死にたくないと同じくらい、死んでしまえば楽になるのだろうかと考えたことがある。

ヤクモが村落に引き取られた時は、まだ十代から四十代までのヤマトの民がいた。

でも、みんな死んだ。

男は、子供と老人を守って。

は、子供と老人を守って。

そして、子供と老人だけになって、そこへアサヒが現れた。

魔獣が村を襲って。もう、戦える人はいなくて。

だけど、彼が襲われていたから。

自分はヤマトの男児だから。彼はもう家族だから。兄は妹を守るものだから。

みんな、自分を守る為に命を懸けてくれたから。

自分もそうしなければと、飛び出した。

でも、いざ魔獣に立ち向かうと怖くて。

怖くてたまらなくて。

でも、同時にこうも思った。

ここで食べられれば、もうこれ以上怖い思いはしなくて済むのだろうか、と。

その時だ。

手が、溫かくなった。

雪のが、逃げずに自分の手を握っていた。

「……わたしの銘(な)を、唱えて」

流れ込んでくる。彼の、違う姿での名前。

口にすると、雪の刃が収まっていた。

それから、どれだけの時が経ったろう。

ボロボロのだらけ。

でも、事切れていたのは魔獣の方だった。

そしてようやく、ヤクモは自覚した。

――自分は、死にたくなかったんだなぁ。

――無我夢中で刃を振るってまで、生きていたかったんだ。

恐怖に対する恐怖から、生への渇さえ忘れかけていた。

アサヒが、逃げていたら。

自分は自分の心に気づくこともなく、死んでいたのだろう。

彼はヤクモにとって、命の恩人だった。

一生返しきれない恩を、あの日にもらった。

なのに。

「ごめんなさい兄さん……わたしのせいです……わたしは、兄さんに相応しくない。わかっていました、ずっと。だって、わたしは無能だから捨てられたんです。魔法を一つも持っていないだけじゃなく、冗談みたいに脆いから。でも、兄さんは本當に、そんなことどうでもいいことだって、思わせてくれる遣い手だったから……わたし、思い違いをしてしまったんです。兄さんと一緒にいていいんだって。わたし以上に兄さんに適した武は無いんだって……そんなこと、あるわけないのに」

ヤクモを抱えたまま、妹はボロボロと涙を溢して謝罪している。

「馬鹿でした。ごめんなさい。兄さんが學舎にわれた時、言わなきゃいけなかったんだ……。新しい武を探してくださいって、言わなきゃいけなかった。兄さんのことを一番に考えるなら、そうしなきゃいけなかったのに……ごめんなさい、わたし、兄さんといたくて……そんなことを優先したばかりに、兄さんを傷つけてしまった……兄さんは、本當に本當に凄い人なのに……ごめんね、全部わたしのせいだ……ごめんね……夜雲くん。弱くて、脆くて、使えない道で……ごめんなさい」

あぁ、そうか。

そうなのか。

ずっとそれを、悩んでいたのか。

都市に來てから折にれて見せていた翳りの正は、それか。

ヤクモに罪悪を抱いていたのか。

それに、自分は気付けなかった。

妹の抱えていた、苦しみに。

「わたし……夜雲くんが、好きで。だって、わたし、酷いことを言ったのに、助けようとしてくれて。妹だって言ってくれて。綺麗だって、可いって、強いって、凄いって、最高なんだって、一番なんだって、言ってくれて。わたしは、夜雲くんの特別でいいんだって、そう、思えて。でも、違ったんだ。違ったんだぁ……。わたしが、言ってればよかった。夜雲くんなら、魔法が使えなくたって、誰でも使いこなせる。きみを好きって、ただそれだけのことで、こんな棒きれを使わせて……ほんとうにごめんなさい」

なんで、アサヒはこんなことを言っているんだろう。

なんで、アサヒにこんなことを言わせているんだろう。

ヤクモは悲しみにが裂けてしまいそうだった。

嫌だな。嫌なんだ。家族が泣く姿を見るのは、とても、とても辛い。寒いのは耐えられる。お腹が酷く空いたって文句は言わない。を鍛えるのは苦しいけれど屁でもない。ひりひりと痛む切り傷も、じんじんと痛むり傷も、後を引く鈍痛も、全部我慢出來る。

でも、家族の涙だけはダメなんだ。

泣かないでほしい。笑っていてほしい。みんな大好きだから。大好きな人には、笑顔でいっぱいな、そんな日々を送ってほしい。

それだけだった。

それだけあれば、命懸けで戦うには充分だった。強くなることを目指すには充分だった。

涙も、も、一滴だって流させたくなかった。

その為に、自分は十年も鍛え続けて、戦い続けてきたというのに。

なのに、これはなんだ。

この、無様な姿はなんだ。

なんで妹が泣いているのだろう。

なんで妹が謝罪しているのだろう。

自分を否定して、自分を傷つけながら、兄に謝っている。

応援にきてくれたみんなも、とても苦しそうだ。

違うよ。ごめん。違うんだ。僕は、ただ、みんなを、あの地獄から救いたくて。

――出來ていないじゃないか。

自責の聲が脳に響き出す。

――家族を幸せにする？

――お前がやっていることは、その逆だろう。

――下手に期待を持たせた分、単なる不幸よりたちが悪い。壁の中での生活を、お前は経験させてしまった。食事を、安全を、を、教えてしまった。自分の敗北一つで全て失われると知りながら。

