《黎明騎士（デイブレイカー）》第七格《地神》ヘリオドール。

《カナン》が彼を都市に置いておきたい理由は幾つかあるが、今彼があたっている任務もその一つだ。

壁外。

微かに模擬太がれ出てきているため真の暗闇でこそないが、生きていくには不便この上ない。

そんな暗闇の中に、二組の領域守護者の姿があった。

「兄上、これでどうでしょう」

ヘリオドールの傍らに立つのは、弟のエメラルド＝スマクラグドス。

彼が作り出したのは、分厚い土の壁だ。高さは長の人間を見下ろせるほど、幅は両腕を広げた程度。

「うむ、これならば問題ないだろう」

ヘリオドールが頷くと、エメラルドは小さく拳を握った。

「だが時間を掛け過ぎだ。これでは永遠に終わらない」

「……！　進します」

エメラルドはその日、兄の手伝いをしたいと申し出た。

その容とは、防壁の建設。

これまでもあらゆる都市で行われたことだが、どれでも頓挫するか長持ちしなかった。

規模と壁外の危険度から考えて、魔法しか選択肢がないが、必要となる魔力があまりに膨大。常に魔力不足に苦しんでいる人類領域からすれば、優先度が低くなってしまうのは仕方のないことだった。

だがつい先日《アヴァロン》から帰還したヤクモ達は、《騎士王》の魔力が込められた大量の魔石を持ち帰った。

そしてこれはまだ一部しか知らないことだが、《騎士王》は魔王討伐に協力する都市には魔力供給を約束するとのこと。

候補を含めると三組もの《黎明騎士（デイブレイカー）》を抱える《カナン》が參加するか否かで、他都市の選択も変わるだろう。

ミヤビ組とヤクモ組はまず間違いなくやる気だ。ヘリオドールもかつて、ミヤビに約束した。魔王が実在し、その所在がハッキリしているのであれば討伐に協力すると。

ランタンを抱え込んだ時點で、巻き込まれたも同然。《カナン》はその話に乗るだろう。

ヘリオドールの魔力を備蓄ではなく防壁建設に回す許可が出たのは、つい昨日のこと。

魔力に余裕が出たからだけではない、次なる驚異に早急に備えようというのだ。

「協力はありがたいが、程々で戻るんだ」

「……僕では兄上のお役に立てませんか」

「そうではない。お前には本戦があるだろう」

「！」

「わたしだって、弟に興味がないわけではない」

の片側を、はにかむように歪めるエメラルド。

「兄上は……校したその年の大會で優勝しましたよね」

「あぁ、本戦に集中したからだ」

こう言えば弟のことだ、すぐに都市に戻るだろう。

だがヘリオドールの予想は僅かに外れた。

「……分かりました。ですがもうしだけ、手伝わせて下さい」

思わず溢れた笑みを隠すことなく、ヘリオドールは頷く。

「では、頼もう」

◇

「ダメだ」

開口一番、ヤマトの老翁は言った。

相棒のダンも、「だから言っただろう」とばかりにこちらを見ている。

「いや、でも、最近はの調子もいいんですよ」

「ユーク」

ぴしゃりと、戸を閉めるような聲。

渉の余地は無しなのだと、それだけで分かる。

ユークレース＝ブレイクはしょんぼりと肩を落とした。

『雷撃』と抜刀を併せて使用するユークレースだが、剣の師はヤマトの老人だった。

學舎に進んでからも度々教えを請うているのだが、今日は斷られてしまった。

「調子がいいからって油斷しちゃいけねぇ。それを保ったまま本戦を迎えるべきだろうが」

「そ、れはその通りですが……」

ユークレースには焦りがあった。

予選でのグラヴェル組との戦いによって、ユークレースの戦法は暴かれてしまった。

雷撃が魔法表面を迸ることによって綻びを焼き、無力化させていたことがバレたのは大きい。

トルマリンクラスの魔力作能力の持ち主であれば、綻びの位置を調整される可能がある。

「僕は、勝ちたい」

「そりゃお前だけじゃあねぇ」

「分かっています」

ユークレースは生まれつきが弱かった。けれど魔法の才能だけはあった。領域守護者としてなら、ユークレースは強くいられる。友人と並んで戦うことも、人々を守ることも出來る。

それだけでも自分にとって幸福なことだ。

だが、ユークレースも男なのだ。戦士なのだ、というべきか。

最強を決める戦い。既に一度破れているとはいえ、本戦に出場出來た。

「今更焦ったところでしょうがねぇし、そもそもだユーク。焦る必要なんかねぇだろう」

老翁はぼりぼりと頬を掻きながら、ユークレースを見上げる。

都市の一角。貧民街。崩れかけた家屋の橫にある、狹い空き地。

「すべきことは全てやった。違うか？」

師の瞳が問う。

訓練に手を抜いたか。努力を怠ったか。出來ることがあったのに、それをしなかったか。

答えは否。

「……違いません」

「よし。ならジジイの面眺めてないで、さっさと帰れ」

しっしと手を振る師。ぶっきらぼうな態度だが、ユークレースは知っている。

自分の試合を、師が毎回観に來ていることを。

今更焦ったところで、持ってないものが手にることはない。

だが、持っているものが自分を裏切ることはない。積み上げたものは噓を吐かない。

この手のにあるもので戦うしかないのだ。

自分の手のひらを見下ろす。握る。顔を上げる。

「師匠」

そこにはもう、師はいなかった。

まるで最初からいなかったかのように、消えている。

「相変わらずだ。俺達より速いんじゃないのか？」

慣れているから驚きこそしないが、ダンは苦笑している。

「さすがは師匠だ」

ユークレースも微苦笑を浮かべ、二人は寮へ戻る道を行く。

一回戦。

《皓き牙》學ランク四位《雲耀》ユークレース＝ブレイク

対

《蒼の翼》學ランク一位《地祇》エメラルド＝スマクラグドス