんか條件ありそうだな。

「それじゃ行ってくる！」

「おう、行ってこい！」

さてと目標はとにかくマップ埋め。まずはソロでくから全力で群化と群移を使う事になりそうだ。練度稼ぎも捗りそうである。よっしゃ、初イベント、頑張るぞ！