＜『始まりの森林・赤の群集エリア1』から『始まりの森林深部・灰の群集エリア2』に移しました＞

報共有板で得た報を話しているにそんなメッセージが表示された。よっしゃ、帰って來たぜ、森林深部エリア！

「こうやって別エリアから帰ってきたら、ちょっとホッとするよね」

「確かになんかここの雰囲気が落ち著くな」

「そうかな？　私はみんな一緒ならどこでも楽しいよ！」

初期エリアがこことは違うハーレさんはし違う想のようだけど、まぁ嬉しい事を言ってくれるもんだな。さて、ここまでくればいつもの崖下まであとしで到著だ。

「お、また『腳移』のLvが上がったな。思った以上に上がりが早いんだが……」

「プレイヤーを乗せてたらボーナスとかあったりしてね？」

「有り得そうだが、検証しようがねぇな。まぁ早く上がる分には問題ないか」

移に関するスキルはLvは高い方が良いだろう。っていうか俺も群化での移もLv上げないとなー。つい『一発蕓・り』に頼ってしまってる。あっちのほうが効率いいからなぁ……。

よし、アルから降りて自力移しよう。しでも練度稼いでスキルLvを上げないとね。

どことなくホッと一息つきながら移し、いつもの場所へと辿り著く。ただ進化するだけだったのに々あったもんだから、全部片付いて余計に安心したんだろう。

「……みんな、ストップ」

「どした、サヤ？」

「いつもの所に誰か居るよ」

「……サヤ、ほんと？」

「噓ついても仕方ないでしょ。ケイ、お願い」

「ほいよ。了解」

「俺も確認しとくか。『同族同調』っと」

群化Lv2を視覚延長Ⅰで倍率2倍にして範囲指定畫面でストップ。遠鏡代わりの小技を使用だ。それにしてもこれ、群化と同じように視界で範囲指定するスキルなら地味に同じ事出來るんじゃないか？

それにしてもまだハッキリと見える距離じゃないのにサヤもよく気付いたな。アルはアルで俺とは別の方法で確認を取っている。

さてと、今度は一誰がいるのやら……。ふむ、オオカミか？　って、ベスタじゃねぇか！？

「うん、あいつは大丈夫。俺のフレだ」

「確かに問題ないが、何しに來たんだオオカミの人」

「え！？　オオカミの人なの！？」

訪ねてきた相手がベスタなら、トラブルの心配はないだろう。ベスタもこちらに気付いた様子で待っている。俺達も警戒を解いて崖下へと向かって移していく。それにしても直接來るとは何の用だろうか？　フレンドコールでも會話は出來るのに。

「ようやく帰ってきたか、ケイ」

「いきなり居たからびっくりしたぞ。どうやってここが分かったんだ？」

「大の場所は見當がついてたからな。後はほれ、そこのケイのリスポーン位置用のコケだ」

「あ、なるほど」

リスポーン位置のコケには『ケイの分離群（破壊不可）』としっかり表示がされている。これならそりゃ分かるよな。てか丸わかり過ぎるな。これ、表示変えられないのか？

「まったくんな報持ってくる割に変なとこが抜けてるな……。オプションでプレイヤー名の非表示も選択出來るから、気になるなら非表示にしとけ」

「あ、マジだ」

ベスタにもあっさり考えていた事を見抜かれた。見抜く人多いよなぁ……。

それは置いといて、表示だ表示。表示対象が、無制限・フレンド限定・非表示の3つから選べる様になってるな。これは知らなかったな。それで初期表示が無制限になってるのか。よし、フレンド限定に設定しておこう。

「いきなり話が逸れたが、初めての人もいるから自己紹介をしておくぞ。俺はオオカミのベスタだ。よろしくな」

「木のアルマースだ。いつも報や分析は頼りにしてるぜ」

「それはこちらも同じ事だ。アルマース、これからも頼む」

「おーあのオオカミの人だ！　私はリスのハーレだよ！」

「いつものリスの人だな。よろしくな」

「私はハチのヨッシ。よろしく、ベスタさん」

「おう、よろしく頼む」

「クマのサヤです。よろしくね。ところでベスタさんは何故ここに？」

「おう、よろしく。しケイにというかお前らのPTに用事があってだな」

「……私達に？」

そう言って、ベスタは何かをインベントリから取り出している様子。インベントリから取り出されたが実化して、それをベスタが咥えている。なんだあれ、青い何かの石の欠片……？

「ツチノコを倒すんだろ。これを持ってけ」

口に咥えていた石をサヤに向けて投げ渡す。多分、け取れそうなのがサヤだったからなのだろう。ハーレさんは巣の中だし、ヨッシさんもサヤの頭の上にいるままだからだ。一回は警戒して離れたのに、居たのがベスタだと分かったら普通に元の場所に戻ってたもんなぁ。

