冷えと暑さの比重が傾きつつある4月下旬。晝下がりの栗東トレーニングセンター須田廄舎マルッコの馬房では、獣醫が部屋主の足元を診察していた。ここ數週間ですっかり顔なじみとなった年の醫師に、マルッコも「しっかりたのむよー」と心なしか顔を凜々しく保っている。

「うん。やはり足元にダメージは見られませんね。あれだけ走って肢より背中が痛むなんて、本當に頑丈な馬ですね」

獣醫の言葉に固唾を呑んで見守っていた小箕灘とクニオは盛大に息を吐いた。

「私も不思議だったんですがね。今にして思うと、當歳の頃から浜辺で遊んでいた馬なんでね。海の水で足元が冷やされて、所謂アイシングみたいな効果が出ていたんじゃないかと思うんですわ。その分損耗が無く育って、今に至る……とか」

「まあ、無くは無さそうな仮説ですなぁ。しかし屈腱へのアイシングは屈腱炎そのの予防には効果が無いって言われますしねぇ。やはり単純に持って生まれたが丈夫なんじゃあないでしょうかね」

「いいことじゃないですかセンセイ。とにかく、これでマルッコは元通り走れるって事なんですよね？」

「そうですな。ただ、また大阪杯のような走りを繰り返せば、今度はどうなるかは分かりません。やはり、最後の一びで使った走り方は、出來る事なら今後やらせない方がいいでしょう。限界以上の走りは、馬でなくたって命に関わりますから」

そこまでやれてしまう、というのもある意味マルッコの才能であるのかもしれない。普通の競走馬は追い立てられようとも、命に関わる程の激走など、それこそ命がかからない限りしようとはしない。何がマルッコを駆り立てるのかは普段の態度から推し量る事が出來ないが、小箕灘はそう考えていた。

「あの走り、サタンステップとか呼ばれてるらしいですよ」

クニオが能天気に言った。

「テイオーステップのパクリかよ」

「でもいいじゃないですか。今まであの走り方、とかあの足の使い方、とか、指示語が微妙で言い難かったし」

「作ったそばから封印されてるあたり、サタンステップも浮かばれねぇな」

「言えてますね。サタンステップ、格好いいと思うんだけどなー」

マルッコが二本足でラインダンスを踴るような映像しか思い浮かばず、小箕灘は考えるのを止めた。

「とにかく醫師(センセイ)。今日はありがとうございました」

「ほい。またなんかあったら教えてください」

獣醫の背を見送り、改めてマルッコを見やる。

「ともあれこれで、準備は整ったな」

「いよいよフランスかぁ。俺、フランス人にナンパされたらどうしよう」

「あっちじゃ顔はけが悪いからな。日本人男なんか相手にされないだろうよ」

「そんなー」

「ひーん」

何故かクニオとをシンクロさせたマルッコのけない嘶きが廄舎に響いた。

しの躓きはあったが、かくしてサタンマルッコ號と廄務員クニオ、さらに調教師小箕灘は空路にて敵地(フランス)へ乗り込むのだった。

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■　彼が帰って來た！？　■

5月某日。シャンティイ競馬場に一頭の競走馬が降り立った。それは東の地より遙々フランスへやってきた栗で目がとっても可らしい日本の競走馬サタンマルッコ號だ。10月に開催される凱旋門賞に向けて、秋までの期間フランスに滯在するとの事だ。

今年のジョッケクルブ賞の勝ち馬の名前を言える皆さんでも、昨年度、日本ダービーを勝った馬の名前は知らないだろう。親切心から伝えておこう。彼がそうだ。

サタンマルッコは日本ダービーだけでなく、國際GⅠレーティングに認定されているジャパンカップを二著、更に年末に行われる日本競馬の祭典、有馬記念で優勝したスーパーホースだ。

先程ジャパンカップを二著と伝えたが、そのレースを優勝したのは昨年凱旋門賞で二著を取ったクエスフォールヴだ。記憶に新しい人も、いるんじゃないだろうか。

そしてクエスフォールヴは有馬記念にも出走し、サタンマルッコと順位をれ替える結果となった。短期間で順位を逆転させたサタンマルッコの潛在能力には注目するだけの価値がある、と僕は思うよ。

さて、実は本題はそこじゃないんだ。僕がタイトルにした「彼」って誰？　皆さん気になって仕方がない頃だろう。

僕のじた驚きを共有するためには、いくつか説明しなければならない事柄がある。嫌いかもしれないけれど、しだけお勉強をしよう。

サタンマルッコ。可い見た目の割には「サタン」だなんて強そうな名前だよね。まあそこは肝心じゃなくて、注目してしいのは「マルッコ」の方なんだ。

「マルッコ」っていうのは、日本の言葉で"丸い"に対する稱のようなんだ。意味を直訳すると丸い子供、らしいよ。さてここでもう一度彼の寫真を見てしい。彼のしい栗の馬かららしい瞳に移して、今きっと貴方は隣のページの寫真とこの文章を互に見ていることだろう。もうしだ。そのらしい瞳からし上。もう気付いたね？　そう、"丸い"とは彼の持つ白い星のことだったんだ。

