そして、予選が始まった。

ヤクモは可能な限り他の出場選手の試合を観戦するようにしていた。

勝ち進めば対戦相手になるかもしれない相手達だ。

基本的に初めて相対した日がどちらかの死ぬ日である魔との戦いとは違い、戦うことでこちらの手のがばれれば他の者に対策を講じられてしまう。

ヤクモもまた、彼らから得られる生の報は蓄えておきたかった。

「無駄に金の掛かった施設ですね」

妹が唾棄するように言う。

大きなドームだ。天井はなく、がグラウンドと観客席を照らす。

領域守護者同士の戦いというのは、派手で刺激的なものになることが多い。

それはつまり、人を惹きつけるということでもある。

このドームは、領域守護者の能力を広く市民にも開示する為に建設されたという。

強力な力を見せることで人々の不安を払拭し、人類はまだ安泰なのだと思わせるパフォーマンス。

プロの領域守護者達は、こういったこともまた仕事として割り振られることがある。

そのドームを利用して行われるのが、予選と本戦。

全校合同で行われる為、本戦を前にして他校の訓練生を目にすることも出來る。

例えば、ラピスの試合。

學ランク九位《氷獄》ラピスラズリ＝アウェイン

対

學ランク二十四位《紅炎》スペサル＝ティーン

スペサルは橙の髪を七三分けにした年だ。その瞳には侮蔑が滲んでいる。

ラピスを見て、嘲笑を浮かべた。

「ふっ、パパラチア家の家名を名乗ることさえ許さなかった妾腹が対戦相手か。どうせそのランクも実力ではないのだろう？　誰にびた？　やり方は母親にでも教わったか？」

予選までの日々で、ヤクモはラピスと以前よりも親しくなれたと思う。

彼は自分のをコンプレックスに思っていて、それは出生にざしている。

領域守護者を輩出する名家は複數あるが、特に目覚ましい実績の持ち主達を數多く生んだ五つの家名は《五(ごしき)大家(たいか)》と呼ばれ敬われている。

ラピスはその一角を擔うパパラチア家・領主の娘。

だがスペサルが言ったように、正妻の娘ではない。

そしてパパラチア家に見られる桃と橙を混ぜたような合いの髪と瞳をけ継がなかった。

だからだ。ヤクモが彼の瑠璃を褒めた時、彼が戸ったのは。寒々しいとは思わないのかと訊いたのは。これまでの人生で、否定され続けてきたから。

普段浮かべる薄笑みの正は、諦念。諦めの笑みだったのだ。

しかし。

今の彼は違う。

「もし、そうだとしても。あなたにはびる価値が無さそうね」

楽しげに、彼は笑っている。

スペサルの額に青筋が浮いた。

「……調子に乗るなよ、売の娘風が」

「売の娘に負けるあなたのことを、なんて呼べばいいかしら？　考えておいてくれると助かるわ」

「後悔させてやる」

「ねぇイルミナ、今日の夕食は何？」

無視されたスペサルは、顔を茹で上がらせる。

そして、試合開始。

「イグナイト――セルリアン・コキュートス」

「イグナイト！　――カーマイン・ヴァイトッ！」

銀の鎖と、赤い……巨大鋏……だろうか。刃に鋭利な凹凸が見られる。挾まれればギザギザの切り傷がつくことだろう。

「可い鋏ね。わたしも好きよ、ほら、折り紙とかを切って遊ぶのよね」

「死ね！」

スペサルが鋏を広げ、閉じる。

それによって紅の炎が噴き上がり、意志を持ったようにラピスへと襲いかかった。

しかしそれは、容易く彼の前の空間に遮られる。魔力防壁だ。

「そんなもの、我が紅炎を前には飴細工に等しいわ！」

「そう。あなたの知ってる飴は、どんなことをしても融けない代のようね。羨ましい」

実際、炎は防壁を僅かたりとも殘っていない。

「クソッ！　クソッ！　クソがッ！」

「ねぇ、教えてくれる？　どうやってわたしを後悔させるつもりなの？　のにさえれられずにいるあなたが、どうやってわたしを死なせるつもりなの？　興味が……いえ、盡きたわ(、、、、)」

「黙れ黙れ黙れ！　慘めで卑しい妾腹めがッ！　この私に――」

一瞬で。

フィールドの半分に、巨大な氷塊が出來ていた。

その中に閉じ込められる形で、スペサルは固まっている。

「ごめんなさい、飽きてしまって。……あぁ、やってしまったわね。あなたをなんて呼べばいいか、まだ教えてもらっていないのに。わたし、そういうところがあるのよね。こう、上手くコミュニケーションを図れないと言うか。とりあえず、妾腹以下の二十四位さん。決著でいいかしら？」

答えられるわけがない。

審判の判斷で、ラピスの勝利が告げられる。

「……なんですかあれ。ずるくないですか」

妹が呆れ半分驚き半分で氷塊を眺めている。

ぶるっと震えていた。観客席にまで屆く冷気に凍えたのだ。

「確かに、凄まじいね」

「兄さん……斬れますか？」

不安げな妹を安心させるように、ニッと微笑む。

「保証する。僕の刃の冴えは、氷塊よりもなお鋭く、その展開よりなお速いよ」

「うへへ……」

妹は面映そうにをうにうにとかし、照れたように微笑んだ。

再びフィールドに目を戻すと、退場するところだったラピスと目が合う。

「おめでとうございます、ラピスさん」

「ありがとう、わたしの手をすべらかで艶めいていてしいと言ってくれたヤクモ」

「言ってないですね」

「あら……じゃあ死のように蒼白で不気味だと言うの？」

「……いや、綺麗だと思いますけど――って、あ」

妹が腕をつねってきた。不満げに睨んでくる。

「ありがとう。これでわたしの世界二位記録がまた増えたわ」

「甘いですねラピスさん。わたしだって兄さんに世界一すごいねと言われた項目が沢山増えたんですよ！　差は開く一方！　一生まること無しです！」

「あぁヤクモ。次の試合を一緒に観てもいいかしら」

「わたしを無視すんなーっ……！」

どうにも妹とラピスの相は悪いようだ。ある意味で良いとも言えるのかもしれないが。

「ねぇ、ヤクモ。わたしの魔法は、綺麗だったかしら」

それは、アサヒと張り合う為の質問ではないだろう。

蒼氷。瑠璃の髪と瞳。出生。スピネルの発言。

気にしない筈が無いのだ。

ヤマト民族であるヤクモにもアサヒにも、それは痛いほどよく分かる。

だから笑った。

「えぇ、とても」

妹も、こればかりは文句を言わない。不満そうな顔ではあるけれど。

そして、ラピスもまた、嬉しそうに笑う。

「ありがとう。とてもうれしいわ」

學ランク九位《氷獄》ラピスラズリ＝アウェイン

対

學ランク二十四位《紅炎》スペサル＝ティーン

勝者・ラピスラズリ＝アウェイン