それにしてもこのアイテムは何だ？　見たことないぞ？

「なぁ、ベスタ。これ、なんだ？」

「……これって、ほんとにいいの？　これ、まだかなり貴重ななんじゃ？」

「別にいいさ。説明文を読む限りじゃ今の進化階位でしか使えんし、どうせまだ持っている」

「一どんなアイテムなんだ？」

「ケイ、『識別』だよ」

「あ、そうか。なるほど」

＜行値を1消費して『識別Lv1』を発します＞ 行値　23/24

サヤに促されて識別を発する。ぱっと見で分からなければ識別を使えば良いだけだな。あんまり使ってなかったから一瞬忘れてた。さてと、どれどれ？

【進化の軌跡・水の欠片】

水屬を得た長の暴走種がした、暴走種が進化に至るまでの軌跡が結晶化したものの欠片。

30分限定で長を特殊進化の『纏屬進化』をさせる事が出來る。付與される屬は水。使い捨てアイテム。

これ、マジか！？　『纏屬進化』って初めて見るけど、オンライン版の新仕様か。この仕様だと30分のみ屬を得る特殊進化……。こんな進化形態もある訳か。このじだと他にも特殊進化は々とありそうな気もする。

「ベスタ、良いのか、こんなの貰って？　っていうか、こんなのどこで手にれたんだよ？」

「ケイ、知らねぇのか？　沼ガメだ、沼ガメ。あれのドロップ報酬だ」

「沼ガメって、あのボスの……？」

「あー！？　ケイさん、沼ガメの討伐アナウンスあったよね！」

「そういやあったな……。あんまり興味なかったから忘れてた……」

「おいおい、ケイは貢獻度2位なのに興味なしなのか？」

「え？　2位なの、俺？」

ちょっと予想もしてなかった発言を聞いて慌てて群集クエストのランキング畫面を開いてみる。し見ない間にどうなったんだ？

群集クエスト《地図の作・灰の群集》

『始まりの森林深部・灰の群集エリア2』貢獻度ランキング

踏破率　98％、特殊地形　0/1、ボス討伐　1/4

総合貢獻度ランキング

1位　ベスタ 22P

2位　ケイ 8P

3位　カステラ 7P

4位　甘口辛子 6P

5位　ライル 5P

踏破率ランキング

1位　ベスタ 踏破率12％（12P）

2位　ケイ 踏破率8％（8P）

3位　カステラ 踏破率7％（7P）

4位　甘口辛子 踏破率6％（6P）

5位　ライル 踏破率5％（5P）

ボス討伐貢獻度ランキング

1位　ベスタ　『沼ガメ』単獨討伐　10P

なんか項目増えてるよ。ボス戦でも貢獻度ランキングでポイント制で、それに合わせて踏破率の％がそのままポイントになってるんだな。これならボス討伐でもポイントがそれなりに加算されて行く訳だ。……単獨討伐以外で何ポイントになるのかが知りたいとこだけどさ……。これならボス討伐の貢獻度次第では順位ひっくり返る可能も充分にある。ベスタはなんか別格過ぎる気もするけども。

俺もいつの間にやらなんか踏破率8％とか行ってるし。でもこんなに距離を稼いだ覚えは……大巖騒と適応進化のランダムリスポーンかなぁ……？　思いっきり心當たりありますがな！