どこか、見覚えがないかい？　いいや、皆さんは知っているはずだ。忘れているはずがない。我々は"丸い"と呼ばれていた競走馬をもう一頭だけ知っているはずだ。

そうとも。ネジュセルクル――"純白の丸"なんてあんまりな名前の競走馬が、4年前に僕たちを熱狂させていたよね。そしてあまりにも突然に消えてしまった。

ロンシャンの慟哭。あの寫真はこの雑誌で掲載していたけれど、僕は初めて目にした時、涙が止まらなかったよ。

もう何が言いたいのか聡明な読者の皆さんなら分かるよね？

あの、気で何をしでかすのか分からない"丸い"が、魔王(サタン)だなんて騒な名前を攜えて帰って來たんだ。僕にはそうとしか思えなかったね。

驚くべきことはまだある。件のロンシャンの慟哭以降、騎手活を休養していたクリストフ・ユミル騎手が現役復帰したんだ。それどころか、そのサタンマルッコの主戦騎手になるというのだから、開いた口が塞がらないよ。

この不思議な符合をどう捉えたらいいのか、僕は大いに戸っている。

今月の記事は隨分とオカルティックになってしまったけれど、敢えてじたままを書き綴ったんだ。馬のや顔立ちにそれほど似た特徴がある訳じゃあないんだ。でも、そうと言われてみてみれば、或いは勘のいい人なら一目見た瞬間から、何か似ているとじなかったかな。

神的な話はここまでにして、彼らの今後についてもれておこう。

サタンマルッコはシャンティイトレーニングセンターで調整後、7月の頭にはサンクルー大賞へ出走。その後はフォワ賞を足がかりに、凱旋門賞へ挑戦するそうだよ。

日本馬としては昨年に引き続き、長期のフランス競馬挑戦だね。

もちろん、我々フランス勢も負けていられないよ。ブリテン野郎は々に砕して、日本からの挑戦者を堂々と迎え撃ち、競馬界にフランス有り！　というところを見せ付けていきたいね。

～　アラン・ユーグ　～

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新緑の風を鼻一杯に吸い込みながら、下の僚馬の手綱を緩めつつ、木のトンネルを駆け抜けた。

こちらへ著たばかりの頃は驚きの連続だったけど、もう結構慣れたなぁ。クニオはそんなことを考えながら、先の見えない長さの直線馬道をキャンターさせる。

シャンティイ調教場。滯在先の小早川(こばやかわ)廄舎が所屬するトレーニングセンターで、フランスギャロ（日本でいうところのJRA）が所持するトレーニングセンターの一つだ。

日本で想像するトレーニングセンターとは規模も姿もまるで異なる。

森、或いは草原の中をそのまま駆け抜けるかのような、自然かな場所。それもそのはず自然の森を切り開いて利用した調教場であるのだから。何も知らない人間ならば、森に迷い込んだのかと錯覚するだろう。

クニオも當初は「え、こんな森の中を走るの？」とか「え、森抜けたら草原になったぞ。なんかよその敷地にはいった？」とか「え、ここどこ？」など散々戸ったり迷ったりしたが、毎日通えば一月も経つころにはすっかり落ち著いたものだった。

なるほどなるほど。これだけ自然に近い環境で走っているから、歐州の馬は気が比較的穏やかなんだな。験としてクニオは學んだ。

マルッコも広々としたコースにご機嫌の様子だ。道幅からしていつも走っている栗東のEダートコースとは倍ほども違う。自己領域が不必要に大きいこの馬がご満悅なのも頷ける話である。

更に、ともすれば終わりがないのではないかと不安に駆られる程果てしなく長い直線。実際は道に終わりはあり、ただとてつもなく一周が長いだけの周回コースなのだが、直線400mもない栗東のオーバルコースに慣れていると、戸いは大きい。

（日本の競馬は実力的には負けてないって今でも思うけど、やっぱ施設とかそういう部分だと全然まだまだなんだなぁ。第一こんなに広い土地が無いし。羽賀とは比べることすら恐れ多いや）

それでも。勝負を決めるのは馬自。こんな凄い施設で走っている馬達を、マルッコが全部蹴散らしてくれるに違いない。

「なっ、マルッコ」

「ひん？」

そう信じたクニオの問いかけは、上の空な嘶きで返された。

「にしてもお前、初日から迷いなく走ったよなぁ。やっぱ馬だから本能的に道の繋がりとか分かるのか？」

「ふっひーん」

すげーだろ、とでも言いたげな嘶き。そんな反応にクニオは軽く微笑み、視線を前に向けた。森の馬道はまだまだ続く。

「どこに行っても、馬は馬なんだなー」

それはある意味真理であるかもしれなかった。

大阪杯にて想でいただいたモブ馬の名前を頂戴しました。

改めて禮申し上げます。（といいつつ言うのは忘れていた）

ご想、ブックマーク、評価、レビュー、なにもかもありがとうございます。

ハイパー勵みになります。