「ぬふっ」

妹が気持ち悪い聲を出した。

「ぬっふっふ」

試合後のことである。

選手用の通用口から退場している最中、妹の変化は始まった。

一つはこの気持ち悪い笑い聲。一つはデレデレにけきった表。もう一つはがっちりとヤクモの腕に絡みついた腕だ。

「……アサヒ？」

「なぁに？　夜雲くん♥」

これはもしや、とヤクモは思う。

いつもの彼を妹モードとすると、これはモードとでも言おうか。

ヤクモを一人の年として捉えている時のアサヒだ。

普段は怒っている時か拗ねている時しか出てこないのに。

それか非常時……例えば、先程の試合のとある場面とかでなければ、彼はヤクモの妹であろうとする。

「えぇと、歩き辛いから離れてほしいんだけど」

「ほんと？」

「え、うん」

「ほんとはくっついていたいんじゃないのかな？」

ぞわわ、と悪寒が走る。

こんな表現、アサヒに適用したくはないのだが、これは家族が家族に向ける目ではない。

こう、異を見る目だ。それも多分、意中の人を見る目。

自分のあれは、確かに告白にも聞こえただろう。というか、告白で合ってはいる。

けどそれは本音の吐ではあっても、関係の変化を促す言葉というつもりではなかった。

「アサヒ。あのね、さっき言ったことは全て、間違いなく僕の本音だよ」

「うん♥」

頬を上気させ、彼の瞳は水気を帯びている。

それはもうこの上なくらしいが、ヤクモは揺らぐ心を押さえつけた。

「だけど、だ。アサヒ、僕はやっぱり、きみの兄でいたいな」

妹は片頬をぷっくり膨らませる。

「妹は妹でも義理だから、結ばれることになんの問題も無いんですけど」

「うん。そうかもしれない。けど、どうしても僕は、とかを考えられそうにないんだ。そのことに悩んだりすれば、剣が鈍ると思う。僕が用じゃないのは、アサヒも知ってるだろう？」

「むぅ……！」

アサヒはもどかしそうな、それでいて理解はしているような、さりとてやはり納得などはしてやらぬぞとばかりに表を変化させ、ぐっとを寄せてきた。

「……じゃあ、いつまで我慢すれば、いいですか？」

消えりそうな聲で、上目遣いに、彼は言う。

ヤクモは咄嗟に顔を逸した。

だって、こんなのはずるい。

直視すれば、途端に虜にされてしまいそうな。

そんな引力が、今のアサヒにはあった。

ヤクモは考える。いつまで？　いつまでって、それは。

だが確かに、今後ずっとなどとは、言えないだろう。

自分はこれから先も彼以外の《偽紅鏡（グリマー）》と組むつもりはない。

だが妹は永遠に我慢は、出來ない。

多分、ヤクモも。

「優勝するまで、とか？」

言ってしまった。

それは、途方もない目標だった。

七位のトルマリンに、ヤクモは実質一度敗北している。

順位問わず、參加者は軒並み天才で、同時に努力家だ。

それが両立する人間しか、ランク保持者にはなれない。

その枠を決闘などというもので常識外に獲得した兄妹は、殘念ながら世界の最底辺に位置する無能二名。

それでも、アサヒは。

「やったー！」

瞳をキラーンと輝かせた。

「言質、取りましたからね？」

悪戯っぽく笑い、より強くヤクモにしがみつく。

疑っていないのだ。

ほんの僅かも、自分達の勝利を。

「早く決勝戦になりませんかね？」

「まだ予選を一回勝っただけだからね……」

「大丈夫ですよ。わたし達なら！」

「……アサヒの妹さんとだって、あたるよ」

もう、妹の顔に翳りが差すことはなかった。

彼は、晴れやかに笑う。

「うん。でも、わたしは魔法を搭載していないから捨てられて、それが無ければきみには出逢えなかったから。もういいの」

欠點を理由に、理想の人生を送れないことはある。

だが、欠點を抱えて生きていたからこそ、巡り會えた縁というものもあるのだ。

その一つがもし、欠點をしてしまえるくらい、特別なものだったら？

「……僕も、アサヒやみんなに出逢えたから、自分が無能で良かったと思えるよ」

ヤマト民族であることを呪ったことだけはない。

そのおかげで手にったものの尊さは、理不盡程度に屈する程やわくないから。

「ぬふふ」

「その笑い方、ちょっと気持ち悪いんだけど」

今までは遠慮していたが、それが二人のを生んだ。

これからもうし、思ったことを言ってみようと思うヤクモだった。

「それを言うなら、平然と蟲を食べられる兄さんも気持ち悪いです」

「栄養満點なんだけどなぁ」

「ならこの笑い方は可さ満點です！」

「……まぁ、じ方は人それぞれだからね」

ショックをけたような顔をするアサヒ。

「やめてください！　分かりました。アサヒちゃんは兄さんの為なら変わりますとも。どんな笑い方が好みですか？　『えへへ』ですか『くすっ』ですか『あはは』ですかなんでも対応してみせますよ！」

「いや、いつものアサヒの笑い方が、一番好きだけど」

不意を突かれたような顔の後、アサヒはだらしなく顔を弛緩させた。

「……うへへ」

「うん、それ」

「あんまり褒めないでください。夜這いしますよ」

「気をつけるよ」

「そこは更に褒めて暗に夜這いを推奨するところでしょう！」

「我慢、するんじゃなかったの？」

「わたしは、ですよ。兄さんが出來ないなら、いつでも応じる用意はあります」

「折角みんなが來てくれたんだし、夕食は一緒に摂ろうか」

「あ、ですね――じゃなくて！？　話を流さないでください！」

ぷりぷりと怒りをわにする妹を伴って、ヤクモは進んでいく。