マルッコと俺は完璧だった。フォワ賞での予行演習、あれのおかげでマルッコの息のれ方もより洗練されていた。だが――

左前を走る葦の馬。

強い。

強すぎる。

道中は思い通りにったはずだ。

鈴が付くのは予想していたが、まさかあれだけ厳しいマークがセヴンスターズに敷かれるとは考えていなかった。だがそれはそれとして、自分のレースは淡々と構築してきたはずだ。はずなのに。

あのハイペースで、あの包囲網の中だぞ。

どうしてこれだけの末腳が殘っているんだ。

足を止めてしまったクエスフォールヴ、そしてリスリグ。あれが正しい。フォルスストレートから位置を上げた馬はあそこで息が切れなくてはおかしい。出口間際で策も弄した。追走して同じだけの腳を使っていたはずだろう。

まさか。

過ぎる可能。

まさか、直線侵直後から緩んでいた100m。

あれっぽっちで息がったって言うのか。

化。

そんな無茶苦茶が許されていいのか。

これでは弱點らしきを突く隙すらない。

セヴンスターズ。あの馬は直線で併走されると途端に腳が緩む。キングジョージにて俺の乗ったサンダーズとあわやの瞬間を演じたのはそれが原因だ。ゴール板手前、サンダーズが燃え盡きなければ本當に勝っていた。

騎手は上手くやっている。だからこそのマーク戦法。抜き去る一瞬以外はじっと追走して耐え、その時が訪れた瞬間わして突き放す。

どこまでも追いかけるスタミナ。そして瞬間的な切れ味に絶対的自信があるからこそ取れる手段。

それを封じるべくフォルスストレート出口間際のラップをし、後続のペース上昇を不必要なほど上げさせた。だが、策ごと喰い破られた。

もう打つ手が無い。

本當に？

いや、ある。鞭(ステップ)だ。

だがここまで非常に厳しいラップを刻んできた。ロンシャンの前半1000mを57秒臺で通過して走りきるなど狂気の沙汰だ。尋常でないスタミナを持つこの馬であっても既に限界が近い。當然だ。2400mを走って使い切るようにペースを刻んだのだから。殘りは200mを切っている。もうあと200m分の力しか殘っていないのだ。

