《導燈者（イグナイター）》には自負がある――らしい。

し考えれば當たり前で、彼らは特別なのだ。

《偽紅鏡（グリマー）》の特異は言うまでもないが、それを扱う者に求められるものとは何か。

《偽紅鏡（グリマー）》が接続者と呼ばれていた過去と現在では狀況が異なる。

模擬太のおかげで彼らが命を燃やす必要はなくなった。だが殘念なことに、彼らは魔力爐の退化によって単での運用は不可能。よって、やはり使用者は必要。

その使用者、遣い手は誰でもいいのかというと無論そんなことはない。

魔力爐規格、魔法適、魔力耐、その他様々な要素で高い値を示す者程適格者であるといえる。

人類の未來、その擔い手には才能が求められるというわけだ。

多くそれは伝するものらしく、第三人類領域《カナン》では高名な筋が幾つか存在する。

才在る者は伝型と偶発型に分かれるわけだ。

伝型はを誇りに思い、偶発型は幸運に謝し上昇志向に溢れている。

だがヤクモはそのどちらでもない。

魔力爐規格は最低のＥにすら屆かず、魔法適も同様で『ものによっては辛うじて可能』というだけ、魔力耐が低いので仮に魔力強化など行おうものなら管が破裂しが爛れてしまうだろう。

基本である魔力強化もロクに出來ない質。どうにか初級の魔法なら発出來る可能があるものの、肝心の魔法を妹は持っていない。

かつて人間単で発出來たという魔法の技は人類激減の最中失われてしまった。

現在、魔法は《偽紅鏡（グリマー）》のに刻まれたそれの利用でしか葉わない。

簡単に言えば、ヤクモは魔法が使えない。

先程の分類に含まれないのは當然。

つまり年は、才無き者なのだ。

この世界の常識で言えば、論外の存在。

「決闘……決闘ですって？」

なんとかといった合にネフレンがそう絞り出す。

「あぁ、なるほど」

と頷いたのは第七位のトルマリン青年。

「ヤマト民族の新生くんは、大會の參加資格がしい、とそんなところなのではないかな？」

し驚く。今の會話だけでそこまで推測出來るだろうか。そんなヤクモの様子に気付いたトルマリンが和な笑みを湛えてこちらを見た。

「きみたち兄妹は先程から、數字持ち(ナンバーズ)にだけ他と違う反応をしていたからね」

……見られていたらしい。

「ふざけないで！　誰が汚らわしい夜となんかっ」

「あら、斷られるのですか？」

意外そうに首を傾げたのは第三位のスファレ。

戦う職業、とくに《皓き牙》は率先して魔族を討伐せんとする組織だ。

そういった人間が重視するのは実績や道義、そして矜持の類。

何かを為した者を、正しい者を、誇り高き者を尊ぶ。

もちろん、彼らの基準で、だが。

「當たり前でしょう！　卑しいと戯れようものならアタシの格が下がるわ！　ましてや大會の參加資格？　何を考えているか知らないけどね、己の分(ぶん)というものを弁えなさいよ！」

