『信徒』とは、神様と人が絆を結ぶこと。

だから僕とソラーナは、しお互いについて話をした。

といっても、僕が語る方が多かったけれど。目覚めたばかりのせいか、ソラーナはし記憶があいまいになっていた。

何より僕は、家族以外の人に話を聞いてもらうことに飢えていたのだと思う。

２年前から僕の話をした。

父さんが死んで家族の暮らしは暗転する。

ギルドで父さんのことを不満に思っていた人達が、僕たちを目の敵にしたからだ。さらには僕の外れスキルと、妹ルゥ――ルイシアの発病。

一生分の災難が一年で降りかかってきたように、暮らしは真っ暗な谷へ転がり込んだ。

僕も稼ぐために々やった。ビラり、ドブ掃除、起こし屋――。

東ダンジョンを保有することになった貴族、ギデオンが僕をパーティーにれてくれた時は、やっとうまくいくと思った。

その頃はまだ、東ダンジョンが貴族の手に落ちてから間もない。僕は『指導してくれる』というギデオンの優しさをあっさりと信じた。でも、そんなうまい話がないことは、僕はで知る。

貴族が僕をパーティーにれたのは、大嫌いだった父さん、その息子をいたぶるためだった。

さんざんバカにされて、半年もしないうちに追放されて。

それでも最後にギデオンへ請うた。

――治療アイテムを、売って下さい！

妹の病狀が死んでしまうくらい悪かった。ギデオンはその時、レアな回復アイテム『世界樹の霊薬』を持っていた。

萬能薬とも呼ばれる貴族もしがる一品。もっとも貴族の用途はお酒や茶に混ぜる『珍しい調味料』くらいのものらしいけど。

父さんが生きていた頃でも１年分の生活費が溶ける代。ギデオンはそれを倍の値段で僕に売り、すぐに払えない部分は家族で話し合って借金にした。

妹の病狀は一時的にはよくなった。だからギデオンには謝もあるけど、それと暴行や嫌がらせは別のことだと思う。

「その、すごいアイテムでも治らなかったのか？」

僕とソラーナは２階へ移っていた。

神様はふわふわと浮いて妹を覗き込む。

「はい。ソラーナ様は――」

「ソラーナ、でいい」

神様はけろりと言った。

僕たちは苦しんでいるルゥを見守る。

「普通の病気ではないと思う。魔力をじるんだ」

ソラーナは辛そうに目を細めた。

「……かわいそうに。病ではなく、狀態異常。枷がはまっているようなものだ」

魔力による、原因不明の狀態異常。古くは『呪い』と呼ばれていたそうだ。

「古代でも近くに魔が多いとこうなる人がいた。ダンジョンがあるなら、原因の可能があるね」

「でも……」

僕は言葉を飲み込んだ。

なんでルゥだけ？

神様は床に降りて僕を見た。太のようにきらめいた、大きな瞳にさえない僕が映っている。

「リオン、わたしも目覚めたばかりだ。だからこの時代のことは分からない。でも、君は善良で、努力家で、いい子なのだと思う」

神様は自分のに手を置いた。

「君を助けさせてほしい」

僕は混した。まるで語の一ページだ。

父さんから聞いていた英雄譚。何度も読み返した本。

憧れて――でも決して到達できないとわかっていた語の一ページ。

「そしてもしよければ、わたしの……わたしの、信徒になってほしい」

ソラーナが僕にばしてきた手は、真っ白で、本當の神様みたいにって見えた。

いや、この人は本なんだろう。

僕はソラーナの手を取った。なんだか握ってしそうで、寂しそうで、どこかルゥの手に似ていたからかもしれない。

「神様、ルゥを……妹を、助けて。そのためには、僕、なんでもします！」

ソラーナは頷いた。

「手を握ったまま、目を閉じて」

瞼を下した。暗い中にソラーナの聲が響く。

「わたし達の力は、信徒の數と、その絆で強くなる」

ソラーナの手から溫かい力が流れ込んでくる。

「昔話をしよう。かつて、多くの神々がいた。けれども神々は、魔に攻め立てられ世界の終末(ラグナロク)が起きた。わたしの記憶は途中で途切れているが、人も神も健在だということは、わたし達が冥府を撃退したのだろう」

閉じた目の先に、が見える。

僕はいつの間にか夜空を――宙(そら)を見ていたようだ。

燃え盛る太。その向こうに無數の星。

星が次々とつなぎ合わされて、々な形を描き出していく。

巨大な槌。鋭い槍。どこへでもゆける船。魔力がこめられた腕。

「なに……これ……」

「わたしの記憶を見たのかも知れない。人のイメージする神話は、星座の形をしている」

宙を舞臺に、神話は次々と描き出された。

竜を退治した英雄。

世界を覆うほどの蛇を釣り上げた巨神。

彼らはやがて一同に會すると、鳴り響く角笛で緑かな丘陵に集結し、闇と立ち向かうために消えていく。そして世界は封印の氷に包まれた。

「神々は傷ついた。今は、封印の魔法が世界を覆っている。そうだったね？」

「はい……」

僕は、この國――アスガルド王國の神話を思い出した。

封印。神々。

いずれも、キーワードだから。

かつて神々と魔の戦いがあった。最後には神々が勝利したわけだけれど、主神オーディス様は傷ついた神々を封印の眠りにつかせた。

魔もまた、人間に資源を殘すため封じられる。その場所こそ、王都にもあるダンジョンなんだ。

封印が世界を覆う前。

今は迷宮にだけ痕跡を殘す、『大封印時代』の語だ。

「リオン、なにか約束できる？」

「約束？」

「わたしが君と妹に力を使うにあたっては、絆が必要だ。そして神と人の絆を結ぶには、誓(・)い(・)が必要」

強くなれる。

そう思うと、がかっと熱くなった。

貧困。不遇。屈辱。黒い思い出が僕のに押し寄せて、熱になる。

ふと、父さんとの思い出が過ぎった。剣を教えてくれた父さんが最初に教えてくれたのは、攻撃のけ方だった。

たとえ剣を持っていても、それを振るって傷つけるだけじゃ魔と変わらない。攻撃をけ止めて、仲間を守れる防力が実戦では生き殘る訣になるって。

ただ強いだけじゃだめだ。そういう風には、なりたくない。

ルゥを――家族も、守りたいみんなを守れる、溫かい強さがほしかった。

最強だけじゃ、足りない。

「優しい……」

「ん？」

「『優しい最強を目指す』じゃ、ダメですか？」

ソラーナは首を振った。

「君の語(サーガ)は、君のものだ」

かちっと頭で何かがはまるような音がして、太のぬくもりが全を包んだ。

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