それでも、それでもその限界を超えてしまえるのが我が相棒。

そんな狀況でステップを出せばどうなる。

瞬間、再生される"あの瞬間"の映像と彼が砕ける生々しい。

どうする。

また。壊(ころ)してしまうかもしれない。

マルッコのは長した。もしかしたら、耐えうるかもしれない。

不気味な軋みはじている。破滅の前れ。背か、腰か、或いは肢か。

どうする。

マルッコ。君の意思をじる。あの白い奴に負けられない。そう猛っている。

覚えているさ。ああ覚えているとも。セルクル、君も抜かれるとそうやって怒った。

やっぱり君は彼だった。

やっとわかった。君はまだ走り続けていたんだ。あの12ハロンを、凱旋門賞を。

廻してでも、もう一度ここに立つ為に。

わかった。

時間は極緩慢に流れていた。

その中を、俺だけがく。

何千、何萬回と繰り返した作。

目を瞑っていたって出來る。に染み付いたき。

鞭を抜く。

君に貰ったこの命。今こそここで燃やして見せよう。

今度は君と打ち勝つために！

「負けるなッ！　セルクルッ！

イッターレ・オラアアアアアアアアァァァッ！」

時がき出す。

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《……――ああ、また、なのか……っ！

セヴンスターズ完全に先頭！

…………

…………チクショウ。

チクショウ！

負けるなッ！　差し返せマルッコォッ！

そんな馬に負けてんじゃねぇ！

ぶち抜けッ！

差せマルッコッ！

サタンマルッコッ！

走れぇ！

マルッコッ！》

どこかで言った。「差せ！」

誰かが言った。「負けるな！」

遠く離れた日本の地。

名も知れぬ誰か達がぶ。

男が、が、若者が、老人が、金持ちが、貧乏人が、會社員が、政治家が、社長が、パートタイマーが、たかだか12ハロンの獣道が織りす結末に絶していた。

「差し返せ！」

勝ってしい。

「負けるな！」

何かに負けた自分達の代わりに。

「がんばれ！」

自分達ではそこへ行けないから。

《サタンマッ！？

サタンマルッコ追ってくるッ！

サタンマルッコ追ってくるッ！

2馬、サタンマルッコ！

1馬、サタンマルッコ！

並ぶのか！

並ぶか！？

並んだ！　並んだ！　並んだ！

喰らい付け！

差せ！

負けるな！

外セヴンスターズサタンマルッコ、二頭の競り合い！

首の上げ下げ！

いや、これは出たか！

なんということだ！　出た！　前に出た！　前に出たかサタンマルッコ！

頭半分！》

「まだだッ！」

それは名も無き魂のび。

「首の上げ下げで決著？　冗談じゃねぇ！」

《サタンマルッコ差し返した！

これは差し返した！

しかし外セヴンスターズまだ粘っている早くゴールしてくれ！

がんばれマルッコあとし！　50mもない！》

「これじゃあの子が勝った所を見れないだろ！」

で、有馬で、大阪杯で、死ぬ気で競ったのは何のためだ！

俺がここに居るとあの子に伝えるためだろうが！

「半分、しっかり突き出て完全勝利だ！

日本馬(にほんじん)舐めんじゃねぇぞ！

いったれ、どチクショーがあああああぁぁぁッ！」

《サタンマルッコ前に出たぁッ！

半分！

半分！

もうし！

あとし！

行けッ！

勝てッ！

サタンマルッコ！

サタンマルッコッ！

サタンマルッコォォォォッ！

勝ったあああああああぁぁぁっ！　勝った！　差しきった！　間違いなく勝った！

半分！　半馬前に出てゴール板を駆け抜けましたァッ！

日本競馬積年の宿願が今就されましたッ！

見てくれ世界のホースマン！　俺達はここまでやってきたぞ！

おれだぢの、がぢだああああぁぁぁッ！

――…………》

歩く事もままならぬ様子でマルッコは荒げた息を繰り返していた。

勝った。間違いなく。

実なき結果は未だを呼び起こさない。

「ヘロヘロじゃないか相棒」

マルッコはクリスの言葉にうるせーやいと首を僅かに上下させた。一つ二つ。大きく息をれて、ゆっくりと歩き出した。

下馬はしない。まだ、やり殘した事があるのだから。途中で降りたら格好が付かない。

ゴール板の向こう側からスタンド側へ。

喝采が人馬を迎えた。

足取りに迷いは無い。そしてその足は検量所へ向いていない。

ゴール板の正面。柵からを乗り出すように、そのは待っていた。

かつてのは時の流れで大人になった。

人と馬では一生長さが違う。その歩む道のりも。

それでも彼は戻ってきた。約束を果たすために。

は待った。迷いながらも人の道で。

「ひん」

お待たせ。今日も勝ったぜ。ちゃんと見てたかい。

「Bienvenue a la maison Cercle」

何言ってるのかわかんねーや。

まあでも、たぶん嬉しいんだろ。よし見てな。君の馬は最強なんだ。

「ヒイイイイイイイィィィンッ！」

高々と上がる嘶き。俺はここだとぶように。

「ヒイイイイイイイイイイイイイイィィィンッ！」

俺の勝ちだと誇るように。

「ヒイイイイイイイイイイイイイイイィィィィンッ！！！！！！」

聞こえてるのか返事をしろよと猛るように。

『ワアアアァァァァァッ！』

『ヒイイイイイイイイイイイイイイィンッ！』

『ワアアアアアアアアアアアアッ！』

『ヒィィィィンッ！』

『ワアアァァァァッ！』

――…………

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「放送席、放送席。勝利ジョッキーのインタビューです。

クリストフさん、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「ネジュセルクル號以來のGⅠ制覇となりましたが、お気持ちはいかがですか」

質問に対して、クリスは周囲を見渡した。

報道関係者を。競走馬が見せたパフォーマンスに熱狂冷めやらぬ観客を。

「夢を見ています」

遠く、天覧席のガラス越し、全で喜びを表すオーナー。やれやれと困った顔のケイコ。

遠慮がちにしているクニオ。男泣きしている小箕灘。

相棒の首にしがみつくミーシャ。まんざらでもない顔の相棒。

「起きていても続く、素敵な夢です」

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