「ベスタ、すげぇな。1位確定じゃないのか？」

「ケイさんも充分に凄いけどね」

「まぁ今日はそれどころじゃなかったんだけどね！」

「そういや赤の群集からあんだけの報をどうやって得たんだ？」

「それはちょっとね……」

「あれはなぁ……」

「すまん、ベスタ。教えたいとこではあるんだが、ある人の名譽に関わるから黙にさせてくれ」

「まぁそれは良いが……名譽に関わるって、ほんと何があったんだ？」

非常に気になる理由は分かるんだが、アーサーが改心傾向にある以上は不用意に話さない方が良いだろう。それこそ下手すれば俺らのマナー違反になる。

「ともかくだ、あと埋まってないのはツチノコが侵妨害してる特殊地形だけだ」

「なるほど、それでか」

「実際既にソロで挑んでみたんだが、ありゃ俺だとソロでは無理だ。互いに決め手に欠けてな」

「それならPT組めば良いんじゃねぇか？」

「それを検討してた時に、ケイがリベンジ戦をやらしてくれって言ってきたからな」

そういうタイミングだったのか。なるほど、々と合點がいった。倒せるやつに心當たりがないっていうのはベスタ自が倒しきれなかったからか。

「それなら、ベスタさんも一緒にPT組まない？」

「いや、今はやめとくさ。リベンジは當事者だけでやるもんだろ」

「お、ベスタさん、分かってるねー！」

「そっか。でもあのアイテムは……」

「まぁあれは餞別だとでも思ってくれや。あれでも駄目だって時は直接力も貸すぜ？」

どうやらベスタは俺たちのリベンジ戦の激勵と、ほんのしの手助けをしに來てくれたらしい。そういう事ならありがたくけ取らせて貰おう。

「ありがとよ、ベスタ！」

「別にこれくらい構いやしねぇよ。それと最後にアドバイスだ。魔法未取得は何人いる？」

「私！」

「私もかな」

「はい、私も」

未取得の陣3人が返事をする。ベスタのやつ、何をアドバイスしてくれる気なんだろうか？

「ハーレと、サヤと、ヨッシだったな？　３人とも理ってじか。丁度いい、魔法に対抗する為のヒントをやる。『自己強化』と『魔力集中』は知ってるか」

「それって水月さんが教えてくれたヤツだ！」

「ポイントが足りなかったスキルだよね」

「私はそもそも『魔力制Ⅰ』が取れてないね……」

「悪いが『魔力制Ⅰ』だけはポイントで取ってくれ。後は覚頼りにはなるがポイントなしでの取得方法はある。取得出來るかどうかは當人次第だがな」

水月さんはポイントでの取得方法しか知らないって言ってたけど、近に取得方法を知ってる人が居たとは！　でも覚頼りってのはどういう事だろうか？

「言うのは簡単だが、やるのは難しいぞ。『魔力集中』を取得する為には魔法を自力で破壊しろ。『魔力制Ⅰ』さえ取ってれば、斬撃だろうが、打撃だろうが手段は問わん。『魔力集中』を取得出來たら、それを全に広げる覚でやれば『自己強化』も取得出來る」

「確かにそれは覚頼りだね……」

「難しそうだけど、やるだけやってみるよ！」

「私はまずポイントかぁ……」

魔法を破壊するか……。確かに漠然とした覚頼りの取得方法だ。作系スキルより取得難易度はかなり高そうだ。それでもポイントなしでの取得ができる可能があるのはありがたい。

出來れば手本でも見せて……いや、それはベスタに甘えすぎか。ここまでの報だけでもかなりの大盤振る舞いの筈だ。後は自分達で確かめればいい。

「なぁ、ベスタ。その破壊する魔法ってのはケイの水魔法や俺の樹木魔法でもいいのか？」

「おそらく問題はない筈だ。一応これは俺の匿報だから他にはらすなよ？」

「おう、分かった！　ベスタ、々とありがとよ！」

「なに、構わねぇさ。その代わり、ツチノコ退治終わったら氷狼討伐を手伝ってくれや！　流石にボス相手じゃ無駄に時間がかかって仕方ねぇ」

「そんぐらいお安い用だ！」

「あと渡したヤツを誰が使うかはお前らの中で話し合って決めろよ！　それじゃリベンジ戦、頑張れよ！」

そうしてベスタは立ち去っていった。期待と共に多くのものを託していってくれた。ならばそれには応えるしかあるまい！　そしてツチノコの後は氷狼か。勝てないとは言わないのが流石ベスタだ。

「よっしゃ！　ここまでしてもらったんだ、意地でも勝つぞ！」

「「「「おー！」」」」

とはいえそろそろ夜の11時も過ぎたので、本格的に強化していくのは明日からということになった。まぁリアルの生活もある訳だし、この辺りは仕方ないな。という事で、今日はここまででお終いだ。

ちなみに、ベスタから渡された『進化の軌跡・水の欠片』は俺が預かっておく事になった。誰が使うかも考えておかないといけないな。

◇　◇　◇

そしてログアウトして、いったんのいる場面へとやってくる。部分には「コケのアニキに敬禮！」と書いてある。おい、舐めてんのか運営！

「いやーなんか、大変なのを処理してくれてありがとね〜」

「あーそのの文章はなんとかならないのか？」

「あ、これ僕自じゃ変更不可能なんだ。君が何とかしてくれたイノシシ以外にも運営の人も対応に追われててね」

「そうなのか。そりゃ1人だけな訳ないか」

「今回の対処でビビって多沈靜化した人もいるんだけどね。それでし楽になったみたい」

「運営も大変なんだなぁ……」

こういうゲームを運営する以上はマナー違反や不正利用問題はどうしても発生するのだろう。でも俺のした事ってイノシシをボコっただけなんだよなぁ……。その後再會した時には一応ちゃんと指摘もしたけども。

「運営としては特別扱いも出來ないから何も渡せないけど、お禮だけは言わせてくれって伝言は預かってるよ〜」

「まぁ一応どういたしましてって事で。あんまりそんな実もないけど」

こんな事で運営から特別扱いされても困るしな。何もなくてそれでいい。運営自が問題のあるプレイヤーを野放しにして放置しているのではなくちゃんと対処にいてくれているのが分かった訳だしな。

「それじゃログアウトするから」

「はいよ〜。お疲れさま〜！」

完全にログアウトして、現実世界に戻ってくる。いつも通りに風呂にって寢てしまおう。