変わらず微笑んだままのトルマリンが、僅かに首を橫に振る。

「我らは《皓き牙》、立ちはだかる敵がいれば噛み砕いて己が進む道を切り開く。それこそが、自の誇りを示し、格を定める方法かと」

「トルの言う通りです。貴方が自の誇りを損なわれたと思うのであれば、その相手から挑まれた決闘、けずしてどうするのですか」

會長副會長は決闘に賛らしい。

元々は諍いを収めようと出てきたのだろうが、誇りが関わるとあれば話は別ということか。

「で、ですが」

「勝てばいいことでしょう。貴方は力を示し、夜は翼をもがれ地を這う。全てが貴方のむ通りになると言うのに、どこに斷る理由がお有りなのかしら？」

表面上は他の者同様ヤマト民族を見下すような口調だが、彼の言葉には悪意が無かった。

まるで、ネフレンを決闘にのせる為に歩み寄った発言をしているような……。

「……兄さんは巨に甘いんです。あれは単に嫌なです。絶対。だって巨なんですから」

スファレに意識を向けていたことに気付いたアサヒが、むくれ顔になっている。

「僕はそんなんじゃ」

「いいえ、あの雌狐(、、、、)といいこの金髪巨といい、のデカイのやることを好意的にけ取る節がありますよ。兄さん、の価値はでは決まりません」

アサヒはアサヒで、部の膨らみに富んだのやることなすことに否定的過ぎる節があるのでは……と思ったがヤクモは口にしない。

「では何が決めるのか？　ふふ、それはもちろん、妹力です！」

「その話あとじゃダメかな……」

兄妹がくだらない話をしている最中も、ネフレンと風紀委の話は続く。

「ではこういたしましょう。この決闘の勝者を――風紀委に迎えれます」

スファレの発言で、場に衝撃が走る。

領域守護者は《班》と呼ばれる人數部隊でくことが多い。

學舎という下部組織は個人の育と共に、訓練の段階で將來の仲間を見つけ出す場でもある。

そして風紀委のメンバーは資格取得後《班》になることが多い。

風紀委は通常學ランク上位者のみで構されるので、スファレの言った條件は破格だ。

ネフレンからすれば、羽蟲一匹潰すだけで將來が開ける。

ヤクモならば疑うところだが、ネフレンは自分を見込んだスファレが通過儀禮として用意した余興と判斷したらしく、先程までの怒りを霧散させ、笑顔で頷く。

「クライオフェン様がそこまで仰られるのであれば。ネフレン＝クリソプレーズ、害鳥駆除承りましょう」

スファレはにっこりと優に微笑み、それからヤクモを見た。

「よかったですわね。ちなみに、彼に斷られたらどうするおつもりでしたの？」

試すような視線。

大會參加資格はしかったが、こうも都合よくランク上位者と因縁が出來たのは単に運だ。

それがなかったらどうしていた、と訊いているのだろう。

「參加者は四十人なんでしょう。なら、クリソプレーズさんに斷られても他に三十九人いるじゃあないですか」

「それでこそ兄さんです……！」

スファレとトルマリンの微笑みの種類が変わった。

他者に安心を與えるような和なそれから、強者が挑戦者に向ける余裕に満ちたものへ。

それでいて、好ましくて堪らないといった高揚を滲ませて。

「あら、もったいないことをしましたわ。貴方と戦うのは、わたくしだったかもしれないのね」

「運が良ければ(、、、、、)予選で當たりますよ、先輩」

「ふふ、口だけではないことを祈っていますね」

話はまとまり、決闘は學式のあとで行われることになった。

そして、その時間はすぐに訪れる。

場所はそのまま、対峙する両者とその《偽紅鏡（グリマー）》。

審判は風紀委の二人が務め、観客はそのまま新生達。

「アタシは慈悲深く寛容よ。だからアンタら夜の習にも理解を示すわ。アンタが勝利した時の要求は好きなだけどうぞ。葉わぬ夢に思いを馳せる現実逃避の自行為を、せずにはいられないんでしょう？」

會場がドッと沸く。

誰もヤクモとアサヒの勝利など考えてもいない。

一方的な私刑が始まると信じて疑っていない。

「もちろん、大會予選の參加資格はあげるわ。ほら、他に何か無いの？　お金？　食べ？　服？　屋付きの部屋？　あ、新しい妹でもあげようか？」

嘲弄するような笑みを無視し、告げる。

「では、遠慮なく。僕が勝ったら、妹を駄犬と罵ったことを謝罪してもらいます」

「アハッ、いいわよ。アンタの家族ごっこに付き合って、妹さんに謝罪させていただこうじゃない」

「次に、あなたの《偽紅鏡（グリマー）》に嵌められた首を外し、以後人間扱いすること」

「……いかれてるのね、アンタ。道の扱いに口出しされたくはないんだけど、いいわ。アタシは約束を違えない。誇り高き領域守護者になるんだから」

「あと、最後に」

「まだあるの？、張りな夜がら――」

「二度と、ヤマト民族を夜なんて呼ぶな」

ピシッと、ネフレンの顔に青筋が立つ。

「囀らないで、夜。とても――不愉快だから」

「そちらこそキャンキャン喚かないでくれ、耳障りだよ」

「……駆除してやる」

「やってみるといい」

そして、決闘が始まる。