――なんて傲慢なんだ。この程度で、最初の一戦で這い蹲る程度の実力で。夢を見せてから、それを奪うなんて。しかも、相手は家族だ。むごいにも程がある。哀れでならないよ。

――見てみろ。おかげで笑い草だ。ゲラゲラとみんながお前らを嘲笑してる。お前のする妹も、老人共も、お前を拾った師匠さえ。

――全部、お前が弱いからだろう。

笑うな、とそう思うのに。聲が、出ない。

みんな、良い人達なんだ。善人だし、する家族なんだ。何も知らないくせに、ヤマト民族というくくりで下に見て、蔑んで、嘲笑う。そんなこと許さない。許せない。

僕が、証明しなきゃいけなかったのに。

ヤマト民族の生きる価値を、認めさせなければならないのに。

意識が急速に晴れていく。

あぁ、そうだ。何をやっているんだ。何をやっている。何を、倒れ込んでいる。妹に支えられている場合か。敵前で呆けている場合か。

――お前がすべきことはそんなことじゃないだろう。遠峰夜雲、僕（おまえ）は何故此処にいるんだ。

――地面を舐めて、家族を不安にさせるためか。

違う。

――じゃあなんだ。言え。

息が上手く出來ない。激痛に悶えることしか出來ない。

――だからなんだ。口にしろ。不言実行なんてお前には出來やしないんだ。

――言葉にして、世に放ち、退路を立て。自をい起こせ。

――魂を稼働させろ！

――お前はどうして此処にいるッ！

「…………がつ、だめ」

「……夜雲、くん？」

呼吸を整える。

ヤクモに痛覚への魔力干渉など出來ない。

だから魔的に痛覚を切ることは出來ない。

だが呼吸法によって、痛みを鎮めることは出來る。

視界が広がる。

妹の泣き顔が鮮明に映る。

言うべきことが、沢山あった。

けど、全てを口にしている時間は無い。

「きみが僕を選んだんじゃない」

「…………え」

「僕がきみを選んだんだ」

「――――」

「あの日、いつもと変わらない闇夜の中で、きみだけが輝いてた」

「夜雲、くん？」

「真っ先に思い浮かんだんだ。白くて、靜かで、しく、儚げな、煌めく極小の花弁。きみを初めて見た時、あまりに綺麗で、雪のようだと思った」

妹は涙の雫をこぼしながら、ヤクモの言葉を聞いている。

「僕はその日、生まれて初めて目にした雪のに、一目惚れしてしまったんだよ」

ずっと、隠していたこと。

「君にとって僕が世界一なら、その理由は単純なんだ。好きな子の前で、かっこつけているだけ。最高の兄でいようと、頑張っていただけ。それが功を奏したってだけなのさ」

アサヒは、何も言わない。

「ねぇ、アサヒ。僕はこんなにも弱いよ。頑張れるのも、きみやみんなのことが、好きだからってだけ。戦うのは怖い。痛いのだって嫌だ。死にたくないっていつも怯えてる。それが遠峰夜雲。きみの、けない兄だ」

妹が言えなかったように、夜雲も言えなかった。

兄妹は互いに、本心を告げることで失され、別れを告げられることを恐れていたのだ。

自分の価値を信じられないくせに、相手をおしいと思うあまり、二人の慈しみは歪んでいった。

「それでも、僕はきみにとって、世界一の兄でいられるかな」

アサヒは、顔をくしゃくしゃにする。

流れ出る涙の意味は、先程までとは変わっていた。

「馬鹿なこと、言わないでください。兄さん以上の男(ひと)なんて、この世にいるわけありません」

「だとしたら、きみもまた馬鹿なことを言わないでくれよ。武は戦士の魂。世界一の男の魂は、世界一に決っている」

彼の表が、弱々しく沈む。

「で、でも……わたしは、だって、こんなにも、不良品で」

「僕の妹を馬鹿にするな。彼は世界一しく、可憐で、頼りになる(ひと)なんだ」

「……ヤクモくん、わたしは」

「きみがいいんだ。アサヒ。きみじゃなきゃあ、僕の心には燈(ひ)が點(つ)かない。きみの手が、きみの言葉が、きみの存在がなければ、僕は生きていなかったし、生きていけはしないんだ」

「…………でも」

「きみだけが、僕を世界最高の剣士にしてくれる」

アサヒの表が崩れていく。

「これが僕の偽らざる本心」

端整な顔から、涙の粒がぽろぽろと流れて止まらない。

「これだけは、誰が何を言おうと変えられはしないよ」

「……わだっ、わだじなんがで、いいんでずが」

「何度も言わせないでよ。これでも顔から火が出そうなくらい恥ずかしいんだから」

そう言うと、妹はようやく、しだけ笑ってくれた。

「兄さんは、本當に、世界最高の兄さんです」

「當たり前だろ。だって、世界最高の妹がいるんだ。兄もそうでなきゃ恰好がつかない」

――僕らは弱い。弱かった。

――だけど、僕らは強い。本當は、とても。

「誓います。二度と折れないことを、あなたに」

「誓うよ。二度と倒れないことを、きみに」

「じゃあ、行きましょうか」

「あぁ、一緒に」